第2章
寝室のドアが唐突に開かれ、不機嫌な顔をした井戸川勇崎が姿を現した。
「昨日は客間で寝たのか？」
「ええ。体調が優れなかったから、あなたの睡眠を邪魔したくなくて」
私は淡々と答えた。
「たかがアレルギーだろ？」
彼の声のトーンが一気に跳ね上がる。まるで火のついた爆竹のようだ。
「昨日から今日にかけて、まるで世の終わりのように騒ぎ立てやがって！ 北倉佳菜、お前いい加減その幼稚な態度を改めたらどうだ？」
怒りで赤く染まった彼の顔を見つめながら、私はふと、彼がまったく見知らぬ他人のように感じられた。
アレルギーのせいで、私が昨日死ぬ思いをしたことを、彼は知っているのだろうか？
いや。
知るはずがない。
彼にとってはどうでもいいことなのだから。
「そういえば」
彼はポケットからスマートフォンを取り出すと、一枚の写真を表示して私の目の前に突きつけた。
「今日は楚々の誕生日だ。これと全く同じケーキを作れ」
画面には、白石楚々の似顔絵キャラクターがデコレーションされた、手の込んだ二段重ねのケーキが映っていた。
「分かったわ」
私は拒否しなかった。
井戸川勇崎は一瞬虚を突かれたように動きを止め、さらに眉間の皺を深くした。
「ずいぶん素直に引き受けるんだな」
「ええ、問題ないわ」
彼の顔に不快な色が走る。だが、怒りを爆発させるもっともらしい理由が見つからないらしく、捨て台詞のように言い放って背を向けた。
「なら、さっさと作れ！」
私は少し不思議に思った。彼は何がそんなに気に入らないのだろう？
私が素直すぎたから？
それとも、私が嫉妬を見せなかったから、面白くないのだろうか？
私は自嘲気味に笑った。
スマホが震え、送金通知が表示される。
井戸川勇崎から十万円が送られてきていた。
『手間賃だ』
私はその数字を見つめ、指先で「返金」をタップした。
そして返信する。
『いらないわ。報酬はずっと前に受け取っているから』
記憶が、不意に蘇る。
——
今となっては想像もつかないけれど。
八年前、生まれて初めて男性からもらったケーキ。
それは、井戸川勇崎が作ったものだった。
正直なところ、不味かった。クリームは泡立てすぎでボソボソ、スポンジはパサパサで、砂糖の分量も間違えたのか異常に甘かった。
それでも、私は「甘くて美味しい」と笑って食べた。
彼が私のために、手作りしてくれたものだったから。
ただその不味いケーキ一つで、私は彼を受け入れた。ゼロからの起業に付き合い、二人だけの小さなスタジオから現在の規模になるまで、彼と共に会社を大きくしてきたのだ。
今思えば、あのケーキは確かに甘かった。
喉が焼けるほどに。
私の脳みそが麻痺して、彼の愛を信じ込んでしまうほどに。
けれど、気づくのに遅すぎるということはない。
人が生きている限り、手遅れなんてことはないのだ。
私は材料の準備を始めた。手にある火傷の水膨れがズキズキと痛む。
夕方の六時になり、ようやくケーキが完成した。
道具を片付けていると、スマホが鳴った。
「北倉佳菜、楚々の誕生会に来い」
井戸川勇崎の声は命令口調だったが、すぐに声を潜めて続けた。
「言っておくが、今は王様ゲームの最中だ。多少の接触があるかもしれんが、嫉妬なんてして場を白けさせるなよ。みっともないからな」
「住所は送った」と言い捨て、電話は一方的に切れた。
断ろうかとも思ったが、ふとあの指輪のことを思い出した。
それは井戸川勇崎の母親の形見であり、八年前に彼が私の指に厳かにはめてくれたものだ。
去るというのなら、このような高価で重い意味を持つものは、直接返さなければならない。この八年間の感情に決着をつけるためにも。
私はシンプルな服に着替え、ケーキの箱を提げて家を出た。
個室の中は熱気に包まれていた。
ドアを開けると、ちょうど井戸川勇崎が酒の入ったグラスを掲げ、人垣の中心に立っているところだった。
「次！」
誰かが叫ぶ。
一人の男がカードを引き、読み上げた。
「王様の命令！ ３番と７番が三十秒間キスをする！」
井戸川勇崎が手元の３番のカードを見せる。
そして、白石楚々が恥ずかしそうに７番のカードを挙げた。
周囲はヒューヒューと囃し立て、早くしろと煽っている。
「北倉さん、気になりません？」
白石楚々の友人が不意に私の方を向き、挑発的な視線を投げてきた。
個室が一瞬にして静まり返る。
井戸川勇崎が眉をひそめて私を見やり、余計なことをするなと目で牽制してくる。
「いいえ、気にならないわ」
私は微笑んで答えた。
「今日は楚々さんの誕生日ですもの。彼女が楽しければそれでいいの」
「北倉さんって心が広いのね！」
「勇崎さんは幸せ者だなあ！」
歓声が上がる中、井戸川勇崎は俯いて白石楚々の唇を塞いだ。
私は悲しいとは思わなかった。ただ淡々と、井戸川勇崎に物を渡すタイミングを待っていた。
しかし、彼の周りには常に人が群がっている。
宴も終盤に差し掛かった頃、ようやく彼が千鳥足でトイレへと向かった。
私はその後を追った。
廊下は静かだった。
「井戸川勇崎」
私は彼を呼び止めた。
彼は振り返る。その目は焦点が定まっていない。
「なんだ？」
言葉を交わす間もなく、彼はまた嘔吐してしまった。これではまともな会話などできそうにない。
仕方なく、私は手提げ袋から小さな箱を取り出した。
指輪が冷ややかな光を放っている。
彼に聞こえていようがいまいが、構わなかった。
「これ、お母様の形見でしょう。私が持っているわけにはいかないから」
井戸川勇崎は目を細め、無造作にそれを受け取った。まるで価値のない玩具でも扱うかのような手つきだった。
これでいい。
これで、本当に終わりだ。
「北倉佳菜」
背後から声がかかる。
振り返った瞬間、堪えていた涙がこぼれ落ちた。
彼は不思議そうに言った。
「なんで泣いてるんだ？」
その姿は八年前よりもずっと洗練され、男らしくなっていた。だがこの瞬間の口調だけは、珍しく当時のままだった。
けれど、それも一瞬のこと。
酔いが冷めれば、彼はまた別の女を愛する井戸川勇崎に戻るのだ。
私は彼を支えて車に乗せた。
運転手が「乗らないのですか」と尋ねてきたが、私は首を横に振った。
車が走り出し、テールランプが夜の闇に溶けていく。
私はスマホを取り出し、井戸川勇崎とのすべてのチャット履歴を削除した。
八年分の会話が、こうして空っぽになった。
その時、画面に新しい通知がポップアップした。
「北倉佳菜様、盛世投資銀行の面接は明日の午前九時です。住所は送信済みです」
私は指を動かす。
『了解しました。時間通りに伺います』
