第7章 高橋家の姫がいなくなった

たった二文字だけだったが、彼には聞き分けられた。彼は江口美咲のことをあまりにもよく知っていた。声どころか、灰になったとしても、高橋隆司なら彼女を見分けられるだろう！

「言え！」高橋隆司の声が沈んだ。

江口美咲は何か様子がおかしいとは気づかず、続けて言った。「もしもし、こちらで小さな女の子を見つけたんです！これは彼女が私にくれた番号なんですが、あなたがお父さんですよね？今、唐揚げ店にいますので、ここに迎えに来ていただけますか」

もし先ほどの声が高橋隆司にただ聞き覚えがあるだけだったとしても、今や彼は電話の向こうの女性が江口美咲であると確信できた！

彼の顔色が鍋底のように真っ黒になった。間違いなくあの女だ！

「わかった、すぐ行く！」電話を切ると、高橋隆司はすぐに小林健一に車の準備をさせ、唐揚げ店へ向かわせた。

小林健一はまだ困惑していた。唐揚げ店？彼の記憶では高橋様はそういったものを一切口にしなかったはずだが、なぜ唐揚げ店に行くのだろう？

それに、なぜか高橋隆司の怒りが先ほどより数倍増したように感じたが、あの電話のせいだろうか？彼は心の中で疑問に思った。

電話の向こう側の江口美咲は切れた電話を見つめながら、さっきの声がどこか聞き覚えがあるような気がした。どこかで聞いたことがあるのだろうか？

しかし、隣にいる子供たちの話し声に気が散り、彼女はどこで聞いたのかを考えるのをやめた。

ちょうどその時、店員が彼らの唐揚げ、ハンバーガー、コーラなどすべてを運んできた。「お嬢さん、お料理が全部揃いました。どうぞごゆっくり」

江口美咲は丁寧にお礼を言い、そして隣の子供たちに声をかけた。「お子さん、早く食べましょう！でも少しずつ食べるのよ、お腹を壊しちゃうから！」

この子の服装を見ると、ただの一般家庭の子ではなさそうだった。唐揚げを食べることを許されているかどうかわからなかったが、この子は喜んでいるようだった。江口美咲は心の中で、彼女が食べても問題がないことを祈るだけだった。

星ちゃんは江口美咲が差し出したハンバーガーを見て、数秒間呆然としてから、大きく口を開けて食べ始めた。

彼女の顔には喜びの表情が浮かび、このものが大好きなのがよくわかった。

陽と健太も真剣に食べ始め、星ちゃんの満足そうな顔を見て、彼女たちも打ち解け始めた。「お嬢ちゃん、おいしいでしょ？」

「ねえ、私のお母さんがここの料理が一番おいしいって言ってたの。今日食べてみたら、確かに海外のより全然おいしいね！」健太がかわいらしく言った。

三人は互いに顔を見合わせ、満足げな笑みを浮かべた。

鈴木薫は江口美咲を見つめながら言った。「あなたも久しぶりに食べたかったんでしょ？」

彼女は海外の食べ物が国内のものほどおいしくないことを知っていた。江口美咲はもともと食欲があまりなく、海外の食べ物を食べているうちに、人もかなり痩せてしまっていた。

江口美咲はうなずいた。「確かに食べたかったけど、やっぱり国内のものがおいしすぎて、ずっと恋しかったのよ」

「だから見て、痩せちゃったじゃない」鈴木薫は心配そうに言った。

陽が口を開いた。「彼女がちゃんと食べないんじゃなくて、研究室に長時間こもりきりで、ろくに寝れないし食べれないから、痩せないわけないでしょ！」

仕事中毒の母親のことを話すと、陽の小さな目には心配の色が満ちていた。

健太も加わって言った。「そうだよ、ママはこんなに大人なのに、自分のことをちゃんと面倒見れないんだから」

皆が楽しそうに会話しているのを聞いて、星ちゃんの表情が一瞬で変わった。彼女にはお母さんがいないのだ！

お母さんがいる彼らがうらやましい！

二人の小さな子供たちは彼女の様子の変化に気づき、「どうしたの？お嬢ちゃん！」と声をかけた。

星ちゃんは首を振り、目に涙を浮かべたまま、何も言わなかった。

江口美咲は彼女のその姿を見て、心が柔らかくなり、すぐに彼女を抱きしめた。

星ちゃんは温かい抱擁を感じ、表情がやっと少し明るくなった。

この女性が自分のお母さんだったらいいのに。

隣で食事をしている人々の会話が聞こえてきた。

「聞いた？高橋家の小さなお姫様が行方不明になったんだって。今、街中で捜索してるらしいよ。警察もかなりの人数を動員してるみたい。あんな小さな子、どこに行けるっていうの？」ある人が不思議そうな顔で言った。