第3章
システムが立ち上がり、私が皺を作ってしまったスーツを整える。私はベッドの上で胡坐をかき、まだ頬に涙の跡を残したまま、気まずそうに俯いた。
彼はすっと伸びた指を差し出し、そっと私の顔の涙を拭う。
「お前の涙は、意外と塩辛いんだな」
私はきまりが悪くなり、慌てて布団で顔を覆い、目だけを覗かせて彼を盗み見た。耳の先が熱くなっているのがわかる。きっと真っ赤になっているに違いない。
システムは優しく私の髪を撫で、続けて指先で赤くなった目尻にそっと触れ、低い声で褒めてくれた。
「よくやった。予想以上に出来が良かった」
彼の賞賛の言葉に、私の心はぱっと明るくなる。布団を下ろし、思わず笑みがこぼれた。
「システムさんが褒めてくれるなんて。私、本当に上達したんですね」
彼の黒いスラックスが、長時間畳に膝をついていたせいで少し皺になっているのに気づき、申し訳ない気持ちが湧き上がってきた。
「システムさん、ずっと畳に跪いていて、膝は大丈夫ですか？」
私は小声で尋ねた。
「マッサージでもしましょうか？」
システムが私に向ける視線が、さらに奇妙なものになった。
私はおそるおそる手を伸ばし、不慣れな手つきで彼の膝を揉み始める。
こんなことはしたことがなく、その動きは子供のようにぎこちない。うっかり膝の内側の敏感な部分に触れてしまい、彼の身体がびくりと強張った。
システムは軽く咳払いをする。
「心配には及ばない。俺は平気だ」
私は気まずく手を引っ込め、さっと布団に潜り込み、目だけを覗かせた。
「もう休みますから、システムさんも戻ってください」
彼は立ち上がったが、その背中は少し丸まっており、本当にどこか具合が悪そうに見えた。その様子を見て罪悪感が込み上げ、私は再び顔を出す。
「明日は聖桜花学園でちゃんとやりますから。黒川司を泣きじゃくるまでいじめてやります！」
システムさんはいつも通り厳しく頷くものだと思っていたが、意外にも彼の態度は驚くほど穏やかだった。
「無理はしなくていい。ベストを尽くせばそれでいい」
彼の声は低く、そして柔らかかった。
去り際、彼はドアの前に立ち、月明かりがそのすらりとしたシルエットを縁取る。
「そうだ、俺の名前は堀込真啓だ。これからは名前で呼んでくれて構わない」
そう言うと、彼の姿は徐々に透明になり、ついには夜の闇に完全に溶け込んで消えていった。
翌朝、私は目覚めるとすぐにシステムに呼びかけてみた。
「堀込さん？ 真啓さん？」
頭の中は静まり返り、何の応答もない。
私は眉をひそめ、一人で任務をやり遂げることを決意した。聖桜花学園の制服を身に纏い、鏡の前で身だしなみを整え、深呼吸する。
「システムさんの指導がなくても、やり遂げてみせる！」
自分を奮い立たせた。
部屋を出て廊下を歩いていると、矢留家の執事に出会った。
「執事さん、黒川の部屋はどこですか？」
執事は眼鏡を押し上げた。
「黒川様は先ほど身支度を終えられ、今は休憩なさっています。本日は休日ですので、登校の必要はございません」
「そうなんですか……」
私は何でもないというふうを装う。
「彼の部屋のドアを開けてもらえませんか？ 話したいことがあるんです」
執事は一瞬躊躇したが、最終的には頷いて同意した。彼の目には、私が矢留家のお嬢様として映っているのだから。
私はそっとドアを押し開け、パジャマ姿でベッドに横たわる黒川司の姿を目にした。どうやらまた眠ってしまったようだ。私は静かに近づき、彼が寝ているベッドにお茶をぶちまける準備をする——これは昨夜のうちに考えておいた悪戯だ。
その時、黒川司が夢の中で寝言を言った。
「杏、やめ……そこは熱い……」
私は手に持っていたティーカップを落としそうになり、驚いて目を見開いた。
黒川司の寝言は続く。
「……続けろ、俺は耐えられる……」
私は完全に呆然とし、怒りのあまりカップの中の水を黒川司の顔に直接ぶちまけた。
彼は水をかけられて目を覚まし、その黒い瞳で私をまっすぐに射抜く。その眼差しには危険な気配が満ちていた。
私たちは数秒間見つめ合い、空気はまるで凍りついたかのようだった。
「ご、ごめんなさい、あなたの寝言が聞こえちゃって、つい手が滑ったの」
私はしどろもどろに説明した。
黒川司は身を起こし、ハンカチで顔の茶水を拭うと、口の端に嘲るような笑みを浮かべた。
「矢留杏、お前が謝るようになったとはな。お前らしくもない」
「これが私よ」
私はそう言い張ったが、声は少し震えていた。
彼の眼差しはさらに深みを増し、ベッドサイドのティーカップを手に取ると、突然残っていたお茶を私の頭に浴びせた。
温かい液体が髪を伝って流れ落ち、私は悔しさを感じたが、システムの教えを思い出し、必死に感情を抑え込む。
「あなたを矢留家から追い出すなんてことにならないように気をつけなさい……」
私は元の主人の傲慢な口調を真似ようと、ぎこちなく言った。
「戻りたければ、門の外で夜が明けるまで跪き、自ら私の犬になりたいと願い出て、鈴のついた首輪をつけ、リードの届く範囲でしか動けないようにしてやるわ！」
しかし黒川司は、私のそのぎこちない演技に笑い出した。彼は首を振り、お茶で濡れたパジャマを脱ぎ捨てる。
私は本能的に背を向けようとしたが、彼に手首を掴まれた。彼の腹部には、腹を横切るように痛々しい傷跡があった。
「自分がやったいいことを鑑賞したくないのか？」
彼はその傷跡に無理やり私の手を触れさせる。
「これはお前の傑作なんだぞ」
黒川司は突然私を組み敷き、距離がどんどん近づいてくる。彼の呼吸が私の頬をかすめるのが感じられた。
『堀込さん、助けて！！』
私は心の中で必死に叫んだ。
『申し訳ありません、遅くなりました……』
システムの音声がようやく頭の中に響いたが、もう手遅れだった。
絶体絶命のその瞬間、私はありったけの力で膝を上げ、黒川司の脚を思い切り蹴り上げた。
「ぐっ！」
彼は苦痛の声を上げて床に倒れた。
彼が気絶して倒れているのを見て、私は他のことなど構っていられず、すぐに部屋から逃げ出した。
