第1章
瑞穂視点
「どっちか選べ、小沢和孝」
誘拐犯の銃口が、私のこめかみに食い込む。
「嫁か、それとも兄嫁か」
鉛を流し込まれたように腹が重い。手首には縄が深く食い込んでいる。隣ですすり泣く美沙希と並べられ、私たちはまるで屠殺を待つ家畜のようだった。
和孝は逆光の中に立っている。私はその姿を凝視した。
腹の中では八ヶ月になる胎児が暴れている。彼が口を開くのを待っていた。私の夫であり、十年も密かに想い続けてきた男が、一度でいいから私を選んでくれるのを。
「美沙希を放せ」
和孝の声には、何の感情の波もなかった。
犯人が口元を歪め、笑う。次の瞬間、銃床が私の腹部に激しく叩きつけられた。
激痛が炸裂したその瞬間、美沙希の縄が解かれる衣擦れの音を聞いた。彼女を庇うように去っていく和孝の足音も。ただ、彼が振り返る気配だけは、一度たりともなかった。
「なんであいつが選ばれたか分かるか？」
犯人が私の髪を乱暴に掴む。
「小沢家の古い掟さ。先に生まれた方が次期当主になる。旦那の兄貴は去年、弟を庇って死んだ。その忘れ形見を残してな。兄貴の血筋を絶やすわけにゃいかねえだろ？」
なるほど、そういうことか。
私は奥歯を噛み締め、両手で必死に腹を庇った。拳が振り下ろされるたび、漏れそうになる悲鳴を喉の奥へと押し戻す。
赤ちゃん、ママはここにいるよ。大丈夫だよ。
監禁されて二日が過ぎた。警官隊が突入してきた時、どれだけ蹴られたかすでに数え切れなくなっていた。縄を解かれ、救急車を呼ぶかと聞かれる。
私は首を振った。壁を伝って立ち上がり、一歩ずつ外へ出る。
太腿の内側を液体が伝い落ちる。粘り気のある、生温かい感触。触れてみると、血ではない。
羊水だ。
震える手でスマホを取り出し、暗記している番号にかける。七回目のコールで、やっと彼が出た。
「生きていたのか」
張り詰めた声だった。
「和孝」私は荒い息をつく。
「逃げ出したの。でも羊水が破れて、子供が……」
「美沙希がショックを受けて、陣痛が早まった」彼は私の言葉を遮った。
「いつ生まれてもおかしくないと医者が言っている。瑞穂、お前はなんでこんな時に」
私は呆然とした。
「『こんな時』ってどういうこと？ 私が破水をコントロールできるとでも？」
「先月、片目の角膜提供同意書にサインしただろう」彼の口調は平坦だ。
「理解していると言ったはずだ。兄貴は俺のために死んだ。目の見えない美沙希は生きていけないと」
「それは、あなたがこれから私を大切にしてくれるって言ったから……」爪が掌に食い込む。
「無駄話はやめろ。美沙希が産気づいている今、お前も産むと言うのか」和孝が鼻で笑う。
「随分な偶然だな。俺のベッドに潜り込んだ時も、偶然だと言い張っていたな」
電話の向こうから、美沙希のか細い嗚咽が聞こえる。
「和孝さん、痛い……」
「ずっと傍にいるから」
その声は一瞬で慈愛に満ちたものになり、私に向くと再び氷のように冷え切った。
「山崎に処理させる。余計な真似はするな」
通話が切れた。
私は電柱にすがりつき、えずいた。陣痛が万力のように子宮を締め上げる。間隔は五分おき。シャツの裾を裂いて股に詰め込み、屋敷の方角へと足を引きずり始めた。
五キロメートルの道のりを、四時間かけて這うように進んだ。
門の前には山崎が立っていた。
「小沢さんの言いつけです」彼は無表情だ。
「待っていただきます」
「待てって？」私は鉄格子の門を掴む。
「子供は待ってくれないわ！ もう生まれるの！」
「天保さんもお産に入りました」山崎が目配せすると、護衛たちが私を取り押さえる。
「長子は彼女の子でなければならない。それが小沢さんの決めた『掟』です」
地下室へと引きずられていく。階段は陰湿で、血と黴の臭いが混じり合っている。ここは和孝が裏切り者を尋問する場所だ。
「和孝は知ってるの！？」私はもがく。「約束してくれたのよ、角膜を提供すれば、やり直そうって……」
「小沢さんは天保さんにも身分を約束しているんですよ」山崎が冷笑する。
「妊娠すれば本妻になれるとでも？ あなたのように手段を選ばず寝所に潜り込む女など、小沢さんは見飽きているんです」
背後で鉄の扉が閉ざされ、拘束帯で手首と足首を固定される。
「看護師はまだか？ 分娩抑制剤をすぐに持ってこい！」山崎がスマホに音声を吹き込む。
「和孝が私に出産を遅らせる薬を打てって言ったの？ ありえない！ 彼に殺されるわよ！」
「小沢さんご自身の命令です」山崎は薄ら笑いを浮かべる。
「天保さんが無事に出産するまで、あなたとそのガキは大人しくしてろとのことです」
陣痛の間隔が縮まる。お腹の中で子供が狂ったように暴れ回り、私は獣のような咆哮を上げた。
「お願い」涙で顔をぐしゃぐしゃにして、私は山崎に懇願した。
「彼に電話して。本当に生まれるの、薬なんて効かないって伝えて……」
山崎はスマホを取り出し、スピーカーモードにした。
「まだ騒いでいるのか？」
疲労と苛立ちの滲む声。
「ボス、小沢奥様の様子がおかしいのですが」
「山崎」和孝が遮る。
「兄貴は俺のために死んだ。これが兄貴がこの世に残した唯一の子だ。俺の言いたいことは分かるな？」
電話の向こうから、美沙希の弱々しいすすり泣きが聞こえる。
「私のせいね。私がもっとしっかりしていれば、こんな早くに……」
「お前のせいじゃない」和孝の声が優しくなり、再び冷酷な響きに戻る。
「予定通り進めろ。瑞穂の演技には騙されるな」
山崎がスマホをしまうと、壁にかかっていた牛革の鞭を手に取った。ヒュッ、と空を切る音が響く。
「看護師はまだ来ないのか」
「小沢奥様」
彼が私に歩み寄る。
「そういうことですので、まずは躾をさせていただきます」
