第3章

　盛世投資銀行のオフィスは二十一階にあり、全面ガラス張りの窓の外には、街のスカイラインが一望できる。

　面接官は敏腕そうな女性だった。彼女は私の履歴書をめくりながら尋ねる。

「前の会社でも素晴らしい実績を残されていますね。なぜ、突然転職を？」

「環境を変えたかったのと、より高いステージで挑戦したかったからです。自分の能力はこんなものではないと信じていますので」

　私は淡々と、しかし堂々と答えた。

　彼女は顔を上げ、鋭い視線を私に向ける。

「うちの会社がどれほどプレッシャーのきつい環境か、理解されていますか？」

「存じています」

　彼女は履歴書を閉じ、口元を緩めた。

「北倉佳菜さん、盛世投資銀行へようこそ。オファーレターは今日中に出します。来週の月曜日から海城支社へ出向していただくことになりますが、よろしいですね？」

　私は即座に微笑んだ。

「同僚になれて光栄です」

　ビルを出ると、日差しが目に痛いほど眩しかった。

　私はスマホを取り出し、母に電話をかけた。

「もしもし、お母さん。私、海城に帰るよ」

『本当！？』

　受話器の向こうから弾んだ声が響く。

『佳菜、帰ってくるの？』

「うん、仕事も決まったし、来週には帰る」

『よかった、よかったわあ！　お母さん、部屋片付けておくからね！』

　通話を切り、私は深く息を吸い込んだ。

　あとは、会社に戻って引き継ぎを済ませるだけだ。

——

　オフィスに戻ると、同僚たちは慌ただしく働いていた。

　私は私物の整理を始め、手元のプロジェクト資料を分類してファイリングしていく。

「北倉さん、この顧客データ、どこに置けばいいですか？」

　アシスタントの小林が寄ってきた。

「分類してタグ付けして、共有フォルダに入れておいて」

　私はパソコンを操作しながら答える。

「この重要顧客の進捗記録は、個別にメールで送るから。今後の対応は、このいくつかのタイミングに注意してね」

「北倉さん、もしかして……」

　小林が目を丸くする。

　私は何も説明せず、ただ笑って彼女の肩をポンと叩いた。

「またいつか、縁があったら会いましょう」

　そう言い終えた瞬間、オフィスのドアが開いた。

　井戸川勇崎が入り口に立っていた。私の机の上にある段ボール箱に視線を走らせ、眉をひそめる。

「何をしている？」

「資料の整理です」

「辞めるつもりかと思ったぞ」

　井戸川勇崎が冷ややかに鼻を鳴らすと、横にいた別のアシスタントがすかさず口を挟んだ。

「そんなまさか。北倉さんが井戸川様を置いていくはずないじゃないですか」

　井戸川勇崎の表情が少し和らいだ。『俺から離れられるわけがない』とでも言いたげな顔だ。

　彼は数秒間私をじっと見つめ、突然話題を変えた。

「昨夜、家に帰らなかったな？」

「大学時代のルームメイトが来ていたの。外で飲んでて、話が盛り上がっちゃったから彼女のホテルに泊まったわ」

「そうか」

　彼は機嫌を直し、それ以上追求してこなかった。

　その時、白石楚々がコーヒーを運んできた。井戸川勇崎を見つけるなり、声を上げる。

「勇崎さん！　コーヒー淹れたんですけど、飲みますか？」

「ああ、もらうよ」

　井戸川勇崎はカップを受け取り、まるで子供をあやすような優しい声を出した。

「また腕を上げたな」

　白石楚々は頬を染め、甘えるように言う。

「当然ですぅ。これでも専門的に勉強したんですから」

　周囲の同僚たちの視線が、一斉に私に集まる。

　憐れむような目。

　私は気にも留めなかった。

　井戸川勇崎は笑って彼女の頭を撫でると、振り返って私に言った。

「昼は楚々とあの中華に行く。お前も来い」

　それは施しのような、それでいて拒絶を許さない口調だった。

——

　レストランはショッピングモールの六階にあった。内装は洗練されており、店内は多くの客で賑わっている。

　注文を終えた直後だった。

　突然、館内に火災報知器のけたたましい警報音が鳴り響いた。

　人々は瞬時にパニックに陥り、椅子が倒れる音や悲鳴が入り混じる。

「勇崎さん！」

　白石楚々が悲鳴を上げて立ち上がった。

　井戸川勇崎は反射的に手を伸ばす——。

　彼は私の方に近い位置にいた。体を少し捻れば、私の手を引くことができたはずだ。

　だが、彼の手は私を通り越し、白石楚々の手を強く握りしめた。

「怖がるな、俺について来い！」

　私は自嘲気味に笑った。

　本当に、救いようがない。

　ありもしない期待を、心のどこかで抱いていたなんて。

　彼が彼女の手を引いて出口へと駆け出していくのを、私はただ見ていた。

　とっさの本能的反応こそが、最も真実を語る選択だ。

「お客様、大変申し訳ございません！」

　レストランのマネージャーが息を切らして駆け込んできた。

「誤作動による警報でした！　火災は発生しておりません、どうか落ち着いてください！」

　騒然としていた人々が、徐々に静まり返る。

　井戸川勇崎は足を止め、自分が白石楚々の手を握りしめていることに気づき、顔に気まずさを滲ませた。

　彼は手を離し、振り返って私を見た。

「北倉佳菜……」

「何？」

　私は微笑んだ。

「どうかしましたか？」

　料理が次々と運ばれてきた。私は上機嫌で食事を楽しんだ。

　対照的に、井戸川勇崎はずっと落ち着かない様子で、何か言い訳を探しているようだった。

「お先に失礼します。会社でまだやることがあるので、お二人でどうぞ」

　箸を置き、私はバッグを持って立ち上がった。

「北倉佳菜！」

　井戸川勇崎が私を呼び止める。

　背後から白石楚々の声が聞こえた。

「勇崎さん、北倉さん怒っちゃったんですか？」

「放っておけ」

——

　人事部での退職手続きはスムーズに進んだ。

　書類へのサイン、引き継ぎ、社員証の返却。

「北倉部長、本当に寂しくなります」

　人事担当の女性社員が目を赤くしていた。

「またいつか、仕事でご一緒しましょう」

　私は笑顔でそう告げた。

　会社のビルを出ると、スマホが狂ったように振動し始めた。

　すべて井戸川勇崎からの着信だ。

　一件、二件、五件、十件……。

　私は短いメッセージを入力した。

『井戸川勇崎、私たち別れましょう』

　送信。

　やっと、家に帰れる！