第5章:恵み

深く息を吸い込み、目を閉じて、彼が触れてきた瞬間に湧き上がった恐怖と痛みを隠そうとした。全身が拒絶していた。彼は優しい人だけれど、あんな思いは二度としたくない。あれ以外なら何でもいいのに……。

「体が強張ったな」アルファ・キングが指摘した。

彼が膝の上から私を降ろそうとしたので、私は身を引いた。彼の視線が鋭く突き刺さり、思わず縮こまってしまう。恐怖を見せまいとしたが、疲労困憊の体は言うことを聞いてくれなかった。

「怪我をしているのか？」アルファ・キングが問い詰めるように言い、疑念に目を細めた。

私は即座に首を横に振った。この先どうなるかは分かっている。正直に言えば、ひどい目に遭うだけだ。以前にも同じようなことがあった。キンズリーに怪我はないかと聞かれ、痛みを訴えようものなら、「泣く理由を作ってやる」と言われるのだ。その度に、最初の痛みより遥かにひどい仕打ちを受けた。

「グレース、痛むところがあるなら言ってくれ。力になれるから」アルファ・キングは声を和らげ、もう一度言った。

私は再び首を振り、窓の方を向いた。最後に車に乗ったのがいつだったか思い出せない。たぶん七歳か八歳の頃、継母のルナ・エイヴァと一緒だった時だ。彼女が父を説得して、外出を許してくれた数少ない機会の一つだった。私の誕生日で、アイスクリームを食べに行き、新しい本を買ってもらえた。私のお気に入りの思い出の一つだ。

だが、この車は記憶にあるよりもずっと速かった。景色が飛ぶように過ぎ去り、胃がひっくり返りそうになる。胃の中に何か入っていたら吐いていただろうが、ここ数日、パン切れ数枚しか口にしていなかった。アルファ・キングが話すのをやめてくれて助かった。気にすべきことが一つ減ったからだ。すべてが猛スピードで流れ去る中、魂の隅々まで疲労が満ち、骨の髄まで染み渡るようだった。これほど長くじっとしていることに慣れていない。瞼が重くなり、私は必死で眠気と闘った。ここで寝てしまうわけにはいかない。この人たちを知らないし、どこへ連れて行かれるのかも分からないのだから。気を抜くなんてできなかった。そんなことをしたらどんな罰が待っているか分からないが、確かめたくもなかった。

気がつくと、逞しい腕が私の膝裏と背中に回されていた。痛みに顔をしかめないよう耐えたが、驚きのあまり息を呑んでしまった。アルファ・キングが私を抱き上げている！　私のような卑しい罪人を抱き上げることに、彼は躊躇いすらしなかったようだ。一体どういう人なのだろう？　これまでのところ、私の予想とは全く違っていた。

「目が覚めたか」彼は当たり前のことを口にした。

私は頷き、彼のシャツに顔を埋めかけたが、すぐにやめた。彼の前で眠ってしまい、彼が運んでくれることになったとしても、些細な過馳一つで事態が急変しないとは限らない。

「よく眠れたか？」と彼は尋ねた。

その質問に驚いたが、私はまた頷いた。いつもよりずっとよく眠れたのは事実だ。普段なら悪夢を見て叫びながら目覚め、その騒ぎを聞きつけたキンズリーやエイドリアン、あるいは彼らの手下の誰かが罰を与えに来るのが常だった。その記憶に身震いしたが、アルファ・キングは気づかなかったのか、気づかないふりをしてくれた。

「このまま運んだほうがいいか？　それとも歩きたいか？」彼の声は、私には判別できない何かを含んで掠れていた。

私はすぐに指を二本立てて、二番目の選択肢を希望すると伝えた。彼が理解してくれることを祈りながら。

彼は最初眉をひそめたが、私の願いを聞き入れ、そっと足から降ろしてくれた。背中にかかる圧力が減り、即座に安堵感が広がった。

私は息をつき、辺りを見回した。自分が誰と一緒にいるのか忘れていた――アルファ・キングだ。そしてここは、ただのパックハウスではない。小さな城だ。極限まで豪華な邸宅。息を呑むほど美しかった。

外壁は淡い灰色の石造りで、蔦が絡まり、多くの窓が並んでいる。私たちが立っている私道の両脇には、この上なく精巧な庭園が広がっていた。低木も木々も花々も、すべてが美的に完璧な配置と形に整えられている。これほど美しい光景は今まで見たことがなかった。

「気に入ったか？」アルファ・キングは髪に手をやりながら、不安げに私の目を見て尋ねた。

私は小さく微笑んで頷いた。とても気に入った。けれど、すぐに顔を曇らせてしまった。これだけのものを維持するのは大変だろう。植物をこんなに綺麗に整える方法も、ここで何の花が育つのかも私には分からない。それに家は巨大だ。やるべきことすべてを一人でこなすなんて、とても無理だ。

私は震える息を吐き出し、心を落ち着かせようとした。何が起きようと、なるようにしかならない。いつものように対処するだけだ。

アルファ・キングは眉をひそめて私を見ていたが、やはり何も言わなかった。「中を案内しよう」と彼は促した。

私は頷いたが、歩きながらも上の空だった。何もかもが高価に見え、触れただけで台無しにしてしまいそうだ。これはゲームなのだろうか？　この新しい……家と呼べるのかも分からない場所での初日に、私がどれだけ問題を起こすか試しているのだろうか。

「グレース」鋭い声に現実に引き戻された。私たちは最初の、あの豪華で広大な玄関ホールに戻っていた。そこにはベルベットの長椅子や彫像、そして間違いなく高価であろう美術品が飾られている。

私が顔を上げると、アルファ・キングの瞳が私を捉え、少し和らいだ。

「色々と圧倒されることばかりだっただろう」彼は言葉を選ぶように言った。「だが、ここではお前は使用人でもなければ奴隷でもない。罪人でもないんだ。お前は私の花嫁になるためにここに来たんだ、グレース。私たちは結婚し、そしてお前に『印（マーク）』を刻むことになる」