第4話

ダクストン視点

「おはよう、ダクストン」

未来のアルファであるカールがそう言うのが聞こえる。こいつが俺の後ろに立っている時点で、良い朝のはずがない。誰かに言われて俺を呼びに来た時しか、こいつは姿を見せないからだ。

「誰に言われた？」

俺は振り向き、カールに向き直って尋ねる。答えを聞くときは、相手の目を見たい。そうすれば、彼がここへ送られた理由を承知しているかどうかが分かる。

「母上です。シャドウ・バレー・パックからの招待状の件だと思います。ここだけの話ですが、父上があなたに行けと命じるかもしれません」

カールはそう答え、俺にはそれが真実だと分かった。

俺は四十七歳になるが、いまだに運命の番を見つけられていない。俺のライカンが繋がりを感じる女性に、一度も出会ったことがないのだ。もう二十九年もその繋がりを待ち続けているが、今に至るまで彼女を見つけることはできず、何年も前に探すのを諦めた。

周囲の人間は、俺がいつか彼女を見つけることを今でも望んでいる。他のパックへ行って探してこいと言うのだ。十数年もそうしてきたが成果はなく、今ではもうそんなことはしたくないと思っている。

「すみません、ダクストン。母が、パックハウスのアルファフロアで昼食を共にしたいと」

カールが言う。彼が申し訳なく思っているのは分かる。俺たちの未来の指導者たちは皆、俺の気持ちを理解してくれているのだ。

彼らもまだ誰も運命の番を見つけておらず、パックが招待される限りのイベントに出席しなければならない。

俺は渋々カールについてパックハウスへ向かう。お使いを責めても仕方ないからな。この昼食がどうなるかは分からないが、終わる頃には全員に言いたいことをぶちまけているだろうという予感がした。

食堂から話し声が聞こえてくる。その中でもひときわ大きな母親の声が耳に届いた。

「あのアルファの儀式で番が見つからなければ、あの子にはダニエラを選ばれた番として迎えてもらう必要があるわ」

母親が言う。部屋にはいないが、ダニエラの顔に浮かんでいるであろう得意げな笑みが目に浮かぶようだ。

「俺がダニエラを選びの番にすることなど、絶対にない。もし――万が一、仮にだ――選びの番を迎えるとしても、誰を俺の番にするかは俺が決める。あなたに口を出す権利はない、母上」

俺は冷静にそう告げる。それが彼女をひどく苛立たせることを知りながら。俺の冷静な口調だけではない。普段の『母さん』ではなく『母上』と呼んだことも、彼女の神経を逆なでしているに違いない。

俺がテーブルの向かい、母親とダニエラの正面に腰を下ろしても、誰も一言も発しない。二人とも不機嫌な表情を浮かべている。カールは俺のために用意されていたはずの席、ダニエラの隣に座った。

「招待状の話とは、どういうことですか、ルナ？」

俺は尋ねる。自分がなぜ呼び出されたのか分かっていると、全員に理解させるためだ。

「シャドウ・バレー・パックに、約七ヶ月後、新たなアルファが誕生するの。私たちはその儀式に招待されたわ。未婚のパックメンバーを何人か連れてくるように、ともね」

ルナが答える。これで、俺に断る道が残されていないことが分かった。

「ニコがもう繋がりを見つけていたとは知りませんでした。それに、なぜレオン・アルファはそんなに早くパックを譲ろうと？」

俺は、おそらくここにいる誰もが考えているであろう疑問を口にする。

俺たちは皆、長年にわたってニコに会ってきたが、彼がアルファの地位に最もふさわしいとは思えなかった。いつも彼のそばにいた女は言うまでもない。確かルーシーという名前だったと思うが、彼女の階級や両親が誰なのかは、ついに分からなかった。

最後にニコがここに来たのは四ヶ月ほど前だが、あの日、俺たちは皆、何かがおかしいと感じていた。何がおかしかったのかは突き止められなかったが、彼は訪問中ずっと神経質で、パックにいる全ての女性を、顔を確認できるまで疑いの目で見ていた。

「招待状が届くまで、私たちも彼が繋がりを見つけたなんて知らなかったわ。レオン・アルファがなぜそんなに引退を急いでいるのかについては、憶測の域を出ないわね」

ルナが答える。

通常、未来のアルファが繋がりを見つけた場合、その両親は同盟パックだけでなく、すべてのパックにそのことを知らせるものだ。

両親がすぐに公表しなかったということは、いくつかの可能性しか考えられない。運命の番ではない相手を妊娠させたか、同盟のために選びの番を迎えたか、あるいは何らかの理由で最初の番との繋がりを断ち切ったか。

「ダニエラ、あなたがダクストンに付き添ってアルファの儀式に行ったらどうかしら？」

母親が尋ねるが、幸いにもその案はすぐにルナによって却下された。

「申し訳ないけれど、未婚のメンバーはもう選んであるの。ダニエラはまだ若いし、自分の繋がりを見つける時間はいくらでもあるわ。今回は、少なくとも五年以上、繋がりを見つけるのを待っているメンバーを連れて行くことにしたのよ」

ルナが応じる。彼女が真実を語っているのは明らかだ。

『意図的にそうしたのよ、ダクストン』

彼女がマインドリンクで伝えてくる。今回ばかりは、俺たちのルナが時折見せる狡猾さに感謝した。

多くの者とは違い、俺たちのルナは母親に言い返すことを恐れない。母親は、自分が今でもこのパックのベータ・フィメールだと多くの者に見なされていることを知っている。だからこそ、彼女の振る舞いの多くが大目に見られているのだが、さすがの母親も、ルナに逆らうほど愚かではない。

最終決定権はルナにあり、誰もそれに異を唱えることはない。俺でさえもだ。

母親とダニエラはルナに不満そうな顔をしているが、俺の双子の兄弟であるダリウスは、忌々しい笑みを浮かべていた。そして、彼が口を開いた瞬間、地獄の蓋が開いた。

「ずいぶん彼女を義理の娘にしたいみたいだね。なら、俺がダニエラを選びの番に迎えるってのはどうだ？」

ダリウスはにやりと笑いながら言った。

ああ、うちの母親を怒らせることにかけては、この双子の兄弟の右に出る者はいない。