第3章
午前2時。研究所の地下、保管室B3。
キーパッドのコードを打ち込む手が震えていた。私の誕生日――地獄そのものへの組み合わせのように思える八桁の数字。
「ピーッ――」
重い鋼鉄の扉がうなりを上げて開き、極地の空気が私に叩きつけられた。保管ポッドの列が暗闇の奥へと伸び、吐く息が空中で凍りつくほどに部屋は冷え切っていた。
私はその凍てついた死体安置所へと足を踏み入れた。
通路を進み、ポッド7を探す。
「六……七……あった」
私の声が金属の壁に反響した。
ポッドの霜が降りた窓越しに、彼女が見えた。マディソン――その笑顔で部屋中を明るくした、私の姉。
今は……。
息が止まった。
マディソンは死人のように青白く横たわり、目は固く閉じられていた――だが、私を打ちのめしたのはそこではなかった。腹を横切る、肉屋がやったような無惨な切開痕。まるでふざけた科学実験のように、乱雑に縫合されていた。
「嘘……こんなのって……」
私は慌てて制御パネルを操作し、ポッドをこじ開けた。
冷気が骨の髄まで突き刺さる。マディソンの肌はまるで大理石のようだったが、私の血管の中では酸のような怒りが燃え盛っていた。
その時、ポッドの内壁が目に入り――血の気が引いた。
血痕。至る所に。
金属に塗りつけられた手形。必死に掻きむしった爪の深い傷跡。彼女の爪は剥がれ、血まみれの跡を残していた。
「なんてことを……どんなひどいことをされたの？」
声はひび割れていたが、涙は出なかった――ただ、白熱した憤怒だけがあった。
ポッドの横に医療カルテが掛かっていた。そこに書かれた言葉に、胃がひっくり返りそうになった。
『被験体07――プレミアム遺伝子サンプル――胎児摘出完了――母体の死亡を確認』
『生きたまま解剖？ 麻酔もクソもなしか？』拳を固く握りしめる。「この外道どもが！」
下にはさらに詳細が記されていた。
『被験体は処置中に激しい抵抗を示し、手術時間が延長。今後の被験体には強化型拘束具の使用を推奨』
『被験体07は驚異的な生存本能を発揮。切開後47分間、心拍活動が継続』
『胎児組織は損傷なし。特殊培養ユニットへ移送済み』
47分間。
正気を失いかけた。奴らは彼女が意識のあるうちに切り開き、死ぬまでの47分間、苦しませ続けたのだ。
そして彼女の赤ちゃん――私の甥は――今や奴らの実験用マウスだ。
「お前ら全員、一人残らず叩き潰してやる」私は彼女の動かない体に、ほとんど人間とは思えない声で囁いた。
午前4時。廃墟と化した研究小屋。
灯油ランプに火を灯すと、腐りかけたテーブルの上で影が踊った。盗み出した職員ファイルが広げられ、いくつかの名が赤インクで丸く囲まれている。
トンプソン保安官。グラント。ケイトリン。ウィリアムズ大佐……。
「相場はいくらだったんだ、トンプソン？ 姉の命をいくらで売り渡した？」
マディソンの写真に語りかける――彼女の明るい笑顔が、この悪夢のような世界をあざ笑っているかのようだった。
だが、優しさはここでは死刑宣告に等しい。私はそれを、痛いほど思い知らされていた。
夕方までに、私は凍った湖の古い桟橋で待っていた。
計画にはうってつけの場所だ。トンプソンは血塗られた金を持って現れ、それで逃げ切れると思っているだろう。だが奴は、本当の痛みがどんなものかを知ることになる。
氷の上をザクザクと踏みしめる足音がした。
トンプソンの巨体が波止場に現れ、黒いケースを握りしめている。あの強欲なクソ野郎、本当に金で私を黙らせられると思ったらしい。
「アリソンか？ テキストを送ってきたのはあんたか？」彼はぜいぜいと息を切らした。「五万ドルだ。ここにある。永遠に姿を消すには十分な額だ。これを受け取って、とっととこの町から消えろ」
私は影から歩み出て、鮫のような笑みを浮かべた。「私の姉の命が、五万ドル？」
「十分すぎる額だ！ あれは事故だったんだ！ いつまでも俺たちを脅せると思うな！」トンプソンは虚勢を張ってはいたが、声は震えていた。
「事故？」私は湖のように冷たい声で笑った。「47分間の生体手術が、事故だって？」
トンプソンの顔が雪のように真っ青になった。「一体どうしてそれを――」
私はナイフを抜き、飛びかかった。
バン！
一発の銃声が夜を切り裂いた。
弾丸が耳元をヒュッと掠める。私は即座に警戒し、体を翻した。
波止場の向こうの端から、ケイトリンが現れた。武装した兵士四人を引き連れて。金髪のクソ女は、胸糞の悪くなるような笑みを浮かべていた。
「あの子の命に価値はなかった。でも、あなたは違う。金塊と同じくらいの価値があるわ」
すぐに理解した。「私がここに来るってわかってたのね」
「当然よ」ケイトリンはピストルを上げた。「まさか、このデブを一人で死なせに来させるとでも思った？ こいつはただの餌よ」
トンプソンは激昂してケイトリンに振り向いた。「安全だって言ったじゃないか！」
「黙れ、この豚」ケイトリンは嫌悪感を隠そうともしなかった。「あなたの役目はもう終わりよ」
兵士たちが包囲を狭めてくる。
だが、私は笑い出した。
恐怖からじゃない――純粋で、歪んだ喜悦からだ。
精神科病棟での十年が、私に一つのことを教えてくれた。追い詰められた時、狂気こそが最強の武器になる、と。
「私を囲んだくらいで、勝ったつもり？」
スモークグレネードを投げつけた。白い煙が爆ぜる中、一番近くの兵士に飛びかかる。
あたりは一瞬にして地獄絵図と化した。
奴らの予想を上回る速さで私は動いた。私の刃が最初の兵士の喉を切り裂き、熱い血が顔を染めた。そのライフルを奪い取る。
バン！ バン！ バン！
湖中に銃声が轟き、マズルフラッシュが氷を照らし出す。
私は転がり、弾丸を避けながら引き金を絞った。二人目の兵士が倒れる。
鼻腔を満たす鉄臭い血の匂いが、十年前のあの血まみれの午後の記憶を呼び覚ます。
だが、その代償を払わされた――一発の弾丸が左肩を貫いた。稲妻のような痛みが全身を駆け巡った。
「クソッ……雑だな」
歯を食いしばり、激痛に耐える。腕を伝う血が、雪を深紅に染めていく。
「生け捕りにしろ！ 死なせたら使い物にならん！」ケイトリンが部下に叫んだ。
奴らはゴム弾に切り替えたが、私はすでに湖に向かって疾走していた。
流れ弾の一発がトンプソンの腕に命中した。血を流しながら、彼はケイトリンに絶叫する。「殺さないと約束したじゃないか！」
ケイトリンは冷たく彼を見つめ、銃を構えた。「死人に口なしよ」
「隊長！」彼女の部下の一人が制止した。「彼は保安官です！ 彼が死ねば面倒なことになります！」
ケイトリンはためらった――ほんの一瞬だけ。だが、その一瞬があれば十分だった。
息を吸い込み、凍てつく湖に飛び込んだ。
水がスレッジハンマーのように体を打ち付けた。
暗い水の底を泳ぐ。肺は張り裂けそうで、肩は氷水の中でズキズキと痛んだ。だが、進み続けなければならなかった――もっと深く、もっと遠くへ。
ようやく水面に顔を出した時、私は湖の中央にある小さな島の近くにいた。波止場の明かりは、遠くに点滅する光点にしか見えない。
数時間後、サイレンの音が町の静寂を打ち破った。
「緊急警報！ アリソン・ブラック、26歳、女性。重度の反社会性パーソナリティ障害と診断。極めて危険！ 本日夜、トンプソン保安官および軍隊関係者を襲撃し、現在も逃走中。目撃した場合は直ちに法執行機関に通報してください。逮捕に繋がる情報には10万ドルの懸賞金が支払われます！」
全ての家の窓に明かりが灯った。怯えた顔が窓に押し付けられている。
「十万ドルか……俺の五年分の給料より多いぞ」
「保安官を殺そうとしたんだ――次は誰だ？」
「鍵を全部閉めろ！ あのサイコを家に入れるな！」
町全体が、私の牢獄と化した。
打ち捨てられた雨水排水路の奥深くで、私は隅にうずくまり、引き裂いた布で肩の傷を縛っていた。頭上からは足音と犬の吠え声が響いてくる――捜索隊が一インチたりとも見逃すまいと嗅ぎ回っているのだ。
間に合わせの包帯は、すぐに血でびっしょりになった。顔は土気色になっていく。
首にかけた十字架のネックレスに触れる――マディソンがくれた最後の贈り物だ。
「ヘマしちゃったよ、お姉ちゃん……でも、まだ終わりじゃない」
足音はだんだん大きくなってきた。捜索灯の光が排水路の入り口を薙ぐ。
私は震える息を吸い込み、闇のさらに奥深くへと這っていった。
最初の復讐は失敗に終わった。だが、それは一つのことを証明した。
この世界では、天使の復讐を果たせるのは、誰よりも非情な悪魔だけなのだと。
そして私は、その悪魔になる覚悟を決めた。
