第4章 - 私を彼の後悔に埋めて

「なんだと？」

　俺はそいつの胸倉を掴み上げた。

「もう一度言ってみろ」

「遺体が地下室に……出血がひどく……子供は、駄目でした」

　部下は俺の目を見ようともしない。

　俺は手を離すと、そのまま外へ飛び出し、車に乗り込んだ。アクセルを床まで踏み込む。メーターの針は跳ね上がり、時速二〇〇キロを振り切ろうとしていた。

　あり得ない。

　あいつは演技が上手いんだ。

　また俺を騙そうとしているに決まっている。

　地下室の鉄扉が開け放たれていた。鼻をつく強烈な血臭に、胃液がせり上がってくる。

　コンクリートの床に、瑞穂が倒れていた。下半身には赤黒い血だまりが広がっている。腹部は隆起したままだが、ぴくりとも動かない。

　俺は膝から崩れ落ち、彼女の首筋に触れた。氷のように冷たい。

「瑞穂」

　俺は彼女の頬を叩いた。

「起きろ」

　反応がない。

　襟元を寛げ、指を頸動脈に押し当てる。脈がない。

「瑞穂！」

　俺は吠えた。怒号が地下室の壁に反響する。

「いい加減に起きやがれ！　冗談じゃ済まねえぞ！」

　抱き上げる。恐ろしいほど軽い。口角から溢れた血が、俺の袖に滴り落ちた。

「医者だ！」

　俺は扉の外に向かって怒鳴った。

「医者を呼べ！」

　入り口には山崎が立ち尽くし、顔面蒼白になっていた。

「小沢さん……奥様はもう……」

「呼べと言ってるんだ！」

「小沢さん、どうか安らかに眠らせてあげましょう」

　古株の使用人が小声で言った。

　俺は近くにあったパイプ椅子を蹴り飛ばした。

「死んでねえ！　あいつが勝手に死ぬわけがねえんだよ！」

　俺は彼女を強く抱きしめ、その額に自分の顔を押し付けた。石のように冷え切っている。

「俺への復讐か？　ああ、そうかい、お前の勝ちだ。俺の負けだ。目を開けろ。全部やる。組も、跡目も、何もかもお前のモンだ」

　彼女は目を開けない。

　喉が張り詰め、何かが内側で砕け散る音がした。俺は彼女を抱いたまま歩き出した。外では雨が降り始めていた。

　山崎が追いかけてくる。

「小沢さん、雨が激しいです。まずは奥様を中へ……」

「失せろ」

　俺は彼女を助手席に乗せ、シートベルトを締めた。いつも出かける時のように。

　山崎が血相を変えて飛び出してくる。

「小沢さん！　それは……っ」

　俺はドアを閉め、エンジンを唸らせた。

　屋敷へ戻る道中、俺はずっと彼女に話しかけていた。

「子供は、お前に似てるといいな」

　前を見据えながら、独り言ちる。

「目元はお前似で、笑うとえくぼができるんだ」

「ピアノはお前が教えてやれ。上手かっただろ、お前」

　主寝室へ連れ帰り、俺たちのベッドに寝かせた。

　お湯を用意し、タオルを絞って、彼女の顔についた血を拭う。額、瞼、鼻先、唇。丁寧に、丁寧に拭き取っていく。

　顎まで拭いた時、首に残る索条痕が目に入った。深く食い込み、紫黒色に変色している。

　俺は震える指でその傷をなぞった。

「誰がやった？」

　誰も答えない。

　ドアが静かに開いた。赤ん坊を抱いた美沙希が立っていた。目は泣き腫らして赤い。

「和孝……」

　猫なで声が鼓膜を打つ。

「瑞穂さんのこと、聞いたわ……残念だったわね」

　俺は振り返らなかった。

　彼女は近づいてくると、赤ん坊をベッドの足元に置いた。

「辛いのはわかるわ。でも、生きなきゃ」

　美沙希の手が俺の肩に触れる。

「私がついてる。あの子は……あなたをパパって呼べるのよ。私たちは幸せな三人家族になれる。次は私が、あなたのために本当の跡継ぎを産んであげる」

　俺はその手を乱暴に振り払った。

「出て行け」

　美沙希が呆気にとられる。

「え？」

「失せろと言ったんだ」

　俺は立ち上がり、彼女を睨みつけた。

「俺がお前に優しくしたのは、兄貴の顔を立てたからだ。それだけだ」

　彼女の顔から血の気が引いていく。

「じゃあどうして……どうしてずっと私の面倒を見てくれたの？　どうしてあの女じゃなくて、私を選んだの？」

「兄貴は俺のために死んだ。これは俺の借金だ。だがお前に対しては、もう仁義は尽くした」

「でも愛してないじゃない！」

　美沙希が金切り声を上げた。

「誰が見たってそうよ！　あんな酷い扱いをして！　監禁して、ドナー同意書にサインさせて、出産だって待たせて……！」

　俺は息を呑んだ。

　全員に、そう見えていたのか。

　俺は、彼女に酷いことをしていたのか。

　俺はずっと、それは厳しさだと思っていた。守るためだと。それが……『掟』なのだと。

　美沙希は泣きながら走り去った。残された赤ん坊が泣き声を上げている。

　俺はゆっくりとベッドサイドに座り直し、瑞穂の冷たい手を握りしめた。

「俺は、本当に……」

　喉が詰まる。

「そんなに酷かったか？」

　彼女は答えない。当然だ、もう答えられるはずがない。

「怖かっただけだ」

　俺は頭を垂れ、彼女の手の甲に額を押し当てた。

「他の有象無象と同じで、お前も小沢の名だけが目当てなんじゃないかって、怖かった」

「だから証明させようとしたんだ」

　声が震え始めた。涙が彼女の手の背に落ちる。十年、泣いたことなどなかったのに。

「俺が間違ってた、そうだろ？」

　握った手に力を込める。

「今すぐ改める。だから起きろ、全部直すから。子供の教育はお前がやれ。外出も付き合う。チャカ向けてくる奴がいたら、俺が盾になる」

「頼む」

　指先に口づけを落とす。

「起きて罵ってくれ。殴ってくれ。何だっていい」

　窓の外が暗くなっていく。俺は彼女を抱いたまま、一晩中動かなかった。

　夜が明けた頃、山崎がまたドアをノックした。

「小沢さん、埋葬の準備を。遺体が腐敗してしまいます」

「出て行け」

「小沢さん！」

「出て行けと言ってるんだ！」

瑞穂視点

　目を開けた時、視界に入ったのは雪のように白い天井だった。

　私は弾かれたように上半身を起こし、腹部に手をやった。

　平らだ。

「赤ちゃん……」

　声が掠れる。

「私の赤ちゃんは？」

　顔を向けると、ベッド脇の椅子に兄の智志が座っていた。

「智志……？」

　私は呆然とした。

「どうしてここに……」

「チップだ」

　兄はカップを置くと、私の鎖骨の下あたりを指差した。

「お前がどうしても小沢和孝に嫁ぐって言い張った時、こうなる予感がしてな。埋め込み式のバイタルモニターだ。瀕死の状態になると自動で信号を発する」

　彼は立ち上がり、窓辺へと歩み寄った。

「警報が鳴った時、お前は地下室にいた。心拍数は毎分二十。うちの連中が踏み込んだ時には、もう虫の息だった」

　兄は言葉を切り、強張った背中を見せた。

「ダミーの遺体を用意させた。数日は腐敗しない精巧な作りだ。奴を欺くには十分だろう」

　私は顔を覆った。指の隙間から涙が溢れ出す。

「ごめんなさい……」

　嗚咽が漏れる。

「お兄ちゃんの言うこと聞かなくて……私が馬鹿だった……本当に、ごめんなさい……」

　智志が戻ってきて、私を抱きしめた。私を壊してしまいそうなほど、強い力で。

「馬鹿な妹だ」

　兄の声も震えていた。

「もっと早く、無理にでも連れ戻すべきだったな」

　私は長い間泣き続けた。力が尽きるまで、声が枯れるまで。

　そして、ふと思い出した。

「私の子供……」

　私は智志の袖を掴んだ。

「あの子は……どうなったの？　どこにいるの？」