第 6 章:恵み
私はショックのあまりアルファ・キングから後ずさりしたが、彼は私の手を掴むと、わずかな距離を残して自分の方へと引き戻した。
なぜ、彼が私を望むのだろう？ 私には何の価値もない。無価値どころか、それ以下だ。口もきけないし、罪人ですらある。どんな幸福も私にはふさわしくない。だとしたら、なぜ？ 彼はキンスリーの話を信じていないのだろうか？ それとも、何か裏があるのか？ これは残酷な冗談で、そもそも彼は本物のアルファ・キングではないのかもしれない。
アルファ・キング・リースには、私の動揺が伝わっていたに違いない。私は誰の花嫁にも――ましてやアルファ・キングの相手になどなれるはずがないのだ。しかし、彼は何も言わなかった。ただ私を導き、階段を上り、壮麗な廊下を抜けて一つの扉の前へと連れて行った。彼が扉についた小さなパネルに手をかざすと、承認を知らせるブザー音が鳴り、扉が独りでに開いた。
私は驚いて飛び退いたが、アルファ・キングは私の手をしっかりと握ったまま離さず、部屋の中へと私を引き入れた。
驚いたことに、二人の召使いが私たちの後に続いて部屋に入ってきた。彼らがアルファ・キングに向かって恭しく頭を下げるのを見て、私も彼と顔を合わせるたびにそうすべきだったのかもしれない、と今さらながら気づかされた。
「こちらは君専属の召使い、アラナとキャムだ」彼は特定の誰かを見るわけでもなく話し始めた。「二人が君の身の回りの世話をすべてしてくれる。今夜は入浴の手伝いと、ベッドの支度をしに来てくれたんだ」
私は彼の手を振りほどいた。顔に浮かんだ恐怖を隠しきれていないことは分かっていた。私は首を激しく横に振り、誰も私に近づかないでほしいという意思を必死に伝えようとした。自分のことは自分でできる。私は大丈夫だ。嫌だ。嫌だ、嫌だ。こんなこと、あってはいけない。
「落ち着くんだ、グレース」アルファ・キングはなだめるように言った。「これは良いことなんだよ」
彼が再び私の手を握ろうとしたが、私は身をよじって彼から逃れた。その瞬間、彼は凍りついたように動きを止めた。彼の顔から血の気が引いていくのを見て、私は自分が何を見せてしまったのかを悟った。
「血が出ているのか？」彼が強い口調で問う。私がさらに身をよじって彼から離れようとしても、その視線は私の背中に釘付けになったままだ。
私は首を横に振り、傷を隠そうとする。お願い、こんなことにならないで。
「見せてくれ、グレース」彼の声は硬く、私は思わず縮み上がって後ずさりした。私は再び首を横に振った。誰かの目の前で、この傷跡をさらすつもりなど毛頭なかった。
私が頑として拒んでいることを察すると、彼は「アルファのオーラ」を放ち、他の者たちに退室を命じた。その圧倒的な威圧感に、私は抗えずその場に膝をつき、服従の姿勢を取った。
召使いたちが出ていき扉が閉まると、彼は私の目の前で膝をつき、私と目線の高さを合わせた。
「すまない」彼はそう囁き、ひどく乱れた私の髪から、顔にかかった後れ毛を優しく払いのけた。「君に対してアルファのオーラを使うつもりはなかったんだ。君のペースでいい。ただ、手当てをするために傷を見せてほしいだけなんだ。君は俺の花嫁になるんだろう？ 覚えているかい？」
彼の手が私の顔を包み込む。自分が何をしているのか気づくよりも早く、私は思わずその温もりに身を寄せてしまっていた。だめ。こんなことをしてはいけない。今は私を望むと言ってくれていても、この傷跡を見れば、きっと彼は私を拒絶するはずだ。
「大丈夫。ここは安全だよ」あまりにも優しいその声に、私はもう少しでその言葉を信じてしまいそうになった。
そのままの状態で数分が過ぎ、私の呼吸は自然と落ち着きを取り戻していった。私が冷静になったのを見計らって、彼は私を立ち上がらせた。彼の手が私の髪をよけ、私は背中を彼に向けるように促された。彼の手が私の襟元で止まり、私の許可を待っているのが分かった。もう逃げられないことは悟っていた。だから私はゆっくりと、一度だけ頷いた。それだけで十分だった。
彼がゆっくりと一枚目のジッパーを下ろし、続いて二枚目、そしてついに私の最後の砦である肌着を解いていくのが感じられた。それぞれ半分ほど引き下ろしただけだったが、これほどの重ね着に彼が驚いている気配が伝わってきた。それでも、彼は何も言わなかった。彼が私の肌を目にした瞬間、それが分かった。ドレスを掴んでいた彼の手の力が強まり、もう片方の腕が私を強く抱き寄せたのだ。
彼が何を見ているのか、私には分かっていた。過去につけられた無数の傷跡と痣。そして、今日つけられたばかりの生々しい鞭の跡。急に空気に晒されたせいで、それらがヒリヒリと痛んだ。
「嘘をついたな」彼は低く唸るように言った。
突然、彼の手が私のドレスの残りを引き裂き、ほとんどずたずたにして剥ぎ取った。私は叫ぶことさえできなかった。あんなに優しかったのに、急にこんなふうに理性を失うなんて。どうして？ どうして彼を信じてしまったんだろう？ 彼もまた、私を滅茶苦茶にするつもりなのだと確信した。
「誰だ？」彼は強い口調で迫った。「誰がお前にこんなことをした？」
私はただそこに立ち尽くし、彼の前で半裸のまま泣いていた。切り傷、痣、傷跡のすべてが白日の下に晒されている。もう何も隠していなかった。その場にうずくまってしまいたかったけれど、体が言うことを聞かなかった。
アルファ・キングは私の顎を持ち上げ、無理やり視線を合わせた。ベッドから柔らかい毛布を掴んで、崩れ落ちる私を包み込む彼の瞳は、後悔に満ちていた。
「怖がらせてすまない」彼は優しく言い、床に座り込んだ私の隣に腰を下ろした。「だが、これは一度きりの傷じゃないだろう、グレイシー。長年積み重なった痛みだ。やったのは姉さんか？ ルナ・キンズリーとアルファ・エイドリアンか？」
私は過呼吸になり始めた。駄目だ。言ったらまた酷い目に遭う。
「シーッ」彼は私をなだめるように言い、酷く絡まった私の髪に指を通した。息ができない。こんなこと現実に起きているはずがない。彼は私を送り返すつもりだ。
しかし、彼はそうは言わなかった。私が泣き止むまで、ずっとそばにいてくれた。親指で私の腕に円を描くように優しく撫でられているうちに、また強い疲労感が襲ってきた。
「誰がお前を傷つけたのか確信はないが、グレース、約束する。ここは安全だ。怖がらせたし、プライバシーも侵害してしまった。だが、ここは安全だ。俺は決してお前を傷つけない」
私は何も言わなかった。何を言えばいいというの？ これまで誰一人として安全を約束してくれたことなんてなかった。今夜あんなことがあった後で、どうして信じられるだろう？
「俺はもう行くよ」しばらくしてアルファ・キングは言った。「メイドに風呂の用意と新しい服を持ってこさせる。傷の手当ては朝にしよう。今は血も止まっているし、これ以上悪化させたくないからな」
彼は最後の部分で少し言い淀んだが、それ以上何か別のことを考えているような素振りは見せなかった。
彼が立ち上がって伸びをすると、私は自分のしていることに気づく前に、その肉体に見惚れてしまった。彼はニヤリと笑った。私が何をしているか完全に分かっているようだった。けれど、彼はそれについては触れなかった。ただ部屋を横切り、何かを掴んで戻ってきた。
「これを」
私は小さな黒板をためらいがちに受け取り、困惑して彼を見た。
「必要なものや欲しいものがあれば、何でもこの黒板に書くといい。毎日確認して対応するから」
私は呆気にとられて彼を見つめたが、彼は返事を待たなかった。背を向け、そのまま出て行った。この新しい家で、初めて一人きりになった。さっきの使用人が顔を覗かせたが、私には一言も話しかけなかった。彼女はただお湯を張り、私を一人残して去っていった。私はそれについてどう感じればいいのか分からなかった。
もう誰も入ってこないと確信してから、私は浴槽に入った。入るまでに時間がかかりすぎたせいで、お湯は冷たくなっていた。新しい傷が水に沁みて痛む。私はしばらくそこに座り込み、『家』での記憶が頭をよぎるのを感じていた。震えが来始めたので、無理やりお風呂から上がった。まだベッドがあることに感謝しながら、そこに潜り込む。眠りに落ちる前の最後の記憶は、まるで雲の上に横たわっているような感覚だった。
