第5章

鈴木薫は江口美咲が食事を承諾したのを聞いて、やっと皆を唐揚げ店の前まで案内した。

店に入ろうとした時、突然小さな女の子が走ってきて、止まりきれずに鈴木薫のお腹に激突し、はね返って地面に座り込んでしまった。

「どうして急に子供が？お家の人はどこ？」鈴木薫も突然の出来事に驚いていた。

今、女の子が地面に倒れているのを見て、心配そうな表情を浮かべた。

星ちゃんは地面に座ったまま、ぼんやりと自分の頭をさすり、泣くでもなく騒ぐでもなく、ただじっと江口美咲たちを見つめていた。

江口美咲は我に返るとすぐに駆け寄って、彼女を抱き上げた。「お子さん、どこか怪我してない？」

女の子は白いプリンセスドレスを着て、頭にはカチューシャを付け、人形を抱きしめていた。大きな瞳がキラキラと輝いていて、まるでおとぎ話から抜け出してきたお姫様のようだった。

目の前の人々を見て、彼女の目には恐れと不安が浮かび、江口美咲の言葉を聞くと首を振って、立ち去ろうとした。

江口美咲は慌てて彼女を引き止めたが、女の子が怯えた表情を見せたので、すぐに手を離し、優しく語りかけた。「怖がらないで。迷子になっちゃうといけないから心配で」

周りを見渡しても、女の子の家族らしき人は見当たらず、きっと家族とはぐれてしまったのだろうと確信した。

この子のおどおどした様子を見ていると、このまま行かせては何か危険なことが起きるかもしれない。

自分も子供を持つ母親として、もし自分の子供が迷子になったり危険な目に遭ったりしたら、どれほど心配するかよく分かっていた。

だから今は、この女の子をそばに置いて、家族が迎えに来るのを待つしかない。

女の子は黙ったままで、江口美咲はしゃがみ込んで優しく尋ねた。「私は悪い人じゃないの。ねえ、お家の人とはぐれちゃったの？」

女の子は人形を抱きしめたまま後ずさりし、警戒した目つきで江口美咲を見つめていたが、何も言わなかった。

しかし、その弱い姿は江口美咲の母性本能を強く刺激した。

江口美咲は胸の中がじんわりと温かくなり、言葉では表現できない感情が湧き上がってきた。

実は、彼女が出産した時、一人の子供を亡くしていた。ただ、それは誰にも話さず、ずっと心の中にしまっていた。

今、この小さな女の子を見ていると、あの時亡くなった子供のことを思い出さずにはいられなかった。もし生きていたら、きっとこのくらいの年になっていただろう。

女の子は時々横の唐揚げ店を見ていた。食べたそうにしているようだった。

「おばさんと美味しいものを食べに行かない？」江口美咲は手を差し出し、まずは唐揚げ店の中に連れて行って、それから両親に連絡を取ろうと考えた。

だめなら警察に通報することにしよう。

直感的に、この子は家族とはぐれてしまったのだと確信していた。だからこそ、一人で歩き回らせるわけにはいかなかった。

もし彼女の予想が正しければ、この子は少し自閉的な傾向があるか、あるいは話せないのかもしれない。

そんな子供が外を一人で歩き回るのは、より危険なことだった。

女の子は江口美咲の手をじっと見つめた後、ゆっくりと自分の手を伸ばして握った。

見知らぬ人についていってはいけないことは分かっていたが、この優しそうなおばさんに何か懐かしい感じを覚え、思わず手を差し出してしまったのだった。

傍らで陽と健太は、彼女が全然話さないことから、この子は話せないのではないかと推測していた。もしかして言語障害のある子なのだろうか。

唐揚げ店に入ってから、江口美咲は根気強く尋ねた。「お子さん、お父さんお母さんの電話番号知ってる？電話して、迎えに来てもらおうか？」

女の子は俯いたまま黙っていた。

「ママ、この子話せない子なの？」健太が横から尋ねた。

「健太、そんな言い方しちゃだめでしょ！」陽が優しく諭した。

女の子はその言葉を聞くと、おずおずと江口美咲に近寄り、その服の裾を掴んだ。まるで安心できるものを見つけたかのように。

江口美咲の傍にいると不思議と安心感を覚え、この人は悪い人じゃないと感じていた。

しばらくして、まだ話さない彼女に、江口美咲は再び声をかけた。「教えてくれないなら、警察署でお父さんお母さんを待つことになっちゃうよ」

女の子はその言葉を聞くと少し動き、ポケットからペンと付箋を取り出して、数字を書き記した。

江口美咲はそれを受け取って見てみると、ちゃんとした電話番号が書かれていた。本当に話せないのだろう。でなければ、ペンと付箋を持ち歩いているはずがない。