第1章
S市の藤原家の豪華な別荘では、内外に精巧に飾られたクリスマスツリーが輝いていた。
今日はクリスマスだ。
「おばあさま、メリークリスマス。これは私があなたのためにお願いしたカトリックの祝福を受けた十字架です。価値は600万です。主の光の下で、病気に悩まされることがありませんように！」
「おばあさま、メリークリスマス。これは私があなたのために用意した1982年のラフィットです……」
藤原おばあさんは目の前の贈り物を見て、顔から笑顔が消えなかった。
その時、藤原おばあさんの孫娘の夫である高橋祐介が口を開いた「おばあさま、聞いたところによると、あなたさまは基金を設立されたそうですね。私に特別枠をいただけませんか？以前私がいた孤児院が強制撤去され、院長が怒りのあまり脳出血で入院しました。今、孤児院の人々を安置し、院長の治療費を急いで必要としています！」
藤原家の和やかな雰囲気が一瞬で凍りついた。
皆の視線が一斉に高橋祐介に向けられた。
この小僧はなんて無礼なんだ！
クリスマスのような良い日に、彼はおばあさまに贈り物をしないだけでなく、お金を求めるなんて！
高橋祐介は2年前、まだ亡くなっていない藤原おじいさんが反対を押し切って最も年長な孫娘と結婚させた。高橋祐介は当時、乞食よりも貧しかった。
しかし、藤原おじいさんの強い要望で、二人は結婚した。
だが、結婚してから1年も経たないうちに、藤原おじいさんは亡くなった。
その日から、藤原家の人々は高橋祐介を追い出す方法を考え続けていた。
しかし、高橋祐介は性格が穏やかで、たとえ面と向かって挑発され、侮辱されても無反応だった。
今日、名額を求めたのも、彼が追い詰められたからだ。
かつて彼の命を救った孤児院の小林院長が怒りのあまり脳出血を起こし、孤児院が強制撤去された。孤児を安置するには少なくとも数百万が必要で、さらに院長の高額な治療費も必要だ。彼にはそのお金がない。
仕方なく、彼はおばあさまの基金に頼ることにした。
今日はクリスマスで、皆が喜んでいる。
このタイミングで頼めば、助けてもらえるかもしれないと考えた。
しかし、藤原おばあさんの笑顔は一瞬で消え、顔色が暗くなった。
彼女は突然立ち上がり、手に持っていた杖を地面に叩きつけた「恥知らずの小僧め、今日という日にそんなことを言うなんて！」
高橋祐介の妻である藤原未咲が急いで前に出て、藤原おばあさんに説明した。
「おばあさま、祐介も人を救いたい一心です。どうか彼を許してください！」
そう言って、彼女は高橋祐介を引っ張ろうとした。
その時、藤原未咲の従妹である藤原麗が軽蔑の表情で言った「お姉さん、あなたの夫が何者か見てみなさいよ！私と仁はまだ結婚していないのに、彼はおばあさまに十字架を贈った。あなたの夫は手ぶらで来て、さらにおばあさまに頼み事をするなんて！」
「そうだ、祐介さん、私たちは皆藤原家の婿だ。あなたは長孫娘の夫なんだから、模範を示すべきだろう。こんな恥をかかせるなんて！」
話しているのは藤原麗の婚約者である石川家の坊ちゃま、石川仁だ。
石川仁は来年藤原麗と結婚する予定だが、心の中では藤原未咲の美貌を忘れられない。同じ藤原家の孫娘であっても、差が大きすぎる。
藤原未咲はS市で多くの人々の憧れの的であり、女神と呼ばれていた。しかし、その女神がこんなにみすぼらしい男と結婚していることに、石川仁は不満を抱いていた。
「泥のような人間、私ならとっくに耐えられなくなっている！」
「藤原家がこんな人間を婿に迎えるなんて」
「彼はわざと理由を作って、皆の良い気分を台無しにしようとしているんだ！」
藤原家の人々が彼を非難する声を聞いて、高橋祐介は拳を握りしめた。
もし命の恩人を救うためでなければ、彼は絶対にこんなことを言わなかったし、ここにいることもなかった。
しかし、その人が命の恩人である小林院長であることを思い出し、彼は耐えた。
高橋祐介は心の中の屈辱を抑え、藤原おばあさんに祈るような目で見つめた。
「おばあさま、あなたは主を信じる人です。毎年多くの寄付をされています。今回も善行の一つとして……」
その言葉を聞いて、誰かが軽蔑の笑い声を上げた。
「高橋祐介、ここで事実をねじ曲げるな！自分の命の恩人とおばあさまに何の関係があるんだ？自分でお金を集めることを考えずに、おばあさまに頼るなんて、恥知らずにもほどがある！」
話しているのは藤原麗の兄、藤原龍一だ。
彼らは藤原未咲に対して大きな不満を抱いていたが、藤原未咲は完璧に物事をこなすため、隙を見つけることができなかった。だから彼らは高橋祐介を標的にしていた。
藤原未咲は少し困った表情で言った。
「おばあさま、高橋祐介は10歳の時に父親を亡くし、もし孤児院の小林院長がいなければ、彼は今日まで生きていなかったでしょう。彼は恩を忘れない人です。どうか彼を助けてください！」
その言葉を聞いて、藤原おばあさんの顔色はさらに暗くなった。
「私は彼を助けないとは言っていない。助けるためには、あなたたち二人が離婚し、あなたが渡辺の若さんと結婚することだ！あなたたちが私の要求に従えば、すぐに基金に電話して、1000万を振り込む！」
藤原おばあさんが言った渡辺の若さんは、大学時代から藤原未咲を追いかけていた渡辺翔のことだ。渡辺家はS市で一番の家族であり、藤原家よりもはるかに強い。
藤原おばあさんはずっと彼と関係を持ちたかったが、機会がなかった。今、彼女にとっては絶好のチャンスだった。
その時、執事が息を切らして駆け込んできて、大声で言った。
「渡辺坊ちゃまがクリスマスを祝うために、特別におばあさまに最高級の赤珊瑚を贈りました。価値は4000万です！」
藤原おばあさんは大喜びで、思わず言った「早く持ってきて、見せて！」
執事はすぐに完璧な状態の珊瑚を持ってきた。
その珊瑚は鮮やかな赤色で、一目見ただけで心を奪われる美しさだった。
さらに、珊瑚は吉兆の象徴とされている。
十字架を贈った石川仁も、目の前の高価な赤珊瑚を見て、面目が立たないと感じた。
彼は渡辺翔が藤原家と何の関係もないのに、こんな高価なものをクリスマスの贈り物として贈るとは思わなかった。
藤原おばあさんは喜びに満ちた顔で赤珊瑚の周りを何度も回り、満面の笑みで言った「渡辺さんの贈り物は本当に私の心に響いた。彼を孫娘の婿にできないのが残念だ！」
そう言いながら、彼女の目は高橋祐介に向けられた。
「あなたは私の条件を考えてみませんか？この機会を逃せば、もう二度とないかもしれませんよ！」
高橋祐介がまだ答えないうちに、藤原未咲はきっぱりと拒絶した。
「おばあさま、私は高橋祐介と離婚して渡辺翔と再婚することはありません！」
孫娘の言葉を聞いて、藤原おばあさんの顔色は一瞬で黒くなり、怒りに満ちた目で見つめた。
「私はあなたのためを思って言ってるのよ、この男の何がいいっていうの？本当に頑固一徹のね！」
そう言いながら、藤原おばあさんは突然怒りを爆発させた「何をしているんだ？この見ているだけで腹立たしい役立たずを追い出さないのか？」
その言葉を聞いて、高橋祐介は藤原家に対して失望し、もうここにいる気持ちがなくなった。
彼は藤原未咲に言った「未咲、私は病院に行って小林院長を見てくるよ」
藤原未咲はすぐに言った「私も一緒に行くわ。多くの人がいれば、もっと良い方法が見つかるかもしれない」
しかし、藤原未咲が出発する前に、藤原おばあさんは怒鳴った「藤原未咲、今日藤原家を出るなら、私はあなたを孫娘とは思わない！あなたがこの役立たずを好きなら、あなたの両親も一緒にこいつと藤原家を離れなさい！」
藤原未咲は驚いて立ち尽くした。彼女はおばあさまがここまで厳しいことをするとは思っていなかった。
一瞬、藤原未咲は唇を噛みしめ、目に迷いが浮かんだ。
高橋祐介は藤原未咲の迷いを見て、急いで言った「私は一人で大丈夫だ。今日はクリスマスだから、家にいて」
そう言って、藤原未咲に言葉をかける機会を与えず、高橋祐介は藤原家を出て行った。
彼が藤原家の門を出るとき、背後から藤原龍一の嘲笑が聞こえた。
「義弟、クリスマスの時期は外の店も閉まっている。藤原家を出たら、食事する場所もないだろう。飢え死にしないように、ここにパンがあるから、食べて飢えをしのげ」
そう言って、彼はどこからかしわくちゃのパンを取り出し、高橋祐介の足元に投げた。
屋内には嘲笑の声が響いた。
高橋祐介は振り返らず、歯を食いしばって藤原家を出て、病院に向かった。
名額を得られなかった彼は、病院にもう少し猶予を求めるしかなかった。
しかし、看護師に尋ねると、小林院長はこの病院にはいないと言われ、夜中により高級な病院に転院したと聞かされた。
高橋祐介は驚いた。
「病状が悪化したのですか？いくら必要ですか？2日ほど猶予をもらえますか？」
看護師は首を振った「こちらが提示した費用の明細です。すでに600万の保証金が支払われており、さらに2000万が必要です。手術前に全額を支払わなければなりません」
その言葉を聞いて、高橋祐介は眉をひそめた。
「この600万の保証金はどこから来たのですか？」
看護師は困惑した表情で首を振った。
高橋祐介も不思議に思い、携帯電話を取り出して藤原未咲に電話をかけようとしたとき、背後に50代くらいの黒いスーツを着た男性が立っているのを見た。
彼を見た高橋祐介は、男性が恭敬に90度の礼をした後、口を開いた「若様、この数年、いかがお過ごしでしたか？」
高橋祐介は彼を見て、元の慌てた表情が冷たくなった「田中昌平？」
相手は驚いた表情で言った「若様が私の名前を覚えているとは思いませんでした！」
その言葉を聞いて、高橋祐介の顔色は険しくなった。
この名前は決して忘れない。
「もちろん覚えている！15年前、お前が人を連れてきて、私の両親を連れてT市を離れるように強制し、両親は途中で亡くなり、私は孤児として収容された！」
そう言いながら、高橋祐介は歯を食いしばって言った「今さら私を見つけて、根絶やしにするつもりか？」
その言葉を聞いて、田中昌平の顔色は険しくなり、目には苦しみが浮かんだ。
「若様、旦那様が亡くなったと聞いたとき、おじいさまは病に倒れました。今やっと目を覚まし、あなたの行方を探し続けていました。今、やっと見つけました。どうかおじいさまに会いに来てください！」
その言葉を聞いて、高橋祐介は冷笑した。
「私は仇に会いに行くつもりはない！」
「若様、なの件については事情があります。おじいさまを責めるべきではありません！」
その言葉を聞いて、高橋祐介の表情はますます軽蔑的になった。
「責めるつもりはない。ただ憎んでいるだけだ！」
高橋祐介の憎しみに満ちた表情を見て、田中昌平は無力に首を振った。
「実は、私たちがあなたを探しに来たとき、おじいさまはあなたが戻らないだろうと言っていました」
高橋祐介は冷たく言った「彼は自分のしたことを忘れていないようだな！」
田中昌平はその話題を続けず、慎重にポケットから金の龍が印刷されたカードを取り出した。
「このブラックゴールドカードは、パスワードなしで自由に使用できます」
そう言いながら、彼は全国に3枚しかないこのカードを高橋祐介の前に恭敬に差し出した。
高橋祐介は一瞥もせず、冷たく言った「彼のものは必要ない！」
高橋祐介の拒絶に対して、田中昌平は強制せず、話題を変えた。
「若様、あなたが孤児になったとき、小林院長があなたを収容したと聞いています。彼女は今、手術費用として二千万が必要です。手術ができなければ、彼女にはもうチャンスがありません。また、孤児院の子供たちも安置が必要です。彼らは親を失っているので、孤児院がなければ……」
その言葉を聞いて、高橋祐介の目が跳ねた。
彼はなぜ病院が変わったのか不思議に思っていた。
それは彼らの手配だったのだ！
「あなたたちはわざとこうして、私を屈服させようとしているのか？」
田中昌平は慌てて頭を下げ、恭しく言った。
「私たちは若様を計算に入れる気などございません！ただ若様のお力になりたいだけです」
彼の言葉を聞きながら、小林院長の深い皺の刻まれた顔を思い出し、高橋祐介は躊躇した。
「このカードの利用限度額はいくらだ？」
この言葉を聞いて、田中昌平は若様が心を開いてくれたことを悟り、即座に答えた。
「ご老人様は、このカードの月間利用限度額は千億円だとおっしゃっています！」
一枚のカードの月間利用限度額が千億円？
高橋祐介は呆然とした。
幼い頃から祖父が裕福だということは知っていたが、当時はお金に対する概念がなく、ただ高橋家がT市で、さらには国内でもトップクラスの家系だということしか知らなかった。
しかし、具体的な資産がどれほどなのか、まったく知らなかった。
目の前にある月間利用限度額千億円のブラックゴールドドラゴンカードを見て、ようやく理解した。
高橋家の資産は少なくともこの金額の百倍以上、控えめに見積もっても兆単位を超えているはずだ！
田中昌平は高橋祐介がまだ迷っていると思い、急いで説明を加えた。
「若様、あなたは高橋家の方です。このお金はもともとお父上のものでしたが、今は相続人であるあなたに移されただけなのです！」
「おじいさまは、もしあなたが高橋家に戻る気持ちがおありでしたら、高橋家のすべての事業をあなたお一人に相続させると。もしそうでなければ、このお金は生活費としてお渡しするとおっしゃっています」
ここまで言って、田中昌平はさらに付け加えた。
「そうそう、私が参る前に、ご老人様はすでに8000億円で昌栄グループ、S市第一のグループを買収されました。現在、会社はあなたの名義になっており、いつでも昌栄グループの引き継ぎができる状態です！」
この言葉を聞いて、高橋祐介は驚きで固まった。
高橋家にこれほどの実力があったとは？
月間利用限度額百億円のブラックゴールドドラゴンカードに加え、S市の大手企業、昌栄グループまで！！
