第6話

ダラス視点

まさか、こんなことになるなんて。私たちの部隊の誰も、こんな展開を予測してはいなかったはず。私自身、まだ少し戸惑っている。

私が部隊の正式な一員となるはずだった式典で、ジョーダン隊長が引退を発表した。でも、彼の発表の後、事態は少し違う方向へ転がったのだ。

ジェンセン長老が私を新しい隊長に任命し、皆が歓声を上げてくれたけれど、私は一言も発することができなかった。ここへ来てまだ半年と少し。それなのに、もう自分の部隊を持つことになった。

着任から一年以内に隊長になった者が過去に何人かいたことは知っている。でも、これが今の私の人生で望んでいることなのか、必要なことなのか、自信がない。

つまり、私にこれが務まると信じてもらえたのは光栄なことだ。ただ、これにはマイナス面もある。シャドウバレー・パックを訪れなければならなくなるかもしれないのだ。今の私にその覚悟ができているか、正直わからない。

「隊長、ジェンセン長老がお呼びです。隊長室でお待ちですよ」

副官のジョシュアが言う。なぜジェンセン長老は念話を送ってこなかったのだろう。

「ブロックを張っておいででしたから、隊長」

私はジョシュアに微笑みかけ、自室を出る。隊長を引き継いだだけでなく、ジョーダンの部屋も譲り受けた。つまり、最上階の反対側に住むことになったのだ。一階にある隊長室へ向かう私にジョシュアが続く。すれ違う誰もが、私の地位への敬意の印として、軽く頭を下げる。

「やめてほしいわ。居心地が悪い。私は以前と何も変わらないのに、今まで私を無視していた人たちが、急に敬意を見せてくるなんて」

また別の女性が軽く会釈するのを見て、私はジョシュアに言う。

「もっとひどくなりますよ。話しかけてくるようになりますから」

彼がからかうように返すと、チャーナが腹を抱えて笑っている。

私はジョシュアに低く唸り声を上げる。彼は賢明にも、さっと私との間に距離を取った。彼は、私たちの部隊の中で、他の部隊のメンバーが私に何を言ってきたか知っている数少ない一人だ。その誰もが、私がジョーダンの愛人だとほのめかしていた。

「お前自身の真のメイトの絆でも探しに行け」と誰かに言われた時、私はついに我慢の限界を超え、チャーナも抑えきれなくなったのだ。あのクソ馬鹿はまだ医務室にいて、完治し次第、故郷へ送り返されることになっている。

それ以来、誰も私に似たようなことを言おうとはしなかったが、殺意のこもった視線は何度も向けられた。でも、その方がずっといい。私の部隊のメンバーは、私が今の地位にいるのは、必死に努力したからだと知っているし、誰も私のリーダーとしての能力を疑ってはいない。

「ジェンセン長老、ブロックを張っており申し訳ありません。最終試験の仕上げをしておりまして、集中したかったのです」

そう言って、私はデスクの向こう側に腰を下ろす。

「心配いらん。勉強中なのはわかっておった。これは個人的に、そして内密に伝えたかったのでな。お主にとって困難なことになるやもしれんし、そうでないやもしれん」

ジョシュアと私は顔を見合わせる。この人は謎かけみたいな話し方をする。今日の私に、それに付き合う忍耐力はなさそうだ。

ジェンセン長老が私に封筒を差し出す。一瞬ためらった後、私はその差し出された手から封筒を受け取った。そのパックの紋章に見覚えがあった。最初の衝動は、ジェンセン長老にそれを投げ返すことだったが、好奇心が勝った。

『我らが息子、ニコのアルファ就任の儀、並びに彼のメイト、ルーシーのルナ就任の儀を、謹んでお知らせいたします』

カードの続きを読む気にはなれなかった。私はカードを閉じると封筒に戻し、ジェンセン長老に突き返した。

「我々も、ニコとルーシーが真のメイトの絆で結ばれておらんことは承知しておる。それは長老会にとっても問題だ。だが、我々は王国中の他のすべてのパックにメッセージを送りたいとも考えておる。ゆえに、儀式まで待ち、アルファの儀式が中止になったと彼らに告げる栄誉を、お主に与えよう」

ジョシュアは一瞬私を見た後、なぜ私がアルファの儀式をぶち壊すという「栄誉」を与えられたのか、理解したようだった。

「時間はどれくらいありますか？」

私はジェンセン長老に尋ねる。心の準備が必要だ。

「準備期間は半年以上ある。アルファやルナの儀式を中止にする際の規則は知っておろう。レオン・アルファが王の前で我々の決定に異議を唱える場合に備え、審問の日程も確保しておくように」

「わかったわ、ジョシュア。この茶番を始めましょう。中止届の書類を準備して。レオン・アルファはそれを要求してくるし、自分たちのパックの法を覆すために審問を要求するはずよ」

私はそう言いながら、ジェンセン長老をドアまで送る。

ジェンセン長老を送り出すためにドアを開けると、外で第三席のジェスパーが待っているのが見えた。

「ジェスパー、入って。やることは山ほどあるけど、幸い時間はたっぷりあるわ。ただ、いくつか答えが欲しいの。あなたなら助けになるかもしれない」

そう言って、私はジェスパーを隊長室に招き入れる。

ジョシュアが彼に封筒を手渡す。そのパックの紋章がちらりと目に入っただけで、私は低く唸った。

数秒間、隊長室は静まり返っていたが、やがてジェスパーが腹を抱えて笑い出した。

「当ててやろうか。俺たちがこのおめでたいパーティーをぶち壊すってわけだろ？」

彼はそう尋ねると、さらに大声で笑い出した。どうやら、座をしらけさせる役回りを喜んでいるらしい。思わず私もくすりと笑ってしまった。

私は二人に、なぜ私がこの中止騒動を扱う「特権」を与えられたのかを話すことにした。話を聞いた二人は、低く、大きな唸り声を上げた。

ジェスパーも似たような経験をしていたし、ジョシュアは絆が結ばれる前に繋がりを断ち切られた過去があった。

なぜニコが私ではなくルーシーを選んだのかは今もわからない。ジェスパーとジョシュアは、二人とも自分が拒絶された理由を知っていた。どちらも地位が十分に高くなかったのだ。相手の女たちは、どちらもアルファを望んでいた。

まあ、せいぜい頑張ればいい。ほとんどのアルファなんて、傲慢で、不快で、無礼な連中ばかり。本気で自分たちが女神から女性への贈り物だと信じているんだから。