第1章 深夜のライブ配信
午前二時、東京のとあるオフィスビル。広大なフロアの明かりはほとんどが落とされ、その一角でデスクのライトだけが島のよ
うに浮かび上がっていた。その中心にいるのは、システムエンジニアの瀬戸遼太郎ただ一人。
静寂を切り裂くように、キーボードを叩く音だけが甲高く響き渡る。三日徹夜の肉体は鉛のように重く、カフェインで無理やり繋ぎ止めた思考は、とっくに飽和状態だった。乾いた眼球の奥が、ずきりと痛む。
「クソッ、このバグが……！」
瀬戸は呻きながらこめかみを押さえ、無意識に画面右下のデジタル表示に目を落とした。またしても、眠れない夜が更けていく。
機械的な手つきでコードを保存すると、彼はいつもの習慣でライブ配信プラットフォームを開いた。ここ数年、女性配信者の他愛ない声を聞き流すことが、唯一の慰めになっていた。
トップページには、過剰な美顔フィルターと、判で押したような甘ったるい笑顔。そんなサムネイルが画面を埋め尽くしている。
「またこの作り物の顔か……」
瀬戸はうんざりして眉をひそめた。もう、見飽きた。
目的もなくマウスホイールを回していると、ふと、一つのサムネイルが目に留まった。視聴者数『三七』。そんな数字が寂しげに表示された、過疎配信ルーム。
ルーム名は『深夜の独り言』。配信者の名は『雪花』。派手な加工はなく、ただギターを抱えてカメラに背を向けた、少女のシルエットがあるだけだった。
「ずいぶん、寂れてるな」
ほんの少しの好奇心に引かれ、瀬戸はそれをクリックした。
画面が切り替わった瞬間、瀬戸遼太郎の世界から、音が消えた。
画面の中の女性が、アコースティックギターを優しく爪弾いている。華奢な指が弦の上を軽やかに舞う。やがて彼女がふっと顔を上げ、潤んだ瞳でカメラを見つめた――その瞬間、瀬戸の瞳孔が限界まで見開かれ、指先が凍りついたように震え始めた。
「……嘘、だろ……」
その顔、その瞳、その柔らかな微笑み。彼の記憶の底に焼き付いた姿と、寸分違わずに重なった。
六年間、一日たりとも忘れたことなどなかった。高校時代の担任、椎名紗織。二十五歳の若さで母校に赴任してきた、最年少の教師。
優しく、美しく、才能に溢れた彼女は、灰色だった瀬戸の青春時代における、唯一の光だった。
もう一度会いたいと、何度夢に見ただろう。だが、こんな場所での再会など、想像したことすらなかった。
「皆さん、最後まで付き合ってくれてありがとう。人は少ないけど、すごく嬉しいです……」
雪花の、凛としていながらどこか儚い声がスピーカーから流れ出る。六年前、教壇から聞こえたあの声と寸分違わない、優しい響き。
瀬戸の心臓が、大きく一度、跳ねた。
声も、顔も、ギターを抱える姿も。考え事をする時に、つい下唇をきゅっと噛むあの些細な仕草さえ、記憶の中の椎名先生、そのものだった。
「リスナーの皆さん、今夜は最後に『青春』という曲を歌いたいと思います。もう戻れない、美しい日々に捧げます……」
雪花は弦をそっと撫で、透き通るような声で歌い始めた。
「青春の思い出は、決して消えはしない。時がどれだけ、二人を隔てても……」
瀬戸は、呼吸さえ忘れて画面に見入っていた。
その歌は、椎名先生が文化祭の後夜祭で歌ってくれた、あの曲だった。体育館のステージでスポットライトを浴びる彼女を見上げながら、自分も彼女にふさわしい人間になるのだと、固く心に誓ったのだ。
だが、卒業と同時に、二人の糸はぷっつりと切れた。
「椎名……先生……本当に、先生なんですか……？」
呟きと同時に、熱いものが瀬戸の頬を伝った。
感情の濁流が、なけなしの理性を押し流す。何かに憑かれたように、瀬戸は課金ボタンを連打し、震える指でキーボードを叩きつけた。
「うおっ！ 二十万！」
「太客キターーー！」
「雪花ちゃん、一発逆転じゃん！」
コメント欄が沸き立つ中、雪花の歌声がぴたりと止んだ。彼女は画面に躍る『￥２００，０００』の文字を、ただ呆然と見つめている。
「にじゅうまん、えん……」
信じられない、とでも言うように声が震えていた。
「うそ……リスナーさん、このお礼、なんて言ったら……」
雪花は『深夜』というＩＤを、感激に潤んだ瞳で見つめた。配信を始めて以来、受け取った最高額のスーパーチャットだった。
「どなたかは存じ上げませんけれど、本当に、本当にありがとうございます！」
雪花はカメラに向かって、深々と頭を下げた。
「きっと、すごく特別な方なんですね……」
瀬戸は息を殺して、彼女の次の言葉を待った。
「深夜さん、こんなに気前がいいなんて……」
雪花は悪戯っぽく微笑むと、画面にプライベートチャットの招待を送ってきた。
「もしよろしければ、個人的にお礼をさせていただけませんか？」
瀬戸は、心臓の激しい鼓動を感じながら、震える手でチャット画面を開いた。
『応援ありがとうございます。本当に素敵な方ですね♡』
雪花からのメッセージが届く。
『個人的にお礼がしたいんです。あなたのどんなお願いでも聞きますよ♡』
どんな、お願いでも？
瀬戸の喉が、ごくりと鳴った。
続けざまに、グループチャットへの招待リンクが送られてくる。
『内緒のシェア』――その名前だけで、卑しい想像が頭をよぎる。
『私のＶＩＰグループです。特別なリスナーさんだけご招待してるんです♡』と雪花は説明した。
一瞬の躊躇いの後、瀬戸は『参加』をクリックした。
オンライン中のメンバーは十三人。自分以外に、十数人の男がいるらしい。グループのお知らせには、こう書かれていた。
『雪花の特別なお友達へ。ここは私たちの秘密の花園です♡』
グループに参加するや否や、雪花からダイレクトメッセージが届き、数枚の写真が添付されていた。
白いレースのネグリジェを纏った、艶めかしい自撮り。薄い布地越しに浮かび上がる胸のラインが、瀬戸の全身の血を沸騰させる。こんな椎名先生は、見たことがない。
『深夜さん、あんなにたくさん……。会いたいです、ダメですか？』
『本当に、どんなお願いでも聞きますから♡』
瀬戸は画面の文字を凝視した。理性が警鐘を鳴らす。だが、心の奥底で燃え盛る欲望が、その音を掻き消していく。
六年間、夢に見続けた。もう一度、椎名先生に会うことを。
だが、今の彼女は妖艶で、大胆で、誘惑に満ちている。まるで別人だ。
これは本当に、あの清廉で、教師の規範を誰より守っていた椎名先生なのだろうか。それとも、ただ顔が似ているだけの、赤の他人か。
だが、九十九パーセントの酷似が、心の疼きを否定させてくれない。
午前三時半。空調の低い唸りだけが響く暗闇の中、瀬戸は一人、画面の中の『雪花』と記憶の中の『椎名先生』を繰り返し見比べていた。どの細部もあまりに似すぎていて、もはや別人だとは考えられなかった。
だが、もし本当に先生なら、なぜこんな場所に？
『会いたいです』
渇望が、最後の理性を焼き切った。瀬戸は震える指で、その一言を打ち込んだ。
返信は、ほとんど同時だった。
『明日の夜八時、渋谷駅で。白いワンピースを着て待ってます♡』
「ええ……必ず、行きます」
瀬戸は興奮のままに、そう返信した。
メッセージを送り終えると、彼は椅子の背にぐったりと体重を預けた。心臓が、破裂しそうなほど激しく脈打っていた。
