禁じられた恋

アラナ

「今夜、誰か一人でもヘマをしてみろ。本気でみんなの前でクビにしてやるからな」と、上司のコリンが私たちに警告する。

思わず呆れてしまいそうになるのを、ぐっとこらえた。きっと私だけじゃないはずだ。うちの上司は、とんでもない嫌な奴なのだ！でも、自制しなくちゃ。この仕事を失うわけにはいかない。ここにいるほとんどのスタッフが同じような状況だ。私たちは豪華なイベントのケータリングを担当していて、私はウェイトレスの一員。今夜のイベントは、どこかの裕福なカップルの婚約パーティーで、その二人の顔は経済誌やタブロイド紙で見たことがある。女性はソーシャライトで、男性は実業家、そしてアメリカ有数の富豪の息子だ。言うまでもなく、今夜は忙しくなる。こういうイベントで働くのは大嫌い。客はいつもすごく失礼で傲慢なのだ。まあ、少なくとも九割は、だけど。

コリンが怒鳴るように全員に指示を飛ばす。「アラナ、ルーシー、デイモン。お前たちは当面シャンパン担当だ。食事が終わったら交代する」

最悪！不器用な私にとって、これ以上ないくらい嫌な仕事だ。「はい、ボス」私はにこやかに返事をする。本当はこのクソ野郎の顔面に一発お見舞いしてやりたい気分だけど。

あいつのクソみたいな態度に耐えるのも、あと一年だけ。経営学の学位を取るまでの辛抱だ、と自分に言い聞かせる。そして、そういう世界で仕事を見つけたら、あいつらみたいな嫌な奴にだけは絶対にならないって決めている。

「さっさと行け！」コリンはパン、と手を叩いて私たちを急かす。

私たち三人はそれぞれシャンパンのトレイを掴む。デイモンが先に出て、ルーシーと私がその後ろに続く。

「もう、マジであの男、クソ野郎すぎ！」彼女がうめく。私は心から同意して頷いた。

私たちは壮大なボールルームへと足を踏み入れた。床は模様の入ったオーク材。天井はかなり高く、逆さにした段重ねのケーキのような巨大なシャンデリアが特徴的だ。オフホワイトの壁にはガラスの照明が取り付けられ、室内をさらに明るくしている。テーブルには花のセンターピースが飾られ、とても柔らかく、控えめな印象だ。カトラリー、陶磁器、ガラス食器はすでに並べられ、ゲストの名前が記されたお洒落なナプキンが添えられている。この部屋を一晩借りるのに、一体いくらかかったんだろう。相当なお金がかかっているに違いない。

誰もが着飾っている。男性は仕立ての良いスーツを、女性は美しいデザイナーズドレスを身にまとい、ヘアメイクも完璧。香水の匂いがする首や耳からは、ダイヤモンドが滴るように輝いている。

「今夜を生き延びれたら、また向こう側で会いましょう」ルーシーは笑いながら、私たちと別々の方向へ向かった。

会場を回りながら、私はにこやかに飲み物を勧める。ゲストの中にはグラスを受け取るくせに、ありがとうの一言も言えない人もいる。失礼な奴らめ。タブロイド紙や経済誌、ネットのサイトで見たことのある顔もちらほらいる。

「すみません。一ついただけますか」背後から感情のこもらない声が聞こえた。

「はい、どうぞ」私は振り返りながら答えた。

声の主と顔を合わせた瞬間、私はごくりと喉を鳴らした。息をのむほどハンサムだった。背が高く、肩幅が広く、艶のあるダークブラウンの髪はきっちりと後ろになでつけられ、輝くような青い瞳をしている。完璧に彫刻されたような顎のライン、驚くほど左右対称な唇は――言うまでもなく、信じられないくらいキスしたくなるような唇だ。筋肉質な体はフィットした黒いスーツに包まれ、その下にはぱりっとした白いシャツ、青いネクタイと揃いのポケットチーフを合わせ、金のカフスボタンが光っている。この男は、富そのものを体現しているようだった。

「人様をじろじろ見るのは失礼だと、誰も教えてくれなかったのか？」その鋭い言葉に、私は我に返った。彼と視線を合わせようとしたが、彼が私を頭のてっぺんからつま先まで品定めするように見ていることに気づくだけだった。

「申し訳ありません」私は答えた。見とれていたところを見られたのが恥ずかしくて、顔と首が熱くなるのを感じた。

彼は何も言わず、私に背を向けた。「ありがとうも言えないのも、同じくらい失礼だけど」私は立ち去りながら、小声でそう呟いた。嫌な奴！セクシーだけど、やっぱりただの嫌な奴だ。

トレイのグラスがすべて空になるまで会場を回る。それをキッチンに戻し、シャンパンがもっと乗った別のトレイを持ち上げる。今夜はこれを少なくとも二十回、いやそれ以上繰り返すことになるだろう。家に帰る頃には、足が棒のようになっているに違いない。

「ウェイトレス」

背後から鼻につく声がして、指をパチンと鳴らされる。マジで？ 普通そんなことする？ 内心で呆れながら、彼女の方を振り向く。

「はい？」私はにこやかに尋ねる。誰かは知らないけれど、彼女は私を睨みつけている。

「違う飲み物が欲しいの。マンハッタンを持ってきて」彼女は要求し、また指を鳴らした。

「申し訳ありません、私はシャンパンしかお出ししておりません。他のお飲み物をご希望でしたら、バーカウンターでご注文ください」あんた専属のバーメイドじゃないっつーの。

「ゲストをもてなすのがあなたの仕事でしょ。さっさと持ってきなさい」

はぁ！？ ふざけないでよ！ まさか私にそんな口の利き方をするなんて。

「申し上げました通り、お客様にお飲み物をお持ちするのは私の仕事ではございません」歯を食いしばり、顎に力を込めて、彼女にキレないように必死に堪えながら答える。彼女はフンと鼻を鳴らし、子供のように足を踏み鳴らす。まったく、痛々しい女だ。

「何か問題でも？」聞き覚えのある声がした。うそ！ さっきの男性が私たちのところにやってきて、金髪女の腰のあたりにそっと手を置いている。

「ええ。飲み物が欲しいのに、彼女が持ってきてくれないの」私に言及するとき、彼女の声には毒がこもっている。

「私はバーメイドではありません。他のお飲み物をご希望でしたら、バーカウンターでどうぞ」もうこれで十回目になるような気がしながら、私は繰り返す。

「エズラ！ 彼女が私にこんな口の利き方するのを許すわけ？」彼女は甲高い声で訴える。ゾッとする。黒板を爪で引っ掻くような声だ。

エズラが私を一瞥し、私はこれから何が来ようと覚悟を決める。

「ベラ、彼女は指示されたものしか出せないんだ」彼の返答に私は虚を突かれた。きっと私を怒鳴りつけるものだと思っていたから。

「彼女の味方をするっていうの？ ふざけんじゃないわよ、エズラ」ベラはそう文句を言うと、ズカズカと歩き去った。

彼女の子供じみた態度に笑い出しそうになるのを、唇を噛んで堪える。もし自分が彼女みたいな真似をしたら、恥ずかしさのあまりどうにかなってしまいそうだ。でも私は、甘やかされたお姫様なんかじゃない。

「下がっていい」彼は私を追い払うように手を振って言った。

はぁ！？ 一体何様のつもり？ 「失礼ですけど？ 私は犬じゃありません！」言葉を止める間もなく、口から怒りが飛び出した。これで自分の立場を悪くしてしまったかもしれない。でも、耐えられる理不尽にも限界がある。

エズラは私に眉を上げる。「ゲストにそんな口をきくべきじゃないだろう。君のマネージャーが知ったら、面白くないだろうな」彼は真顔で言う。

私はため息をついてから言った。「……その通りです。申し訳ありませんでした」

彼はそこに立ち、私をじっと見つめている。やがて、彼の唇に笑みが浮かび始めた。「言わないよ、約束する」彼は笑った。その声は私の体の芯まで揺さぶるのに十分で、もし別の場所、別の時だったら、彼のためならすぐにでも身も心も蕩けてしまいそうだ。

「ありがとうございます」私は感謝を込めて答える。私たちの間に沈黙が落ちる。どちらも視線を外すことができない。彼が私を見るその視線に、息が詰まる。もし何も知らなければ、まるで彼が私を、今にも飛びかかろうとしている獲物のように見ているのだと誓って言える。でも、彼が私にとって高嶺の花であることは分かっている。彼もそれを分かっているんじゃないの？

「エズラー！」

部屋の向こうからベラが甲高い声を上げた。彼は天を仰ぎ、首を振る。

「またな、美人さん」彼はウィンクして、歩き去っていく。一体、何が起こったの？ 今、彼、私にウィンクして、褒めてくれた？ いや、そんなはずない。きっと気のせいだ。

彼が悠々と歩き去るのを見つめる。彼は肩越しに私をちらりと見て、にやりと笑った。私は頭を振ってそれを振り払い、仕事に戻る。今夜はもうエズラやベラに会いたくないけれど、その可能性は高いだろう。