チャプター 4
「タンクを固定しろ！」スタンが怒鳴り声を上げる。チームがタンクの上部に密閉用のシールを固定し始めるのを、私はただ見つめていた。
バイオボックスは内部の水温を維持し、捕獲した検体のために安定した環境を保つよう設計されている。だがそれは本来、水中呼吸しか行わない生物を収容するためのものでしかない。
私はスタンの腕を掴んだ。「何をするつもり？ あんな狭い収容容器に閉じ込めておくなんて無理よ。彼が呼吸するのにどれだけの酸素が必要なのかも分かっていないのに」
スタンは私が掴んでいる腕に視線を落とした。彼は乱暴に腕を振り払うと、私を小馬鹿にしたような目で見やる。「あの化け物は海底に棲んでるんだぜ。貯蔵タンクの中で数日過ごすくらい、どうってことねえだろ」
彼は少し曲がった鼻梁越しに私を見下ろしている。自分ではさぞかしワイルドでタフな男に見えているつもりなのだろうが、私にしてみれば、その鼻っ柱をぶん殴って真っ直ぐに矯正してやりたい衝動に駆られるだけだ。
「それが事実だという根拠はどこにもないわ。いずれにせよ、あのタンクが全く適していないことくらい、あなただって分かっているはずよ」私は鋭く言い返した。
バイオボックスは生きた検体を素早く捕獲するには適しているが、長期間の使用、ましてやあのマーマンほど巨大な生物のために作られたものではない。頭から尾の先まで優に十フィートはある巨体だ。あの小さなタンクには到底収まりきらず、長い蛇のような尾が外壁に沿ってとぐろを巻くように押し込められている。今は意識がないからいいものの、目が覚めたら厄介なことになる。彼は野生そのもので獰猛だ。檻に閉じ込められて大人しくしているとは思えない。移行は可能な限りスムーズに行う必要がある。
ふと、ある考えが閃いた。「この船には埋め込み式の水槽があるじゃない。全面アクリル張りのやつよ。観察用として彼をそこへ移送しましょう」
いつの間にかクルーたちの手は止まり、私たちの口論を見守っていた。強風と銃弾のような雨粒が容赦なく甲板を打ちつけている。ウィルの視線が私とスタンの間を行き来し、バイオボックスの蓋を閉めるボタンの上で指を彷徨わせていた。私は胃が縮むような思いで悟った。ウィルはスタンの命令を実行する前に、この議論の結末を見届けようとしているのだ。私が正しいと分かっているからこそ、クルーたちは準備の手を止めた。だが、スタンは間違いなくそれに気づき、激昂するだろう。
案の定、スタンはクルーたちが作業を中断し、あからさまに指示を無視していることに気づいた。「てめえら、さっさと仕事に戻りやがれ！」彼が怒鳴り散らすと、クルーたちは弾かれたように動き出した。スタンがこの一学期を費やして脅し上げ、作り上げた忠実な兵隊のように、彼らは義務的に作業を再開する。「そしてお前は」彼は唸るように言うと、痣が残りそうなほどの強さで私の腕を掴んだ。「俺と一緒に来い」
拒否権はなかった。彼は私を背後へ乱暴に引き寄せると、階段を引きずり下ろし、瓦礫の散乱する廊下へと連れて行く。私は彼の鉄のような拘束に抗い、腕を振りほどこうともがいた。「スタン、離して！」
スタンが勢いよく振り返り、鼻先が触れ合うほどの距離まで私を引き寄せた。これほど近くで見ると、こめかみや目の周りに血管が浮き上がっているのが分かる。一体どんな薬物をキメているのか、そしてその薬が彼のこの常軌を逸した振る舞いにどれほど影響しているのか、私は疑わずにはいられなかった。
「俺がお前なら、その減らず口を閉じるね。これ以上自分の立場を悪くしたくなければな、お嬢ちゃん」彼は凄むように言った。
「スタン――」私の抗議は、スタンが自室のドアを蹴り開け、私を中へ放り込んだことで遮られた。私は床を埋め尽くすガラクタの山につまずき、よろめいた。この惨状は嵐のせいなのか、それとも単にスタンの普段の生活態度のせいなのか――そんな馬鹿げた疑問が頭をよぎる。だが、彼の魂と同じくらい薄汚い環境に住んでいると考えれば、妙に納得がいった。
「あなた、気でも狂ったの？」私は彼の寝台の端に手をついて体を支え、彼に向き直りながら鋭く叫んだ。
「俺は至って正気だぜ、お嬢ちゃん。この船での立場を忘れてるのはお前の方だ」
スタンは素早く手を伸ばすと、私の顎をひっつかんだ。無理やり顔をのけぞらせ、その淀んだ青い瞳と視線を合わせるよう強要する。
「ここでは俺の言葉がルールだ。船員の前で俺に口答えするんじゃねえ」
私は鼻で笑ってやった。「あなたは船長なんかじゃないし、彼らも船員じゃない。あなたの学生でしょ。私もね」私は彼を突き飛ばし、言葉を強める。「それに、一生海の上にいるわけじゃないのよ。大学に報告させてもらうわ、教授」
私の反抗的な態度に、彼は驚きで目を見開き、すぐに目を細めた。「何をするつもりだ？ 俺をクビにでもするか？ 人魚を追いかけるなんていうお前の妄想に付き合ってやってるのは、俺だけなんだぞ？」
私は生唾を飲み込み、拳を固く握りしめた。「私たちは皆、同じ目的のためにここにいるのよ」
「違うな。だからお前のような小娘はわかってないんだ。いつだって偉大な男の足元に噛みつこうとする。俺がいなけりゃ探検も発見もありえない。俺がその気になれば、あそこにいる『アレ』だって最初から存在しなかったことになるんだ。わかったか？」
息を呑み、心臓が早鐘を打つ。「そんなこと、できるわけない」
スタンはニヤリと笑い、再び私の顎を掴んだ。とっさに彼の手首を掴み返す。必要ならその手ごと引きちぎってやるつもりで。だが、彼はさらに笑みを深めただけだった。
「いい子にしてないと何を失うことになるか、よく考えてみるんだな、フィービー。これは一生に一度のチャンスだぞ……お前にとってはな」
私の脈拍が上がるのを感じながら、彼は言葉を染み込ませるように続けた。「俺は名のある学者だ。お前は何者でもない。いざとなれば、大学はいつだって俺を選ぶ。お前は追放され、俺は次の船でタスマン海へ向かい、次の大発見を探すだけだ。俺のやり方でな」
私は歯ぎしりした。スタンの脅しに腹が立つが、彼が正しいという事実にはもっと腹が立つ。学問の世界は実力主義であり、私の言葉など、実績のある研究者の前では無力だ。だからこそ、ウィルや他の学生たちは犬扱いされても耐えているのだ。私がスタンの品定めするような視線や、不適切で執拗なボディタッチを無視し続けてきたのもそのためだ。私には目的がある。何より重要なのは、たった一つ上の階の小さな水槽に浮かんでいる。スタンリー・ウィルコックスごときクズに邪魔されてたまるものか。
今日は引くしかないと覚悟を決め、私は彼の手首から手を離し、視線を落とした。「おっしゃる通りです。ごめんなさい、教授」
「ああ、そういう言葉が聞きたかったんだ」スタンは甘い声を出し、私にキスしようと身を乗り出した。身をよじって逃げ出したい衝動を必死に抑える。スタンは私の顔から後頭部へと手を回し、動きを封じると、唾液まみれの舌を私の口の中で暴れさせた。彼が私を解放したとき、その目に宿っていた薬中のような異様な光はいくらか薄らいでいた。「ずいぶん良くなった。そんなに難しいことじゃなかっただろう？ なあ、かわいこちゃん」
私は唇の裏を噛み締め、無理やり無言の笑みを浮かべた。ご褒美とばかりに、スタンが私の尻を叩く。「いい子だ。さて、はっきり言っておくが、上の階のアレには一人で近づくなよ」彼は物思わしげに眉をひそめて言った。「アレには何か気に入らないところがある。危険かもしれない。わかったな？」
私は従順に頭を下げた。「はい、教授」
「よろしい」彼はそう答え、部屋を出ようとした。だがドアを開けたところで立ち止まる。「お前がそんなに素直なら、少し飴を与えてやってもいいな。俺だって優しくできるってところを見せてやるよ。本当は、お前とは仲良くしたいだけなんだ」彼はねっとりとした重い視線で私の全身を舐め回した。まるで実際に触れられているかのような感覚だ。「あいつらに埋め込み式水槽の準備をさせておく。だが言ったことを忘れるなよ――絶対に一人で行くな」
私は安堵のあまり呻き声を漏らしそうになりながら、思わず本心からの笑みをスタンに向けた。「ありがとう、スタン」
彼の体が強張る。「教授」私は言い直した。「ありがとうございます、教授。水槽には近づかないと約束します」
それは簡単な約束だった。守るつもりなど毛頭ないことを、私自身が一番よくわかっていたから。
