第3章

グレース視点

　移民面接の通知は、予想よりも早く届いた。

「二週間後だ」火曜の朝、朝食の席でジャスパーがメールの画面を見せてくる。「金曜日の十時」

　私はトーストを食べる手を止めた。途端に緊張が込み上げてくる。「すぐじゃない。私たち、準備できてるの？」

「間に合わせるさ」彼はそう言って、私のカップにコーヒーを注ぐ。何も聞かずにオートミルクを入れ、砂糖をきっちりスプーン一杯加えた。「今日から、もっと夫婦らしく振る舞う必要がある。少なくとも人前ではね」

　こうして、ジャスパーは本物の夫になった。

　毎朝、彼は早起きして朝食を作ってくれる。スクランブルエッグにベーコン、トースト、そしてカフェのように綺麗に盛り付けられた新鮮なフルーツ。三日目ともなると、寝ぼけ眼で彼が料理する姿を眺めているのが申し訳なくなってきた。

「毎日こんなことしなくていいのに」私は言った。「私なら適当に済ませるから」

「妻にはきちんとした食事をとってもらわないと」彼はさも当然のように言う。「それに、移民局の人に毎日の日課について聞かれるかもしれないだろ？」

　ああ、そうか。審査のため。もちろんそうだ。

　彼は職場への送り迎えも始めた。私が経営するエコスレッドのオフィスは、ミッション地区にある古いビルの三階にある。毎朝、ジャスパーはビルの正面に車を停め、わざわざ助手席側に回ってドアを開けてくれる。そして私が降りる前にこう言うのだ。「行ってらっしゃい、グレース」

　グレース。そう呼ばれるたび、胸の奥で自分でも制御できない何かが小さく震える。

　水曜の夜、私の小さなチームは新しいコレクションのサンプルのために遅くまで残業していた。ジャスパーからいつ終わるか尋ねるメッセージが届き、迎えに行くと言ってくる。

「気にしないで、車なら拾えるから」と返信する。

「夫というのは、妻を職場まで迎えに行くものだよ」すぐに返信が来た。

　十時半、ジャスパーはテイクアウトの袋を二つ提げてビルの前に現れた。「君とチームのみんなに」彼は言った。「夕食もまだだろうと思って」

　デザイナー二人と業務担当一人からなる私の部下たちは、彼が食事を取り出す姿を見て、文字通りメロメロになっていた。

「グレース、旦那様ってば本当に気が利くのね」デザイナーの一人が私に耳打ちする。

　偽の夫だけどね、と心の中で思う。だが、私はあえて訂正しなかった。

　金曜の夜、エコスレッド主催のささやかな交流会があった。ジャスパーを連れて行くつもりはなかったのだが、「夫婦はお互いの社交の場に顔を出すものだ」と彼が譲らなかったのだ。

　完璧にフィットしたネイビーのスーツに身を包んだ彼が会場に入ってきた瞬間、少なくとも三人がこう囁くのが聞こえた。「あら、グレースの旦那様、とても素敵」

　彼は一晩中私のそばを離れず、自然な仕草で私の腰に手を添えていた。そして「グレースの夫です」と自己紹介する声には微かな誇りが滲んでいて、そのたびに胸が締め付けられるようだった。

　これは全部演技なのだと自分に言い聞かせ続けていたけれど、いつの間にか、どこまでが演技なのかを考えるのをやめてしまっていた。

　マヤからの電話は、土曜の午後、私がダイニングテーブルでスケッチをしている時にかかってきた。「それで、本当に結婚したわけ？」ガラスをも砕きそうな鋭い声だ。「グレース・ミラー、私に黙って結婚したの？」

　マヤは大学時代からの親友だ。今はグーグルで働いていて、エコスレッドの財政状況がいかに火の車であるかを知る唯一の人物でもある。

「ちょっと、急な展開だったから」私は言葉を濁す。

「『ちょっと』だって？ 異常なの間違いでしょ」一瞬の間。「先月まで資金繰りでパニックになってたあなたが、いきなり結婚？ それも、イギリスから戻ってきたばかりの幼馴染と？」再び沈黙。今度はさっきより長い。「グレース、まさかとは思うけど、ビザ目的じゃないでしょうね」

　手からスマホが滑り落ちそうになった。

「え？ 何のことか分からないけど」

「とぼけないで。私はベイエリアに住んで七年になるのよ。こういう話は今までにも見てきたわ。突然の結婚、ステータスが必要な外国人、そしてお金が必要なアメリカ国籍者……」マヤの声のトーンが真剣なものに変わる。「もし私の想像通りなら、それがどれだけ危険か分かってるの？ 移民局は甘くないわよ。バレたら犯罪歴がつくのよ」

「何をしているかは、ちゃんと分かってる」

「本当に？」彼女はため息をついた。「エコスレッドを守りたくて必死なのは分かるけど、こんなことで人生を台無しにしかねないわよ」

「マヤ、私、本当は……」止める間もなく、言葉が口をついて出た。「彼のこと、本当に好きなの」

　電話の向こうが静まり返った。「え、今なんて言ったの？」

「だから……」私は息を吸い込む。「ただの契約関係じゃないってこと。少なくとも、私にとっては」

　月曜の朝、すべてが崩れ去った。ロサンゼルスにある主要な生地の仕入れ先が、突然の破産申請をしたのだ。つまり、今シーズンの注文はすべてパーになったということだ。それらの生地は特殊なプロセスを経たリサイクル素材で作られている。どこか適当な業者で代用できるような代物ではない。

　私は画面に表示された破産通知を見つめ、完全に凍り付いていた。生地がなければ商品は作れない。商品がなければ売り上げもない。ジャスパーの出資で当面の運転資金は確保できたはずだったが、今シーズンが失敗すれば、その金も長くは持たないだろう。

　スマホが鳴る。ジャスパーだ。

「どうしたんだ？」心配そうな声。「何かあったな」

　止める間もなく涙が溢れ出した。「仕入れ先が……倒産したの」やっとのことで言葉を絞り出す。「注文が全部、ダメになっちゃった」

「今からそっちに行く」

「仕事中でしょ、無理しなくて——」

「グレース」彼の声は断固としていた。「今から向かう」

　二十分後、オフィスのドアを開けた彼は、何も言わずに私をその腕の中に引き寄せた。私はスーツのジャケットに顔を埋め、ようやく声を上げて泣くことができた。

「僕がついている」彼は静かに言い、私の背中を優しくさする。「なんとかなるさ」

　その夜、ジャスパーは何時間も電話をかけ続けた。ロンドンの知人に連絡を取り、イギリス国内でサステナブルな生地を扱う業者を見つけ出したのだ。彼は配送業者と急ぎの配送について交渉し、さらには「長期的なパートナーシップの可能性」をちらつかせて特別価格まで引き出してしまった。

　午前二時、彼は疲れ切っていながらも誇らしげな表情でリビングに戻ってきた。「決まったよ。新しい業者が来週から生産を開始できる。品質は前のところより良いし、価格もほぼ同じだ」

　私はソファに座り、言葉もなく彼を見つめていた。

「ジャスパー」私の声は震えていた。「どうして私のために、そこまでしてくれるの？」

　彼は一瞬ためらった。「君の会社に投資しているからさ。君が成功すれば、僕にもリターンがある」

「それだけじゃないわ」私は立ち上がり、彼に歩み寄る。「あなたがしてくれていることは、投資家の領域を遥かに超えてる」

　彼の喉仏が動くのが見えたが、答えはない。

「ジャスパー」心臓が体中で脈打っているようだ。「もし、これが偽物じゃなかったら？」

「何だって？」

「この結婚のことよ」ありったけの勇気を振り絞る。「私たち、本当にやってみたらどうかな？ 本物の夫婦として」

　苦痛のような色が彼の顔をよぎった。「グレース、自分が何を言ってるのか分かってないんだ」

「分かってるわ」私は彼の手を握った。「あなたは私にすごく良くしてくれる。私のことを大切に思ってくれてる。あなたは——」

「やめよう」彼は手を引き、一歩後ずさる。「ストレスでどうかしているだけだ。今日起きたことで感情的になってるんだよ。君が感謝してくれているのは分かる。だが、それは愛じゃない」

「どうしてそう言い切れるの？」

「僕たちの合意とは違うからだ」彼の声は、今まで聞いたことがないほど冷え切っていた。「契約があるだろう。これはビジネス上の取り決めだ。それ以上でも以下でもないし、そうあるべきなんだ」

「でも——」

「疲れたんだ」彼は客室の方へ背を向けた。「おやすみ、グレース」

　ドアが閉まる。またしても。

　私は涙を流しながらリビングに立ち尽くし、理解しようともがいていた。どうしてあんなに優しくしてくれるのに、私たちの間に何かがあることを認めようとしないの？ なぜ彼はすべてを契約とビジネスとして扱おうとするの？

　それとも、答えはもっと単純なのかもしれない。彼は本当に、私に対して何も感じていないのかもしれない。あの優しさも、気遣いも、偽装結婚以上のものを感じさせたあの瞬間も、すべて私の妄想に過ぎなかったのかもしれない。

　主寝室に戻り、ベッドに倒れ込む。私たちの間には壁があり、その向こう側でジャスパーが何を考えているのか、私には見当もつかない。けれど、自分の気持ちだけは痛いほど分かっていた。

　私は彼に恋をしている。

　そしてきっと、彼がそれを知ることはないのだ。