チャプター 8
人魚は恐れを知らぬ様子で、私の手を自身の腹部へと導いた。その力は確かなものだが、決して攻撃的ではない。鎮静剤を使うべきか否か、決断の狭間で心臓が早鐘を打つ。この接触が秘める科学的な可能性は計り知れない。彼に主導権を委ねることで、一体何が学べるというのか？ 彼は意思疎通を図ろうとしているのだろうか？ それとも単に触れられることを楽しんでいるだけなのか？ 結局、好奇心が勝り、私は注射器を下ろした。
私は手を使って彼の体を確かめ始め、その生理学的特徴を一つひとつ脳内のカタログに記録していく。彼の肌は驚くほど温かく、滑らかだ。人間のような皮膚から、下半身を覆う硬く玉虫色に輝く鱗へと、継ぎ目なく変化している。私は彼の胸の輪郭を指でなぞり、まるで水泳選手のように、触れるたびにその下で波打つ力強い筋肉を感じ取った。
首の側面にあり、ほとんど目立たない鰓（えら）が私を魅了する。彼が呼吸するたびにそれはわずかに開閉し、水がそこを通り抜ける微かな脈動が指先に伝わってくる。驚くべき適応能力だ。このような生物を生み出した進化の道のりに、驚嘆せずにはいられない。
手をさらに下へと滑らせ、腹筋の起伏を確かめる。くっきりと割れたその筋肉は、彼の強靭さと敏捷性の証だ。指の下で、腹部の筋肉が私の接触に反応して緊張と弛緩を繰り返す。へそのすぐ下あたりで皮膚が鱗へと変わり、手触りも滑らかなものからざらついたものへと変化した。鱗は深く揺らめく青色で、緑や金の輝きを帯びており、まるで鎧のように完璧に整列し、互いに重なり合っている。
頭の中で問いが駆け巡る。彼の何割が哺乳類で、何割が水生生物なのだろうか？ 陸と海の間を埋めるその生理機能は、従来の理解を超えている。手のひらの下で感じる心拍は強く、一定しており、彼の体の芯から放たれる熱を感じることができた。
探索を続けるうちに、彼の体の微妙な動きに気づく。長く力強い尾ひれが体の下に巻かれ、その先端の鰭（ひれ）が水槽の流れに合わせて優雅に揺れている。このあたりの鱗はより大きく、際立っており、その縁は鋭く弾力がある。尾の長さに沿って手を走らせると、彼をこれほど恐るべき泳ぎ手にしている強さと柔軟性が伝わってきた。
彼はじっと私を見つめ、その黒い瞳で私の一挙手一投足を追っている。その眼差しには深みがあり、私が想定している以上に彼が状況を理解していることを示唆する知性が宿っていた。これは、彼なりの我々の世界の溝を埋める方法なのだろうか？
私は再び彼の上半身へと戻り、指で鎖骨と肩のラインをなぞる。筋肉は緊張しているが、その表情には私の接触を受け入れているような柔らかさがあった。それは強さと脆さの絶妙なバランスであり、私は彼の本質の複雑さに惹きつけられていくのを感じる。
彼の顔を観察すると、その造形の左右対称性に心を打たれた。顎のラインは力強く、頬骨は高く、唇は豊かで表情に富んでいる。そこには荒削りなハンサムさがあり、無視することのできない、ほとんど原始的とも言える魅力が漂っていた。黒く濃い髪が顔を縁取り、彼を取り巻く野生的で飼い慣らされていないオーラを一層際立たせている。
私の手は彼の首へと伸び、その下の強靭な腱と滑らかな肌を感じ取る。鰓（えら）が静かに脈打っており、それが他の呼吸器系とどうやってこれほどシームレスに機能しているのか不思議でならない。このような多様な生理学的特徴の統合は、まさに進化の驚異であり、私はもっと知りたいと切望している。
私は探求を続け、手は愛撫のような好奇心を持って動く。あらゆる細部がより大きなパズルのピースであり、この生物の並外れた生態を垣間見る手がかりだ。科学的な意義は計り知れず、私は新たな使命感に満たされる。これは単なる遭遇ではない。生命そのものへの理解を広げる機会なのだ。
私が観察していると、彼はわずかに身じろぎし、その視線は決して私の目から離れない。そこには言語を超越した静かな理解、ある種の絆が生まれつつある。彼は単なる研究対象ではない。独自の思考と感情を持つ知的な存在なのだ。
私は深く息を吸い込む。頭の中は可能性で満ち溢れている。これは転換点であり、自然界に対する我々の理解を再定義しうる瞬間だ。私はその挑戦を受け入れ、彼の存在という謎の深淵へ踏み込む準備ができている。
マーマンから発せられる低い唸り声が大きくなり、まるで自分の体の内側から振動しているかのように感じる。これは……彼が興奮しているということなのか？
私が深入りしすぎたのではないかと思い始めた矢先、彼の腰の中央にある鱗の一部が開き、その男根が露わになった。私は驚きと純粋な好奇心で、まじまじと見つめずにはいられなかった。今まで見たどんなものとも全く異なっていたからだ。
彼のペニスは艶やかで太い。微かに玉虫色の光沢を放つ体の他の部分とは異なり、そこはマットな黒色で、根元近くはより濃く、先端に向かうにつれて鱗と同じ赤みがかった明るい色へとグラデーションを描いている。人間のものより長く、先細りになっており、水中生活への適応を示唆するような、滑らかで流線型の形状をしている。
私が小首をかしげると、角度が変わったことでまた別の予期せぬ秘密が明らかになった。その長さ全体に走る、微かで複雑な模様。それは彼の鱗にある繊細な模様を思わせるが、血管のようにわずかに隆起している。
勃起した根元は、より細かく柔らかい鱗の集まりに囲まれており、下腹部の硬い鱗からの緩やかな移行部となっている。質感は滑らかで硬く、指先がさらに探求したくてうずうずする。
『やめなさい』と自分を叱責する。『これ以上は行き過ぎよ』
しかし、まだ十分ではないとも感じるのだ。これは一生に一度の機会であり、二度と訪れないかもしれない。この生物の生理機能の隠された深部を解き明かすチャンスなのだ。
研究だ。冷徹に、臨床的に、そして簡潔に。
私の考えでは、被験者からできる限りのことを学ぶのが科学者としての義務であるし、精子サンプルを採取する方法として、これより悪い方法はいくらでもある。それに何より、彼の熱っぽい視線や、私の手首を掴む強い力からして、続けることへの……彼が望むものを与えることへの同意は得られているはずだ。
私は固唾を呑み、心臓が早鐘を打つのを感じる。『科学のため』そう自分に言い聞かせ、震えそうになる手を必死に抑える。
私は手を伸ばし、マーマンのペニスをしっかりと握りしめた……。
