第1章
「キャァキャァ」
青い空を飛ぶカモメの鳴き声と打ち寄せる波の音で、私は目を覚ました。
「痛っ…」頭を押さえながら、独り言を呟く。「確か飛行機に乗って海外に向かっていたはずなのに、どうしてこんなところに？」
私の名前は鈴木久志。ごく普通の会社員だ。昨日、女性の同僚二人に罠にはめられ、社長からは弁明の機会すら与えられず、即刻解雇された。
自分なりに能力があると思っていたし、会社のために骨身を惜しまず働いてきたのに、会社の機密を漏らしたという濡れ衣を着せられた。
納得できなかったが、力及ばず。気分転換のために旅行に出ようと思ったんだ。
最近ついてないのか、昨日会社をクビになったと思ったら、今日は飛行機事故に遭って、こんなところに流れ着いた。
そういえば、ここはどこなんだろう？
まぶしい太陽の下、見知らぬ周囲を見回してみる。
目の前には果てしなく広がる海。背後には生い茂った森林が一面に広がり、その先は見えない。左右の陸地も海岸線に沿って延々と続いている。この無人島はかなり広大なようだ。
もう一つ気になることがある。海の中で目を覚ましたということは、飛行機は海上に墜落したはずだ。
しかし周りには生存者も飛行機の残骸も見当たらない。当分の間、救助は期待できそうにない。
人を頼るより自分を頼れ！
状況を把握したところで、私は海水から這い上がり、痛む手足をふるわせながら、力なく浜辺へと歩き始めた。
「誰か.....」
突然、どこからか弱々しい女性の声が聞こえてきた。声は続いている。私は耳を澄まして、その位置を特定しようとした。
「誰か…助けて…もうだめだ」
声は海の方から、正確には少し離れた岩場の向こうから聞こえてきた。これには警戒せずにはいられなかった。
海辺で女性の助けを求める声を聞き、助けるために海に飛び込んだ男たちの話を聞いたことがある。近づいてみると、それは遭難した女性ではなく、女性の声を真似て獲物を誘うサイレンだったという。
やっぱり俺は最近ついてないんだ。サイレンまで出くわすなんて。
あの甘くか弱い声に誘惑されないよう、私は耳を塞いだ。「聞かない聞かない、悪魔の囁きだ…」
だが、その声は針のように私の耳に突き刺さってくる。無視しようとすればするほど、強く響いてくる。
相手は助けを求めても無駄だと思ったのか、小さな泣き声に変わった。何とも哀れで可愛らしい声だった。
実は私、女性が泣くのを聞くのが苦手なんだ。知り合いでも見知らぬ人でも、女性が泣くと思わず慰めたくなる。だから元カノからは「みんなに優しすぎる」とよく責められたものだ。
迷っているうちに、その泣き声は次第に弱まっていった。もう力尽きそうな様子だ。
思い切って、私は岩場へと向かった。
真昼間だし、人であれサイレンであれ、本当にサイレンなら最悪一緒に死のう。でももし私と同じ遭難者だったら、目の前で女の子を見殺しにするわけにはいかない。
今の状況では、一人でも多くの仲間がいた方がいい。何かの役に立つだろう。
泣き声を頼りに近づいてみると、背中を向けて、救命胴衣を掴みながら海面に浮かぶ女性の姿があった。
彼女は体を返す力も、救命胴衣をしっかり掴む力もなく、今にも沈みそうになっていた。だから藁にもすがる思いで助けを求めていたのだろう。
運がいいとしか言いようがない。私に出会えたんだから。
女性も物音に気づいたようで、すぐに泣き止み、驚きと喜びの声を上げた。「誰かいるんですか？助けてください、もう沈みそうで…」
「落ち着いて、体力を温存して」私は彼女を安心させながら言った。「今すぐ助けるから」
岩場の近くは水深が浅かったので、すぐに女性のもとへたどり着いた。私が彼女を掴んだ瞬間、彼女は救いの手を掴んだかのように私にしがみつき、声を上げて泣き始め、何度も「ありがとう」と言った。
彼女の顔は私の首元に埋もれていたので、はっきりとは見えなかったが、肌に触れる体のラインから彼女のスタイルを推し量ることができた。
前も後ろも豊満で、柔らかく、細い腰。かなりスタイルのいい女性だ。
もちろん、今は美女を抱く喜びに浸っている場合ではない。早く岸に上がらなければ、長く水に浸かっていて体調を崩してしまう。
岸に戻る前に、救命胴衣も忘れずに持っていった。
岩場が波を遮っているせいで、波が押し寄せるたびに大きな衝撃を受ける。
水中では浮力があるとはいえ、女性を抱えたまま進むのは難しく、濡れた体同士が密着している感覚に、水中で彼女と恥ずかしいことをしているような錯覚を覚え、喉が渇いた。
やがて、私たちは岸に上がることができた。
私の腕の中の女性は生き延びた安堵と恐怖から泣き止まず、あるいは命の恩人への依存心からか、なかなか私から離れようとせず、強く抱きついたままだった。
仕方なく、私は乾いた場所を見つけて座り、彼女の肩を優しく叩いて慰めた。
「もう泣かなくていい。怖くないて。もう安全だから」
女性はハッとして顔を上げ、涙で潤んだ瞳に喜びを満たして言った。「ひさ兄？本当にひさ兄なの？」
「？」私は困惑して瞬きをした。「俺のこと知ってるの？」
女性は顔に張り付いた長い髪をかき分け、涙目で私を見つめた。「私よ、山田瑶子。同じ会社の」
私は頭の中で山田瑶子という名前を検索してみたが、思い当たらなかった。私の印象に残っているのは、財務部のあの高慢な年配女性と、私を陥れたあの二人のくそビッチだけだった。
山田瑶子は私の困惑を見て取り、小さな声で説明した。「ひさ兄が覚えていなくても当然です。私が入社したのはまだ半年ですから」
「ひさ兄は覚えていないかもしれませんが、私が会社に入ったばかりの頃、専務がしつこく私を困らせていたとき、助けてくれたのはひさ兄でした。それに、接待の時も、取引先の方に酒を強要されそうになったとき、ひさ兄が代わりに飲んでくれたじゃないですか」
山田瑶子は私たちの間にあったことを次々と話し始めたが、私にはあまり記憶がなかった。当時は別れた元カノのことで頭がいっぱいだったから。
話が一段落すると、山田瑶子は突然顔を赤らめ、私の首から手を外し、うつむいて言った。「あの、ひさ兄…もう大丈夫なので、離していただいても…」
私はそこで初めて気づいた。山田瑶子の体を安定させるために、左手が彼女の柔らかい腰に添えられたままだった。
この姿勢は、まるで恋人同士のように。
「ごほん、ごほん…」私は気まずく咳払いをし、手を放して視線をそらした。「すまない、話を聞くことに集中していて、変なことするつもりはなかったんだ」
山田瑶子は茶目っ気たっぷりに言った。「誰かを困らせたのだとしたら、私の方こそひさ兄に迷惑をかけました。さっきは怖くて…ずっとひさ兄にしがみついていて」
山田瑶子が私にぴったりと絡みついていた姿を思い出し、私はますます気まずくなり、後頭部を掻きながら「ははは、気にしないで…」と言った。
空気が少し重くなり、しばらく二人とも何も言わなかった。
気まずさを和らげるため、私は意図的に話題を変えた。「そういえば、君もこの飛行機に乗っていたの？」
山田瑶子は突然寂しそうな表情になった。「専務です。彼が私に出張に同行するよう命じて、断れなくて…だから一緒に行くことになったんです」
