第6章
気取ってるの？
高橋桜は一瞬動きを止め、少し経ってから心の中で冷笑した。
「もちろん、美咲さんのように気が利くわけないわね」
その言葉が思わず口から飛び出してしまった。
佐藤和也は呆然とした。
高橋桜も呆然とした。
彼女は...何を言っているのだろう？
高橋桜が自分の言葉を後悔している間に、佐藤和也に顎を持ち上げられ、顔を上げると彼の墨のように黒い瞳に捕らえられた。
佐藤和也は目を細め、鷹のような鋭い眼差しで彼女を見つめた。
「ヤキモチ？」
高橋桜は眉間をピクリとさせ、焦って彼の手を払おうとした。
「何言ってるの？」
しかし腕に力が入らず、彼に触れた時には力なく柔らかかった。
その仕草に佐藤和也は眉を上げ、可笑しそうに彼女の手首を捕まえた。
「こんなに弱ってるのか？」
「わけわかんない」
高橋桜は彼を罵り、自分の手を引き戻そうとしたが、力を入れすぎて体がソファの後ろに倒れこんでしまった。
そして、起き上がれなくなった。
力が入らない。
佐藤和也はその場に立ったまま、複雑な眼差しで彼女を見つめ、そして「待ってろ」と一言残して去った。
その後、洗面所からプラスチックの洗面器とタオルを持って戻り、彼女の隣の椅子に置いた。
佐藤和也は新しいタオルを冷水に浸し、絞ってから高橋桜の肌を拭き始めた。
「何してるの？」
彼がタオルを持って近づいてくるのを見て、高橋桜は思わず身を引いた。
佐藤和也は彼女の肩をつかみ、端正な顔に眉を寄せた。
「動くな、熱を下げてやる」
高橋桜は断ろうとしたが、タオルが肌に触れた瞬間、冷たい感触が一気に広がり、拒否できなくなった。
今は体温が高いし、熱を下げないのもよくない。
どうせ物理的な冷却だし...
そう考えた後、高橋桜は彼のすることに身を任せた。
佐藤和也は彼女の額の冷や汗を拭き、頬も拭いた。拭いているうちに、何か思いついたように薄い唇を上げ、低い声で言った。
「マジで面倒くさいね」
その言葉に高橋桜はまぶたをピクリとさせた。
「何？」
佐藤和也の瞳は黒い宝石のように深く、軽く嘲るように笑った。
「とぼけるなよ。俺が人の体を拭くなんて初めてだぞ」
そう言いながら、佐藤和也は元々彼女の肩にあった手を移動させ、彼女の襟元を開き、雪のような白い肌を露わにし、濡れタオルをその中へと進ませた。
高橋桜は顔色を変え、彼の手を押さえた。
「何してるの？」
「中も拭いてやる」
彼は真面目な顔で答えた。
高橋桜は焦りと恥ずかしさで襟元を戻し、「い、いらない、自分でやるから」
しかし佐藤和也は彼女の動きを見て、徐々に眉を寄せた。
「なんでそんなに拒むんだ？」
彼は手を引っ込めず、まだ濡れタオルを彼女の胸元に当てたままだった。ある角度から見ると、まるで彼の手が...
これを誰かに見られたら。
「拒んでなんかないわ、自分でやるって言ってるだけ」
佐藤和也はまだ眉を寄せ、不機嫌そうに彼女を見つめていた。
「お前...」
バン！
彼の言葉が終わる前に、ドアの外から大きな音がした。佐藤和也と高橋桜は同時に外を見た。
そこには慌てて物を拾い集める川崎美咲の姿があった。
佐藤和也の手の動きが一瞬止まり、しばらくしてから手を引っ込め、表情は読み取れなかった。
高橋桜はそこに横たわったまま、皮肉っぽく唇の端を引き上げた。
川崎美咲はすぐに地面の物を拾い上げ、中に入ってきた。
彼女は佐藤和也と高橋桜に優しく微笑み、まるさっきのことなど何も見なかったかのようだった。
「さっき物をうまく持てなくて、落としちゃったの。驚かせちゃった？」
佐藤和也は薄い唇を軽く噛み、何か言おうとしたが、川崎美咲が彼の前に来て手を差し出した。
「私にやらせて」
佐藤和也は仕方なく濡れタオルを彼女に渡した。
「渡辺さんがもう対処法を全部教えてくれたわ。ここは私に任せて、和也は安心して。私がちゃんと桜のこと看病するから」
言葉を聞いて、佐藤和也は横たわったまま動かない、まるで死体のような高橋桜を一瞥し、うなずいた。
「ああ」
そして彼は出て行った。
ドアが閉まった。
部屋の中は静かになり、しばらくして川崎美咲はタオルを洗い直し、袋を開けて彼女の方へ歩いてきた。
「桜、体を拭いてあげるわ？」
高橋桜は確かに今力がなく、誰かの手助けが必要だったが...
「看護師さんを呼んだ方がいいんじゃない？あなたに迷惑かけたくないし」と彼女は提案した。
川崎美咲は優しく微笑んだ。
「迷惑じゃないわ。看護師さんより私の方が気を遣えるでしょ？あなたが私に全部見られても構わないなら」
ここまで言われては何も言えず、彼女はただ唇を引き締めて頷くしかなかった。
彼女が承諾すると、川崎美咲は近づいてきて、彼女の服のボタンを外し始めた。
気まずさを避けるため、高橋桜は目を閉じ、川崎美咲が彼女のボタンを外しながら彼女を観察していることに全く気づいていなかった。
川崎美咲は唇を引き締め、表情は良いとは言えなかった。
もし彼女がさっき見間違えていなければ、佐藤和也は濡れタオルで彼女の体を拭こうとしていたのだろう？
さらに、彼女の襟元まで開けていた。
彼らの関係はいつからそんなに親密になったのだろう？
もしかして、彼女が海外にいた間に、彼女の知らないことが起きたのだろうか？
川崎美咲の美しい眉が軽く寄り、心に不安を感じていた。
彼女の服を脱がせながら、高橋桜の体つきがとても良いことに気づいた。横になっていても、ある部分はとても豊満で、彼女の肌の色は純白というより、ほのかにピンク色を帯び、見るからに瑞々しく魅力的だった。
川崎美咲が女性であっても、この体の素晴らしさは分かった。
彼女は軽く下唇を噛み、自制できずに静かに言った。
「実は、この何年間かはあなたに感謝してるの」
高橋桜は目を閉じていたが、物理的な冷却は彼女に効果があり、液体が体に触れる感覚は涼しく心地よかった。
体の熱さはかなり和らいでいた。
彼女が目を開けると、ちょうど川崎美咲の美しい瞳と目が合った。
「私に？」
川崎美咲はうなずいた。
「そう。表面上は和也があなたと偽装結婚してあなたの危機を乗り越えさせたように見えるけど、この二年間、あなたの存在が彼を多くの女性から守ってくれたことを私は知ってるわ。だから感謝したいの。もし私が戻ってきた時に、彼の周りに女性がたくさんいたら、私にとっても厄介だったから」
言葉を聞いて、高橋桜は一瞬固まった。
彼女は鈍くなかった。その言葉の意味を理解した。
まず感謝を示して自分の立場を明らかにし、次に佐藤和也との関係が偽装結婚であることを思い出させ、彼女に分を弁えるよう警告している。
正妻としての立場を示したのだ。
彼女は唇を引き締め、何も言わなかった。
川崎美咲はさらに彼女の体を拭き、終わると服を整え、彼女を起き上がらせ、気遣うように尋ねた。「少しはよくなった？何か飲む？水を持ってくるわ」
高橋桜は確かに喉が渇いていた。「お願い」
そこで川崎美咲は彼女のために水を汲んできた。
高橋桜は両手で杯を持って飲んだ。
喉がようやく少し楽になった。
彼女は顔を上げて川崎美咲を見て、さっき言おうとしていたことを伝えた。
「実は心配しなくていいのよ。佐藤和也が私に何かを感じることなんてないわ。彼の隣の席はずっと美咲さんのために空けてあるもの。だって美咲さんは彼の命の恩人だもの、誰も敵わない。それに美咲さんは私にも恩があるし、その恩は忘れないわ」
