第1章

夏奈視点

「夏奈さん！」

鋭い悲鳴が私の思考を中断させた。背骨には、まだ何千本もの針で突き刺されるような激しい痛みが走っている。

はっと目を覚ますと、そこは見慣れたＭ市の屋敷のリビングだった。大理石の暖炉では、柔らかな炎が静かに揺れ、その温もりが広間を包み込んでいた。天井からはクリスタルのシャンデリアが黄金色の輝きを放ち、磨き上げられた床に反射してゆらめいている。

ここは……黒石家の屋敷？

「大丈夫？さっきものすごい叫び声だったわよ――悪夢でも見てたの？」美花が入ってきたが、その目は赤く腫れ上がっており、明らかに泣いた後だった。

私は自分を見下ろす――信じられないくらい大きく膨らんだお腹！

妊娠八ヶ月！

記憶が津波のように押し寄せてくる。六十階から転落したときの耐え難い痛み、大輔の冷たい目……。

――私は生まれ変わったのだ！

四年前、あの忌まわしい夜に！

「夏奈さん、顔色がひどいわよ。お医者様を呼ぼうか？」美花は私の隣に座ったが、心ここにあらずなのが伝わってきた。

「大丈夫……」私は声を無理やり普通に聞こえるように繕った。「ただ、悪夢を見ていただけ」

悪夢？　いいえ、あれは私の死の記憶！　そして思い出した。あの小さな姿――私の実の娘が……このクソ女に殺されたことを！

「夏奈さん、今夜来たのは……」美花の声が震え始めた。

私はすぐに感情を整え、心配しているふりをした。「どうしたの？　ひどい顔よ」

美花は深呼吸をすると、何の前触れもなく、ペルシャ絨毯の上に「ドサッ」という鈍い音を立てて跪いた。

「ちょっと、美花！」私は衝撃を受けたふりをした。「気でも狂ったの？　早く立って！」

「嫌！　夏奈さん、私を救えるのはあなただけなの！」彼女は必死に私の手を握りしめ、涙が堰を切ったように次々と溢れ出した。「私、とんでもないことをしでかしちゃったの！　もし健太が真実を知ったら、私は殺される！」

彼女の演技を見ながら、前世からの怒りと憎しみが心の中で燃え盛った。だが表面上は、前回と同じように純粋で親切なふりをしなければならない。

「一体何があったの？　立って話しなさい！」

「立てない！　あなたが助けてくれるって約束してくれなきゃ！」美花は化粧がぐしゃぐしゃになるほど泣きじゃくり、突然コートを脱ぎ捨て、丸く膨らんだお腹をさらけ出した。「夏奈さん……私、絶対許されないことをしてしまったの……。もし健太に知られたら、私、殺されるわ！」

彼女のお腹を見て、私はさらに驚いたふりをした。「美花！　あなた……あなた妊娠してるの！？　でも土屋さんはずっとＬ市に……」

美花の声が小さくなる。「八ヶ月前、健太が出張でいなかったとき……私、酔っぱらって、バーで見知らぬ男と……なんてこと、私はあの人と一晩を過ごしてしまったの」

「なんだって！？」私は目を見開いた。

「さらに悪いことに……」彼女の声はかろうじて聞き取れるほどだった。「妊娠してしまって、もうすぐ健太が帰ってくるの」

「美花、あなた正気なの？」私は震える声で言った。「土屋さんはあんなにあなたを愛しているのに――どうして彼を裏切れたの？」

「私が……最低な尻軽女だってわかってる！　健太を裏切ったことも……わかってるわ！」涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、彼女は声を荒げた。「でも……もう起きちゃったことなの！　健太にバレたら……マスコミに知られたら……私は、もう終わりなの！」

私は冷ややかに彼女の演技を眺めていた。前回は、この芝居にまんまと騙され、お人好しにも彼女の計画に同意してしまったのだ。そして彼女は病院で赤ちゃんの身元をすり替え、私の娘に不当な苦しみを味あわせた。

「それで、私にどうしてほしいの？」私は全てを知りながら尋ねた。

美花は突然顔を上げ、その目に狡猾な光が閃いた。「夏奈さん、あなたが双子を妊娠したってことにできるわ！」

「え？　冗談でしょ？」

「聞いて！」彼女は必死に説明した。「私たちの出産予定日は数日しか違わないの。一緒に産院に入って、あなたが双子を産んだってみんなに知らせるのよ！　そうすれば、私の子はちゃんとした戸籍を手に入れられるし、健太も真実を知ることはないわ！」

この提案に、私は言葉を失うほどショックを受けたふりをしながら、心の中では狂ったように笑っていた。

愚かな美花、私が前回と同じくらい甘いとでも思った？

「そん……そんなの、正気じゃないわ……」私は意図的にためらってみせた。

「お願い、夏奈さん！　一緒に育った仲じゃない！」美花は私の手を握りしめた。「私の結婚を守るにはこれしかないの！　約束するわ、この忌まわしい秘密は私たち二人だけのものにするから！」

二人だけ？

前回、どうやって大輔と連携して赤ちゃんをすり替えたというの？

「美花……」私は彼女を深く見つめ、顔に『痛み』と『葛藤』を浮かべた。「これはあまりにも重大すぎるわ……もしバレたら……」

「バレないわ！　絶対に誓う！」彼女は必死に約束した。「夏奈さん、私にはもう選択肢がないの！　あなたが助けてくれなかったら、私は死ぬしかない！」

私は長い間沈黙し、彼女を不安に浸らせた。それからゆっくりと、頷いた。

「わかった……昔の免じて、あなたを助けるわ」

美花の顔が、瞬時に恍惚とした喜びに輝いた。「本当？　ああ、本当に、ありがとう！　夏奈さんは世界一のお姉ちゃんよ！　一生感謝するわ！」

一生感謝する？

興奮の涙でぐちゃぐちゃになった彼女の顔を見つめながら、私の心には復讐の炎が燃え上がっていた。

クソ女、地獄に落ちる準備をしろう！