第2章
あの専務は色好みで有名で、山田瑶子が美人でスタイルもいいから、当然専務の一番のターゲットになっていた。
私は鼻で笑った「あいつは、美女を見ると足が止まっちまうんだ。会社の女の子たちをさんざん食い散らかしてるくせに。社長がどうしてあんな発情しまくりの犬みたいな奴にあんな重要なポジションを任せるのか、さっぱり分からない」
山田瑶子は小さな声で弁解した「私、そんなことしてませんよ」
「あっ...君のことを言ったんじゃないよ」と私は手を振った「次にこういう男に会ったら、できるだけ距離を置くか、誰かに助けを求めるといい」
「ひさ兄は前にも助けてくれましたよね。あの時もし助けてもらえなかったら、私は本当に...とにかく、何度も助けてくれて、ありがとうございます」山田瑶子は甘い笑顔で私を見つめ、しっかりとした口調で言った「ひさ兄はいい人です。会社の機密を漏らすようなことは絶対にしないって、私は信じてます」
感動しないはずがない。会社全体で、私を信じてくれるのは本当に山田瑶子だけなのだ。
もっとも、これは単なる社交辞令かもしれないが。
私は苦笑した「これは『いい人認定』ってやつ？」
「違います」と山田瑶子は慌てて言った「本当にひさ兄はいい人だと思ってます。とってもとっても」
「ここ数日で聞いた中で、一番嬉しい言葉だな」私は大笑いしながら砂浜に仰向けになった「その言葉だけでも、これからはちゃんと君を守らないとな。『いい人』って言葉に恥じないようにさ」
山田瑶子も私に倣って横になり、ちょっと意地悪そうに言った「私の名前もちゃんと覚えいないのに」
私は負けじと言い返した「それでも、男が女を守るのは当然のことだ！」
「でも私はひさ兄の女じゃないですよ」山田瑶子は上半身を起こして私に近づき、真剣な顔で尋ねた「どうして私を守ろうとするんですか？」
山田瑶子の服は海水で濡れて、体にぴったりとまとわりついている。彼女が今こうして身を乗り出してきたせいで、胸元のちらりと見える谷間が私の視界に入ってきた。
山田瑶子が私を誘っているのではないかと思ったが、証拠はない。
私は身をひくことなく、冗談めかして言った「じゃあ、君を俺の女ということにしよう」
山田瑶子はくすくす笑いながら肩をすぼめた「じゃあ、私ちょっと寒いんですけど、どうしましょう？」
山田瑶子の言葉を聞いて、私も少し寒さを感じた。きっと太陽が沈みかけているせいだろう。それに今は濡れた服から水分が蒸発しているところで、海風も強いから、当然寒く感じるはずだ。
「もうすぐ暗くなるし、ここは土地勘もないから、むやみに森に入るわけにはいかないな」と言いながら、私は山田瑶子を連れて風を遮る岩の陰に移動した「薪を集めてくるから、君はここで休んで体力を回復させておいて」
山田瑶子は素直に頷き、私に手を振った。
私はアウトドア生存の経験があり、かつて探検家の老人から火おこしの原理を学んだこともある。まさか実際に使うことになるとは思わなかったが。
火おこしの材料を準備し終えた頃には、青い空はすでに黄昏に染まっていた。
もう時間を無駄にはできないと分かっていた。火のない夜は危険だ。ましてや見知らぬ無人島ではなおさらで、最悪の場合、今夜にも命を落としかねない。
道具がないため、私の火おこし道具はとてもシンプルだった。乾いた朽木と、細い蔓で十字に縛った先の尖った火きり棒、そして少量の火口となる草だ。
私が火おこしを始めると、山田瑶子は好奇心いっぱいの顔で近づいてきた「火おこしを見るのは初めてです。本当に火がつくんですか？」
私はユーモアを込めて答えた「つくといいけどね。もしつかなかったら、二人で抱き合って暖をとるしかないな」
山田瑶子の白い頬は夕日の光に照らされて真っ赤に染まり、思わずキスしたくなるような衝動に駆られた。
男としての本能を抑えて、私は火おこしに集中した。
今までの不運が過ぎ去って、ようやく幸運が訪れたのか、十数分間休みなく棒を回し続けると、火口から薄い煙が立ち上り始めた。
山田瑶子は驚きと喜びで声を上げた「ひさ兄、すごいですね！何もない状況で火をおこせるなんて！」
彼女の褒め言葉に、私の心は達成感でいっぱいになった。表情を抑えつつ、ちょっと自慢げに言った「これくらい大したことないよ。普通の操作さ。これからもっとすごいところを見せてあげるからな」
体力のことだけどな！
「知ってますよ」山田瑶子はにこにこしながら言った「前からひさ兄はすごい人だって知ってました。ただ光が隠れていただけで」
体力が回復してきた山田瑶子は活発になり、小さなスズメのようにおしゃべりになった。でも私は嫌とは思わなかった。むしろこんな無人島で、こんな可愛い女の子が側にいるのは、なかなか面白いことだと思った。
やがて、火口の草がゆっくりと燃え始め、私たちの周りの小さな空間を照らし出した。
火ができて、私の心はようやく落ち着いた。しかし現状に満足しているわけではない。これでは十分な避難所にならないし、いつ野生動物に襲われるかもわからない。
だから明日は洞窟を探しに行かなければならない。将来的にもっと安全で堅固な避難所を確保するために。
考え事をしていると、山田瑶子が体を丸めて肩をさすっているのが見えた。
火があっても、全身を暖めるには十分ではないようだ。
私は上着を脱いで山田瑶子に掛けた「夜の海辺は日中より冷えるからな。これを着ていれば少しはましになるだろう」
山田瑶子は遠慮せずに、すぐに私の上着を羽織った。
男性と女性では体格が違うので、山田瑶子が私の上着を着ると、まるで大人の服を盗んで着た子供のように見え、少し滑稽だった。
しかし彼女の面目を保つために、私は声を出して笑わなかったが、目に浮かんだ笑みが私の気持ちを裏切ってしまった。
彼女は私の表情を見抜き、恥ずかしそうに怒って、私の足元に砂を投げた「何を考えてるか分かってますよ。あなたがそんなに大きいから服も大きいんです。これじゃ私の毛布みたいですよ」
私は思わず笑い出した「確かに、君は小さすぎる。私の服なら君が二人入れそうだ」
その言葉に山田瑶子は服を開き、胸を張って反論した「小さくないです」
彼女の突然の行動に私は一瞬言葉を失い、我に返った山田瑶子も瞬時に顔を赤らめ、ウズラのように服の中に身を隠した。
気まずい雰囲気を和らげるために、私は彼女に尋ねた「実は少し疑問に思ってるんだけど、専務は確かに色好みだけど、仕事に関しては絶対に手を抜かない人だ。出張メンバーは彼の信頼できる部下ばかりなのに、なぜ君が海外出張リストに入っていたんだ？」
山田瑶子は両手で頬を支え、ようやく本当の理由を明かした「実は私のお父さんが社長なんです。正確には義理のお父さん。私を鍛えるために、海外出張リストに入れたんです」
社長令嬢が身近にいたとは、これは予想外だった。
しかしこの社長も大胆すぎる。どうして自分の娘をあんな専務のような男の下で働かせるのか？
自分の娘がお腹を大きくして帰国するのを恐れないのか。
私はまだ何か裏があると感じ、さらに尋ねた「本当に父親が君を鍛えようとしているのであって、虎の口に送り込んでいるわけじゃないのか？そんな父親がいるのか？」
「私たちの関係はあまり良くないから」山田瑶子はまるで慣れているかのように、物語を語るように続けた「母は再婚したことで私に申し訳ないと思っていて、妹より私をちょっと多く愛してしまうんです。それで妹もお父さんも私のことが好きじゃないんです」
好きでないからこそ、遭難して行方不明になっても、社長は山田瑶子を探す人を派遣しないだろう。
なるほど、最後の救援の希望も消えたわけだ。私は心の中で、生き延びるには自分自身を頼るしかないと思った。
「ひさ兄」山田瑶子は炎越しに私を見つめ、無邪気に尋ねた「今、もう救助隊が私たちを探してるかもしれないですよね？」
私は山田瑶子のこの美しい幻想を壊さず、頷いた「かもしれないな。君のお母さんが君をより愛しているんだろう？遭難したと知ったら、きっと人を派遣して探すはずだ」
そう言いながら、わざと甘えるように言った「お嬢様、救助隊が来たら、あなたの男である私のことを忘れないでくださいね」
山田瑶子は私のふざけた口説き文句に顔を真っ赤にして、小さく「うん」と頷いた。
その時、パチパチと燃える火の音に混じって、不自然な「グゥ」という音が私の耳に届いた。
私は膝に顔を埋めている山田瑶子を見上げて尋ねた「お腹すいた？」
山田瑶子は恥ずかしそうに頷いた「ちょっとお腹がすいてて、喉も渇いてます」
