第3章

　心くらいある。私の心だって肉でできているし、痛みも感じる。

　かつて龍崎圭が発作を起こした時、彼は本当に人を噛んだ。まるで狂犬のように。

　私の腕は彼の歯型だらけだった。

　ある年の冬、彼の従弟が、私が博打打ちの娘であることを嘲笑い、わざと煙草の火を私の手の甲に押し付けたことがあった。

　その夜、龍崎圭は狂ったように暴れた。

　親戚一同の面前で、その従弟の片腕を廃人にしたのだ。

　戻ってきた彼は、私の手を強く掴み、その火傷の跡の上から、さらに強く噛みついた。

　口元を血に染め、悪鬼のような陰惨な目で彼は言った。

「汚らわしい」

「お前は俺のものだ。俺以外の誰にも、傷一つ付けさせない」

　死ぬほど痛かったのに、私は泣きながら、二度と他の人に傷を付けさせないと彼を宥めた。

　それ以来、陰口を叩く者はいても、実際に私に手を出そうとする者はいなくなった。

　私には彼の「印」があり、彼に守られていると知れ渡ったからだ。

　彼を愛していなかったのか？

　もしかしたら、少しは心が動いていたかもしれない。

　だが、彼はあまりにも遠い存在だった。彼は月であり、太陽だ。

　対して私は、博打打ちの父の借金を返し、病気の母を治療するために、彼の足元に這いつくばった泥に過ぎない。

　泥が太陽を望むなど、許されるはずがない。

　だから私は金を選んだ。

　一億あれば、母を治せる。あの吸血鬼のような家族から逃れ、人間らしい生活ができる。毎日怯えて暮らす必要もなくなる。

　後悔はしていない。

　でも、本当に死ぬつもりなんてなかった！

　金があることを思い出すと、やはりもう少し生きていたいという欲が湧いてくる。

　私は絞り出すように言った。

「あれは……あなたと鈴木家のお嬢様のためを思ってのことでした！」

　当時、彼が鈴木はるかと婚約することは周知の事実だった。

　龍崎夫人もその理由で私に接触してきたのだ。

『あの子は鈴木家と婚約するの。これ以上、側に玩具を置いておくのは体裁が悪いわ』

『夏目羽美、長年龍崎家に尽くしてくれたわね。一億あげるから、圭から離れて、永遠に消えなさい』

　私はへらへらと笑って答えた。

『奥様ご安心ください。跡形もなく消えてみせます』

　龍崎圭のような、血生臭い世界で生きる男なら、せいぜい一ヶ月も悲しめば、すぐに新しい女を抱くだろうと思っていた。

　まさか、これほど根に持たれるとは。

　龍崎圭はゆっくりと首の手を緩め、今度は私の鎖骨に激しく噛みついた。

　激痛が走る。

　痛みに涙が滲んだ。

「龍崎圭！」

「この一年をどう償うつもりだ？」

　彼は陰湿な声で問うた。

「金を半分分けるから、それでいいでしょ？」

　私は投げやりに言った。

　彼が口を開き、また噛みつこうとする。

　私は慌てて彼の手で口を塞ぎ、懇願した。

「噛まないで！　本当に痛いから！　どう償えばいいか言ってよ！」

　彼は私の手を払いのけた。

「以前と同じように、ずっと俺の側にいろ」

　私は顔を背け、無言で彼を押し返した。

　反応がないことに苛立ったのか、彼は無理やり私の顔を自分に向けさせた。

「夏目羽美！」

「別の要求にして、龍崎の若様」

「愛人はごめんです」