第4章

その会話は二人の子供たちに聞こえてしまった。

高橋隆司？どこかで聞いたような名前だ。間違いなければ、お父さんの名前じゃないか！

ママはさっきお父さんに会ったんだ？しかもママはお父さんに見られるのを心配していた。ママはお父さんのことが嫌いみたいだ。きっとお父さんが何かしたからママはこんなに会いたくないんだ。

陽と健太は目を合わせ、心の中で誓った。チャンスがあったら、あの男をきっと懲らしめてやる！

「えっ？そんな偶然があるの？縁って不思議ねぇ！」鈴木薫は半信半疑で、辺りを見回して高橋隆司の姿を探そうとした。

江口美咲は彼女の腕を引っ張り、振り返らせないようにした。「もういいから、早く行きましょう」

「そんなに慌てて。彼が来たところで何かあるの？まさか、まだ引きずってるの？」鈴木薫は冗談めかして江口美咲の表情を窺った。

江口美咲は真面目な顔で答えた。「まさか。私はただ...」彼女は横にいる二人の子供たちに目をやった。

鈴木薫は微笑んで、「あぁ、わかってるわよ。冗談よ。さあ、乗りましょう！」

「みんな座れた？出発していいかしら？」鈴木薫は後部座席を確認しながら尋ねた。

「座れました！」陽と健太は素直に答えた。

全員が座り終えると、鈴木薫はアクセルを踏んで目的地へと向かった。

彼らの目的地は「和光苑」だった。江口美咲が海外にいる時から気に入っていた場所で、鈴木薫と同じマンションの隣同士になるため、これからの付き合いも便利になる。

空港。

高橋隆司の顔は墨を垂らしたように暗く、霜のように冷たい声で側近に言い渡した。「海外の予定を全て取り消せ」

本来なら今日は海外での国際会議に出席する予定だったが、星ちゃんの失踪により急遽予定を変更することになった。

秘書の小林健一は恭しく応じた。「高橋様、お嬢様の捜索のため、すでに人員を増やし、範囲を広げております。ご心配なく、そう遠くまでは行けないはずです。すぐに見つかると思います」

この方はお嬢様を骨の髄まで愛しているが、父娘ともにコミュニケーションが苦手で、高橋隆司も自分の気持ちを表現するのが下手だ。思いは全て心の中に秘めている。

お嬢様は口が利けず、父娘の関係はいつもぎくしゃくしている。彼も頭を悩ませていた。

今日お嬢様が見つからなければ、彼らは全員クビになるだろう。今心も震えている。お嬢様に何も起きていませんように、早く見つかりますように。

そうでなければ、自分の命も危ないと感じていた。

この方から放たれる冷気だけでも凍え死にそうだった。

......

一時間半後、鈴木薫の車はマンションの入り口に停まった。江口美咲たちの荷物を運び終えると、二人の子供たちは外で食事がしたいとせがみ始めた。

「ママ、お腹すいた」

海外にいる時からママは国内の食べ物がおいしいと言っていた。今日は実際にどれだけおいしいのか試してみたい！

「何が食べたい？おばちゃんが連れて行ってあげるわ！」鈴木薫は両手で子供たちの手を取り、優しく言った。

健太は素直に答えた。「おばちゃんが選んでくれたものを食べます。でも、ママが言ってたように、ジャンクフードはダメだから、唐揚げとハンバーガーは食べられません！」

唐揚げとハンバーガーを口にした途端、健太は思わず唾を飲み込んだ。食べたい気持ちが顔に書いてあるようだった。

陽はそれを聞いて、目を輝かせた。「健太は唐揚げとハンバーガーが食べたいって！」

「違うもん！」健太は激しく否定したが、唾を飲み込む音が大きく響いた。

鈴木薫は彼の仕草に笑いが止まらなかった。「健太って、なんてかわいいの？」そう言いながら、健太のぷっくりした頬を撫でた。

江口美咲も思わず笑みがこぼれた。「いいわよ。今日は特別に唐揚げとハンバーガーを食べていいわ。でも、食べ過ぎちゃダメよ！」

「はい、ママ！」二人は真面目な顔で答えたが、目は嬉しさで輝いていた。

海外にいた時、動画で唐揚げとハンバーガーを見ると、すごく食べたくなっていた。江口美咲が何度か連れて行ってくれたが、味は国内のものには及ばなかった。

江口美咲が彼らの前でそんな愚痴をこぼしているのを聞いて、二人は国内の唐揚げとハンバーガーのことが気になっていた。