第5章

彼女は病院に行くことができなかった。

一度病院へ行けば、きっとバレてしまう。

おかしな話だが、子供のことを人に知られたくなかった。それは、自分に残されたわずかなプライドを守りたかったからだ。

高橋桜は、佐藤和也との偽装結婚を承諾した日から、いわゆる自尊心などもう失われていたことを知っていた。

今、彼の前で、彼の本命の女性の前で、どんなプライドがあるというのだろう？

でも、それでも……

高橋桜は目を伏せた。それでも、嘲笑の種になることをすべてさらけ出すことなどできなかった。

佐藤和也は彼女の言葉を聞いた後、眉を深く寄せ、車の向きを変え、路肩に急停車した。

高橋桜はそれを見て、降りろという意味だと思い、ドアを開けようと手を伸ばした。

カチッ——

次の瞬間、車のロックがかかった。

佐藤和也はバックミラー越しに、意味深な目で彼女を見つめていた。

「なぜ病院に行かないんだ？」

昨夜、雨に濡れて帰ってきてから、ずっと様子がおかしかった。

高橋桜は冷静さを保ちながら口を開いた。

「具合が悪ければ、私自身で診てもらいます」

それを聞いて、佐藤和也は危険そうに目を細めた。

川崎美咲はすぐに言った。

「和也、私のせいなの？もし…ここで私が先に降りて、それから桜を病院に連れて行ったら？これ以上放っておけないわ」

そう言って、川崎美咲は佐藤和也の方に身を乗り出し、ドアロックのスイッチを押そうとした。

すると高橋桜は、佐藤和也が彼女を止め、二人の手首が触れ合うのを見た。

「変なこと言うな」佐藤和也は眉をひそめ、高橋桜を一瞥してから言った。

「気にするな、お前のせいじゃない」

川崎美咲は二人の手を見て、恥じらいの色が目に浮かんだ。

高橋桜はこの光景を静かに見つめていた。

川崎美咲の視線が自分に向けられるまで、彼女は慌てて自分の視線を引き戻した。

「桜、誤解してごめんなさい。あなたが私と和也のことで機嫌を悪くしているのかと思っちゃって、本当にごめんなさい」

高橋桜は淡々とした目で彼女を一瞥した。

もし川崎美咲が自分を助けてくれたことがなく、恩がなければ、高橋桜は彼女が緑茶系なのではないかと疑っただろう。

しかし、彼女はやはり自分の恩人だった。

高橋桜は無理して唇を引き伸ばした。

「大丈夫です」

しかし川崎美咲は笑って言った。

「病院に行きたくないのは、病院が怖いの？私の友達が帰国後、小さな診療所を開いたんだけど、そこに行ってみない？」

そう言って、彼女は佐藤和也を見た。

「和也、どう思う？」

佐藤和也はすぐには答えず、眉をひそめて言った。

「診療所？信頼できるのか？」

川崎美咲は少し気まずそうに言った。

「もちろん、信頼できなければ紹介したりしないわ。私を信じてないの？」

少し考えた後、佐藤和也はうなずいた。

「じゃあ診療所に行こう」

高橋桜は眉を寄せた。

「私は…」

次の瞬間、佐藤和也の車は発進し、彼女が拒否する余地はなかった。

そして川崎美咲はまだ彼女をなだめていた。

「桜、心配しないで。私の友達は性格がとても良くて、患者にも忍耐強く優しいの。前もって伝えておくから、そのときに相談して決めようよ、いい？」

優しく思いやりのある川崎美咲と比べると、高橋桜はまるで正反対だった。病気なのに医者に診てもらおうともせず、わがままだった。

彼女は何が言えただろう？

高橋桜はもう何も言わず、車は再び走り出した。

診療所に着いてから、川崎美咲は高橋桜が車から降りるのを手伝いながら、優しく言った。

「まだめまいがする？具合が悪いなら、私の肩に寄りかかって」

川崎美咲は話すときも声が小さく、くちなしの香りを軽く纏い、彼女を支える動作も優しかった。

高橋桜は目を伏せ、心の中で思った。

川崎美咲は見た目が美しいだけでなく、人柄も素晴らしい。

そして何より、彼女は佐藤和也の命を救ったのだ。

もし自分が佐藤和也なら、きっと彼女を好きになっていただろう。

川崎美咲の友人が来ると、彼女はすぐに近づいて長い間話し込み、男性は白衣を着て、最後に高橋桜の顔に視線を落とし、うなずいてから歩み寄ってきた。

「こんにちは、美咲の友達ですね？渡辺健太と申します」

高橋桜は彼にうなずいた。

「こんにちは」

「熱があるのですか？」

渡辺健太は静かに尋ね、手の甲を高橋桜の額に当てようとした。

突然の接近に高橋桜は思わず横に避け、彼女の反応に渡辺健太は笑い、静かに言った。

「ただ熱を確かめようとしただけです」

そう言って、彼はそれ以上何もせず、体温計を取り出した。

「まず体温を測りましょう」

高橋桜はそれを受け取った。

背後から佐藤和也の声が聞こえた。

「体温計は使えるだろ？」

「……」

彼女は無視した。どうして体温計の使い方を知らないわけがあるだろうか？

ただ病気のせいで頭がぼんやりしていたので、動作はゆっくりとしていた。

彼女が使い始めると、渡辺健太は少し待つよう促した。

川崎美咲はこの機会に渡辺健太と佐藤和也を紹介した。

「和也、これが前に電話で話した渡辺健太よ。医学の面ではとても優秀だけど、自由が好きだから帰国してこの診療所を開いたの。渡辺さん、こちらは佐藤和也、私の……」

彼女は一瞬躊躇してから、恥ずかしそうに言った。

「友達よ」

「友達？」その呼び方に渡辺健太は眉を上げ、その後、何気なく高橋桜の顔を見てから佐藤和也に視線を戻した。

「はじめまして、渡辺健太です」

しばらくして、佐藤和也はようやく手を上げて相手と軽く握手した。

「佐藤和也だ」

「知っています」

渡辺健太は神秘的に微笑み、艶めかしい言葉を口にした。

「美咲からよく聞いています。彼女はあなたのことを高く評価していますよ」

「渡辺さん……」川崎美咲は何かを突かれたかのように、白い頬が一瞬でピンク色に変わった。

「なに？まさか間違ったこと言った？普段からみんなの前であなたを褒めてるじゃない？」

「もういいから、もう言わないで」

その声に、佐藤和也は目を伏せて高橋桜を一瞥した。

彼女はそこに座り、まぶたを軽く垂らし、頬の横に柔らかい黒髪が額の半分を隠すように垂れ、同時に彼女の美しい瞳と、そこに宿るすべての感情も隠していた。

彼女はそうして静かに座り、無関係な人のように、部外者のようだった。

佐藤和也の顔は一瞬で曇った。

5分後

渡辺健太は体温計を取り、眉をしかめた。

「熱が少し高いですね。注射しましょうか」

しかし高橋桜は顔を上げて言った。

「注射はしません」

それを聞いて、渡辺健太は彼女を見つめ、すぐに笑顔になった。

「痛いのが怖い？大丈夫、僕はとても優しいですよ」

川崎美咲も同意してうなずいた。

「そうよ桜、体が一番大事なんだから」

高橋桜は首を振り、主張した。

「注射も薬も飲みたくありません」

彼女の頑固な様子に、佐藤和也は眉をひそめた。

「それなら物理的に熱を下げるしかないですね。薬を処方して物を取ってきますから、まずは濡れタオルで頭を冷やしてください。脳が焼けないように」

渡辺健太が出て行くとき、川崎美咲も「じゃあ私も手伝いに行くわ」と言った。

彼ら二人が出て行くと、この部屋には高橋桜と佐藤和也だけが残された。

高橋桜は頭がくらくらしていた。

彼女は濡れタオルを取って自分の熱を下げたかったが……今は少しも力が入らなかった。

このとき、ずっとあまり口を開かなかった佐藤和也が突然唇を引き、一言言った。

「面倒くさいな」