第6章 あの女の声

家族の大人はきっと心配で大変だろう。彼女はまず鈴木薫に子供たちに何か食べ物を注文させ、自分は携帯を取り出して、画面に表示された番号に電話をかける準備をした。

高橋家。

高橋隆司が家に戻ると、厳しい声で尋ねた。「お嬢様は戻ってきたか？」

執事は暗い表情で答えた。「坊ちゃん、家の周辺で探せるところはすべて探しましたが、お嬢様の姿はまだ見つかりません」

その言葉が落ちると同時に、執事は高橋隆司から放たれる冷気を感じた。これほど長く探しても見つからないとは、本当に何か起きたのだろうか？

彼女はまだ子供だ、一体どこに行けるというのか？

以前彼女が見えなくなった時は、すぐに見つかったものだ。今日はこれほど探しても何の手がかりもないなんて！

「藤原花子はどこだ？彼女はどこに行った？」高橋隆司の声は氷のように冷たく、顔は暗く沈んでいた。

彼が口を開くと同時に、周囲の気温が一気に下がったように感じられた。

そのとき、丁寧にメイクを施し、大きな毛皮のコートを着た女性が慌ただしく入ってきた。「隆司、星ちゃんは見つかった？」

彼女の整った顔には緊張の色が浮かび、非常に心配そうだった。

この女性こそが高橋隆司の高嶺の花、かつて彼が娶りたいと思っていた女性だった。

「お前が星ちゃんに何か言ったんじゃないのか？そうでなければ、何の問題もなかったのに、どうして家出なんてするんだ？」高橋隆司の視線は藤原花子に注がれ、まるで彼女を食い尽くさんばかりだった。

藤原花子は緊張した指先で自分の服の端をつまみ、表情を崩さずに言った。「隆司、どうしてあなたは私を疑うの？この何年か、外の人は知らなくても、あなたは知っているでしょう？私が星子にどう接してきたか、本当にあなたには見えていないの？」

そう言いながら、彼女は目に涙を浮かべ、つらそうな様子を見せ、続けた。「あなたがそんな風に私のことを考えているなんて、私…」

高橋隆司は彼女のその様子を見て、なぜか苛立ちを覚え、冷たく言った。「もういい！」

彼は女性の涙が最も苦手だった。本当に厄介な生き物だ！

藤原花子はその言葉を聞くと、すぐに感情を取り繕い、目の奥に異様な色が閃いた。

忌々しい言語障害のある子！こんな程度の耐性もないなんて、本当に腹立たしい！

彼女は午後、星ちゃんの前で、高橋隆司と結婚したら、星ちゃんにかわいい妹か弟を産んであげると言っただけだった。

その子供の顔色はすぐに悪くなったが、藤原花子は気にも留めなかった。彼女にとっては、ただの言語障害のある子に過ぎなかった。高橋隆司の前で告げ口できるとでも？

ただ、あの小娘がそんなに大胆で、家出するなんて予想外だった！

高橋隆司に自分が誤解されるところだった！本当に腹立たしい！

出て行ったなら二度と戻ってこないでほしい、できれば外で死んでくれれば、自分の後顧の憂いも消えるのに！藤原花子は心の中でそう思った。

高橋隆司は小林健一を見て、重々しく言った。「人員を増やせ、街中を捜索しろ。一か所たりとも見逃すな！」

言い終わると、何か思い出したように続けた。「そうだ、警察の方はどうなっている？」

小林健一は頭を下げ、恭しく答えた。「高橋様、現時点ではまだ情報がありませんが…」

彼がそこで言葉を詰まらせると、高橋隆司は冷たく言った。「言え！」

「お嬢様は誘拐されたのではないかと疑っております」小林健一は勇気を振り絞って自分の懸念を述べた。

高橋家にはこのお嬢様しかおらず、高橋隆司は彼女を掌中の珠のように大事にし、少しの苦労もさせたくないと思っていた。地位も家柄も高いので、外の誘拐犯に目をつけられることも珍しくない。

このような子供を誘拐して、高橋家から身代金を要求すれば、後半生の食い扶持に困ることはない。胆力のある者なら、このようなリスクを冒すこともあるだろう。

高橋隆司は数秒間沈黙し、目に殺意を宿して薄い唇を開いた。「調べろ、徹底的に調査しろ。見つけ出したら絶対に許さん！」

彼の高橋隆司の娘に手を出すとは、本当に命が惜しくないらしい。捕まえたら、彼らに後悔させてやる。

小林健一が頷いて了承した瞬間、高橋隆司の電話が鳴り始めた。見ると、見知らぬ番号だった。

彼は本来なら出るつもりはなかったが、心に不吉な予感がして、受話ボタンを押した。

向こうから聞き覚えのある女性の声が聞こえた。「もしもし！」

この声は…高橋隆司は目を細めた。この声はあの女のものと全く同じではないか！