第3章
一週間後、待ちに待った機会がついに訪れた。
学園主催の慈善茶話会が開催され、貴族の女子生徒は全員参加が義務付けられていた。私は図書室の隣にある茶室に座り、見慣れた顔ぶれを眺めながら、奇妙な高揚感が身体を駆け巡るのを感じていた。
ここは、前世で私が唯一反撃に成功した場所なのだ。
私は母の形見である骨董真珠のネックレスを、あえて身につけていた。前世において、このネックレスこそが、まさにこの日にオフィーリアの本性を初めて暴く証拠となったからだ。
「お姉様、今日のネックレス、とても素敵ですね」
オフィーリアが私の隣に座り、首元の真珠に視線を這わせる。
前世とまったく同じ台詞だ。
「母が遺してくれたものよ」私はネックレスにそっと触れ、心の中で冷笑した。「母が言っていたわ。これは特別な意味を持つもので、アシュワース家の正統な血筋の者しか身につけることを許されないのだと」
オフィーリアの瞳に、嫉妬と渇望の色が走るのを私は見逃さなかった。
「化粧室に行ってくるわ」私は立ち上がり、わざとらしくネックレスをテーブルの上に置いた。「オフィーリア、少し見ていてくれる？」
「もちろんです」彼女は素直に頷いた。
私は化粧室に向かうふりをして、角で立ち止まり、柱の陰から様子を窺った。
案の定、前世と同じように、オフィーリアは周囲を見回して誰も見ていないことを確認すると、私のネックレスに手を伸ばした。
心臓が高鳴る。ついに反撃の幕開けだ。
数分待ち、より多くのクラスメートたちの注目が集まるのを見計らってから、私は大股で歩み出た。
「オフィーリア、私のネックレスを返してちょうだい」
前世と同じ口調、周囲の学生たちにも聞こえるような大きな声で私は言った。
以前なら、彼女は慌てふためいて言い訳をして、みんなの見ている前で盗みを認めるしかなかったはずだ。それがクラスメートたちの前での彼女の最初の屈辱で、前世での私の唯一の勝利だった。
だが今回、彼女は慌てなかった。
それどころか、見たこともないような狡猾な光がその瞳に宿っていた。
「何をおっしゃっているのですか？」彼女は不思議そうに私を見た。「これは私自身のネックレスですよ」
ありえない！
全身の血が瞬時に凍りついた。
彼女は現行犯で捕まり、取り乱しているはずなのに！
「皆さん、見てください」オフィーリアは手にしたネックレスを掲げ、周りの学生たちに語りかけた。「私はずっと自分のネックレスをつけていました。お父様がくださったものです。お姉様のものは、制服のポケットにあるのではないですか？」
そして彼女は、椅子にかけてあった私の上着から、まったく同じネックレスを取り出したのだ。
生徒たちがひそひそと囁き始める。
「どうしてコーデリア様は、妹にあんなことを言ったのかしら？」
「何か勘違いなさったの？」
「まさか、わざと難癖をつけているんじゃ……」
私の顔から血の気が引いていく。前世とは、展開がまるで違う。
「お姉様」オフィーリアが立ち上がり、私に歩み寄る。「ご気分でも優れないのですか？ どうして私がネックレスを盗んだなんておっしゃったの？」
その声は悲しげに響いたが、瞳の奥に勝ち誇ったような光が一瞬見えた。
「わ、私の……勘違いだったわ」私はどうにかその言葉を絞り出した。
周囲の視線が変わる。困惑から、非難へ。
「コーデリア様っていつも高慢だけど、裏ではああやって妹をいじめていたのね」
「ひどすぎるわ、わざと盗みの濡れ衣を着せるなんて」
「転入してきたばかりであんな仕打ちを受けるなんて、オフィーリア様が可哀想」
私は椅子に崩れ落ち、手が震えるのを抑えられなかった。
おかしい。絶対におかしい。
前世では決してこんなことにはならなかった。前世の私は確かに彼女が盗む現場を押さえ、彼女は皆の前で恥をかいたはずなのに……。
ティーパーティーが終わり、他の学生たちが去った後も、私とオフィーリアだけが茶室に残っていた。
彼女は近づいてくると、椅子を引いて私の向かいに座った。
「お姉様」声は柔らかいが、その一言一言が針のように突き刺さる。「どうして私がネックレスを盗むだなんて思ったのですか？」
私は顔を上げ、早鐘を打つ心臓を必死に落ち着かせようとした。
「もしかして……」彼女は小首を傾げた。その眼差しは危険で、どこか見知らぬものだった。「以前にも、似たようなことを見たことがおありで？」
全身の血液が凍りつくような感覚。
なぜ彼女にわかるの？ まさか……。
「変な顔」彼女は微笑んだ。その笑みは、前世で私が死ぬ直前に見た、あの勝ち誇った表情を思い出させた。「まるで……幽霊でも見たかのよう」
呼吸が荒くなる。
いや、ありえない。だが、さっきのあの目、あの周到な準備、そして今のこの余裕……。
「あなたも……」声が震えた。
「も、何です？」オフィーリアは瞬きをし、わからないふりをする。
だが私には見えた。彼女の瞳の奥で、嘲笑が閃くのを。
彼女も転生者なのだ。
オフィーリアも戻ってきたのだ。
私と同じように、前世の記憶を持って転生していたのだ。
だからこそ、事前にネックレスを用意し、私の計画をいとも容易く打ち砕くことができたのだ。
目の前が真っ暗になるようなめまいを感じた。
これは私一人の復讐劇ではない。これは、二人の転生者による魂の戦争なのだ。
「お姉様、大丈夫ですか？」オフィーリアは心配そうに尋ねたが、その声には嘲りの響きが混じっていた。「随分とショックを受けていらっしゃるようですが」
彼女の中では、私が偶然彼女の行動を言い当てただけか、あるいは運悪く彼女に出し抜かれただけだと思っているのかもしれない。
冷静にならなければ。私も転生者であることを、彼女に悟られてはいけない。
「平気よ、ただ……今日はあなたがいつもと違うように感じて」私は必死に声を制御した。
「そうですか？」彼女は笑った。「ここの生活に馴染んできたからかもしれませんわ。何しろ」彼女は言葉を切り、その眼差しを鋭く細めた。「何事も、事前の準備が必要ですもの」
その言葉が、私の疑念を確信へと変えた。
彼女は間違いなく転生者だ。
そして彼女は、自分だけが特別だと思っている。
私は深呼吸をし、ただ困惑し、誤解してしまった姉を演じようと努めた。
「私はただ、円満な姉妹関係を望んでいただけよ」私は言った。「さっきの発言で不快な思いをさせたなら、謝るわ」
「本当にお優しいのですね」オフィーリアの笑みがいっそう輝きを増した。「ですが、私たちの間には……少し『誤解』があるのかもしれませんわ」
誤解？
前世で私を陥れ、死に追いやったくせに、それを誤解と呼ぶの？
だが、それを顔に出すわけにはいかない。何も知らないふりを続けなければ。
「そうかもしれないわね」私は立ち上がった。「もう戻るわ」
「ええ」彼女は手を振った。「また明日」
私は足早に茶室を出た。
人気のない廊下にたどり着くと、壁に背を預け、荒い息を吐いた。
オフィーリアも転生者だった。
それはどういうことか？ つまり彼女は、前世のすべてを知っているということだ。私がどう反撃に出るか、私の計画のすべてを、彼女は知っているのだ。
