第3章 ビデオの脅威
瀬戸遼太郎はデスクの前で、亡霊のようにスマートフォンの画面を更新し続けていた。
あのホテルでの一夜から、三日が経つ。雪花に送った四十八件のメッセージは、すべてが灰色の『未読』のまま、彼の焦燥感を煽っていた。
「なんで……なんで返事をくれないんだ」
瀬戸は誰に言うでもなく呟く。あの夜は、彼女にとって取るに足らない戯れだったというのか。
再び雪花の配信チャンネルを開くが、画面には『配信者は現在オフラインです』という無機質な文字列が浮かんでいるだけだ。
「瀬戸くん、ここ数日、顔色が土気色だけど……」
隣のデスクから、同僚の田中が心配そうに声をかけてきた。
「体調でも悪いの？」
瀬戸はびくりと肩を揺らし、慌ててスマホをポケットに押し込む。引き攣った笑みを無理やり浮かべた。
「いえ……ちょっと、寝不足なだけです」
「無理すんなよ。プロジェクトも一段落したんだし、有給取って休んだらどうだ？」
田中は本気で気遣わしげに言う。
「本当に、目の下のクマ、やばいぞ」
「大丈夫です、本当に」
上の空で答えながらも、瀬戸の意識はポケットの中のスマートフォンへと引き寄せられていた。
田中は小さく溜息をつくと、自分のデスクに戻っていった。
なぜ急に姿を消した？ なぜすべての連絡手段を断ったんだ？
脳裏に浮かんだ最悪の可能性が、じわじわと現実味を帯びてくる。
『まさか、美人局だったのか？』
深夜、瀬戸は疲れ切った体を引きずってアパートのドアを開けた。暗闇の中、彼はふと、あの『内緒のシェア』グループの存在を思い出した。他のメンバーなら、雪花の消息を知っているかもしれない。
震える指でグループチャットを開くと、オンラインを示す十三個のアイコンが不気味に点滅していた。
チャットを開いた途端、阿鼻叫喚のやり取りが目に飛び込んでくる。
【金龍】：「雪花！ 一体どこ行ったんだよ！ 五十万も貢いだんだぞ！ 会ってくれるって約束だっただろ、おい！」
瀬戸の心臓が、どくんと大きく脈打った。五十万？
【成功者】：「俺なんか八十万だ！ 約束の『プライベートサービス』とやらがまだなんだが！」
【夜猫】：「兄弟たち、俺たち、ハメられたんじゃねえか……あいつもう三日もログインしてねえぞ」
瀬戸は画面を凝視したまま凍りつき、指先が急速に冷えていくのを感じた。
僕だけじゃなかったのか……。一体、どういう魂胆なんだ？
おそるおそる、キーボードを叩いた。
【深夜】：「皆さん……雪花さんと、連絡取れないんですか？」
その一言で、チャットは蜂の巣をつついたような騒ぎになった。
【金龍】：「あんたもか！ いくらやられたんだ！」
【成功者】：「だから言ったんだ、この女は何かあるって！ 今じゃ完全に高飛びだ！」
【夜猫】：「マジかよ……俺たちプロの詐欺師にカモられたってことか？」
読めば読むほど、血の気が引いていく。自分の二十万など氷山の一角にすぎない。このグループの被害額を合わせれば、数百万は下らないだろう。
さらに恐ろしいことに、自分は金を騙し取られただけでなく、一線を越えてしまった……。
瀬戸が絶望に打ちひしがれ、画面を閉じようとしたその時、手の中のスマホが一度、ぶるりと震えた。
午前二時四十七分。見知らぬ番号からのメッセージだった。
【雪花】：「遼太郎さん、このささやかなプレゼント、気に入ってくれた？♡」
瀬戸は全身の毛が逆立つ感覚に襲われ、心臓が肋骨を突き破らんばかりに鳴り響いた。
続いて、五ギガバイトもの巨大なファイルが、有無を言わさずダウンロードされ始める。
「プレゼント……だと？」
瀬戸は息を殺して、青いプログレスバーが伸びていくのを凝視した。
やっと、現れたな……！
ダウンロードが完了した瞬間、瀬戸の全身の血が、凍りついた。
それは高画質の動画ファイルだった。サムネイルには、まさしくあの夜の、八〇八号室が映っていた。
彼は、何かに導かれるように、震える指で再生ボタンをタップした。
――これは、いつ撮られたんだ！
動画の中では、あの夜のすべてが完璧に記録されていた。あらゆる角度、あらゆるディテール、あらゆる表情、あらゆる声が！
瀬戸は恐怖に震えた。自分が快感の頂点で、無意識に「先生」と口走った、あの瞬間まではっきりと捉えられている。
「部屋に……カメラを仕掛けたのか！」
瀬戸は怒りに任せて文字を打ち込む。
「これは犯罪だぞ！」
【雪花】：「サプライズでしょ？ あなたの表情、とっても可愛かったよ〜♡」
【雪花】：「特に『先生』って呼んだ瞬間、最高にゾクゾクした♡」
瀬戸の顔が、羞恥と怒りで真っ赤に染まった。
「消せ！ 今すぐその動画を消せ！」彼は獣のようにキーボードを叩いた。
【雪花】：「どうして消すの？ 私たちの素敵な思い出の証じゃない〜」
瀬戸の中で、何かがぷつりと切れた。六年間抑圧してきた想いと、この三日間の苦悩が、天を衝くほどの怒りへと変わる。
「この詐欺師が！」
彼は立ち上がり、狭いリビングを行ったり来たりしながら、怒りのままに文字を打ち込んだ。
「これが美人局の正体か！ 一体いくら欲しいんだ！」
【雪花】：「お金？ あなたのお給料なんかに興味ないわよ〜♡」
金が目的じゃない？ では、一体何を企んでいる？
「警察に通報してやる！」瀬戸は脅した。「他人のプライバシーを盗撮するのは犯罪だ！」
【雪花】：「通報？ じゃあ、どうしてラブホテルにいたのか、警察にどう説明するのかしら？♡」
瀬戸の怒りは頂点に達した。
「学校に行ってやる！ 椎名先生に直接会って、お前が先生本人だってことを確かめてやる！」
このメッセージを送った後、瀬戸は相手が狼狽するのを待った。
しかし……。
【雪花】：「ははははははは！」
大笑いするスタンプが、画面を埋め尽くした。
【雪花】：「じゃあ、行けばいいじゃない。面白い見世物になりそうだし、待ってるわ♡」
その反応は、瀬戸の予想を完全に裏切っていた。
なぜだ……なぜ彼女は、少しも恐れない？
彼はスマホから動画ファイルを削除しようとしたが、ファイルは暗号化され、びくともしない。
「クソッ！」
瀬戸は怒りのあまり、アパートの薄い壁を殴りつけた。
一体、どうなってるんだ。
瀬戸が途方に暮れていると、雪花から追撃のメッセージが届いた。
【雪花】：「遼太郎さん、私たち、もう一度ちゃんと話し合う必要があると思うの♡」
【雪花】：「私がお金なんて欲しくないの。欲しいのは……あなた、自身よ」
瀬戸はその一行を凝視し、背筋に氷を押し当てられたような悪寒が走った。
「どういう意味だ」
彼は、震えを抑えきれない指で打ち込んだ。
【雪花】：「私の奴隷になりなさい、遼太郎♡」
奴隷？
その二文字が、落雷のように瀬戸の脳天を直撃した。
「気でも狂ったのか！」
瀬戸は恐怖に駆られて返信する。
「奴隷ってどういう意味だ！ 一体何がしたい！」
【雪花】：「簡単よ〜。これからは、私の言うことを何でも聞くの」
【雪花】：「私が『これをしなさい』って言ったら、あなたはそれを実行するだけ」
【雪花】：「おとなしく言うことを聞けば、この動画は二人だけの秘密。でも、もし逆らったら……とっても面白い形で、世の中に拡散されることになるわよ〜♡」
瀬戸の手から、力が抜けていく。
これは単なる美人局ではない。もっと陰湿で、おぞましい精神支配だ。彼女が欲しているのは金ではなく、彼の人生そのものを意のままにすることなのだ。
「この狂人が！」
瀬戸は怒りに震えながら打ち込む。
「絶対に、お前の思い通りになんかなるか！」
【雪花】：「あら、そうなの？ じゃあ、あなたの決意がどれだけ固いか、見てみましょうか」
続いて、雪花は一枚のスクリーンショットを送ってきた。
それは、瀬戸が勤めるソフトウェア会社の公式サイト。会社概要に掲載された彼の顔写真が、赤い丸で無慈悲に囲まれていた。
【雪花】：「瀬戸遼太郎、二十四歳、プログラマー、株式会社××ソフトウェアに勤務」
【雪花】：「あなたの会社の同僚たちがこの動画を見たら、どう思うかしらね？」
瀬戸の全身の血が、音を立てて凍りついた。
彼女は、彼の勤務先まで、すべて調べ上げていたのだ。
絶望の淵で、瀬戸は先ほどの自分の脅しを思い出した。
もしかしたら、彼女は本当に椎名先生本人で、だからこそ「学校で先生に会う」という脅しに、まったく動じなかったのではないか？
「明日、学校に行って、椎名先生と直接対決してやる！」
瀬戸は、最後の望みを託して再び脅しのメッセージを打ち込んだ。
「もしお前が本当に彼女なら、面と向かってその正体を暴いてやる！」
しかし、雪花の返信は、またしても彼の常識を打ち砕いた。
【雪花】：「いいわよ、早く行っておいで♡」
【雪花】：「私たちの『素敵な思い出』も、先生に見せてあげるのを忘れないでね〜」
【雪花】：「椎名先生もきっと、あなたの素晴らしいパフォーマンスに『感心』してくれると信じてるわ♡」
この、どこまでも余裕綽々な態度に、瀬戸は完全に混乱した。
もし彼女が本当に椎名先生なら、こんな脅しに動揺しないはずがない。だが彼女は、まるで面白い芝居が始まるのを心待ちにしているかのようだ。一体なぜ？
瀬戸は、自分が底なしの巨大な悪意の中に迷い込んだような感覚に陥った。
「どっちにしろ、明日は必ず学校に行って、白黒つけてやる！」
瀬戸は拳を握りしめ、自らに言い聞かせるように決意を固めた。
彼はスマホの画面に表示された、雪花からの最後のメッセージを見つめる。
【雪花】：「明日になれば、真実が分かるわ♡ おやすみ、私の可愛い奴隷くん〜」
その『奴隷くん』という呼び名が、瀬戸の全身を屈辱と恐怖で震わせた。
