第3章 福江良平は目を開けた

福江翔也は一瞬固まった。これが自分の知っている千葉清美なのだろうか。

以前の千葉清美は、素直で従順で、彼に対して絶対的に従順だった。こんな表情を見せるはずがない。

もしかして、何か知ってしまったのか。

福江翔也は少し心虚になり、彼女の目を見ることができなかった。

何気なく彼女の後ろを見た瞬間、信じられないような表情で目を見開き、まるで幽霊でも見たかのような顔色になった。

「おじさん……」

千葉清美が振り返る。

ベッドの上の福江良平が、いつの間にか目を開いていた——

クリスタルシャンデリアの下で、福江良平の目は黒曜石のように深く、魅惑的で、危険な輝きを放っていた。

背筋が凍るような感覚。

福江翔也は青ざめた顔で、慌てて数歩後ずさった。

「おばさま、もう遅いので、おじさまとゆっくりお過ごしください！」

福江翔也は主寝室から逃げ出した。まるで幽霊に追いかけられているかのように。

千葉清美は彼の慌てふためいた様子を見つめ、ベッドで静かに横たわる男性を振り返った。

福江良平が目覚めた？！

もう死にそうだと言われていたのに！

千葉清美は急いで階下に向かって叫んだ。

「久美子さん、福江良平が目を覚ましました！目を開けたんです！」

長野久美子は声を聞いて、すぐに階段を上がってきた。

ベッドの福江良平を見て。

ため息をつき、申し訳なさそうに首を振った。

「奥様、旦那様は毎日目を開けられます。これは本当の意識回復ではありません。ご覧のように、私たちが話していても全く反応がありません」長野久美子はため息をつきながら、「先生の話では、旦那様のような植物状態の方が意識を取り戻す確率は極めて低いそうです」

長野久美子を見送った後、千葉清美は身支度を整え、寝間着に着替えてベッドに上がった。

千葉清美はベッドに座り、隣に横たわる男性の際立って端正な顔立ちを見つめた。

生まれながらの気品が漂い、まるで生まれついての王者のよう。横たわっているため、襟元が少し開いており、千葉清美の座っている角度からは鎖骨が半分ほど見えていた。

千葉清美は静かに彼の整った顔を見つめながら言った。

「福江良平さん、私の声が聞こえますか？」

ベッドの上の男性は固く目を閉じたまま、まったく反応を示さなかった。

千葉清美は自分の境遇を思い、そして反応のない福江良平を見つめ直し、彼の運命について考えを巡らせた。

悲惨な交通事故に遭い、意識不明の状態で、頂点から転落してしまった。

千葉清美は突然、自分もそれほど不幸ではないのかもしれないと感じた。

「福江良平さん、早く目を覚ましてください。このまま目覚めないと、あなたのお金も会社も、福江翔也というあの人でなしに奪われてしまいます。そうなったら、きっと心残りで死ぬでしょう」

千葉清美は彼の隣に横たわり、しばらくして軽くため息をついた。

今は、福江良平が意識不明とはいえ、まだ息はある。

今は福江家の奥様という立場があるから、誰も彼女を虐げることはできない。

でも、もしいつか本当に彼が亡くなってしまったら？彼女はどうすればいいのだろう？

福江家も千葉家も、彼女をどう扱うのだろうか？

先行きは不透明だ。

だから、彼が死ぬ前に、福江家の奥様という立場を利用して、失ったものを全て取り戻さなければ！

彼女を傷つけた人たち全員に、その代償を払わせるのだ！

......

翌朝八時。

長野久美子は千葉清美を福江家の本邸に案内し、姑の福江美子にお茶をいれて挨拶に行った。

福江美子は千葉清美を見れば見るほど満足げで、一目で従順で扱いやすそうだと分かった。

福江美子は紫色のアクセサリーケースを彼女に差し出した。

「清美さん、これを受け取っておくれ」

千葉清美は福江美子の好意を無下にはできず、すぐに受け取った。

「ありがとうございます」

「清美さん、良平と結婚して大変でしょう。良平があんな状態じゃ...」福江美子は言いながら、千葉清美を見て自分の考えを話し始めた。

「良平はもう長くないようだし、彼は今まで仕事ばかりで恋愛もせず、子供も残していない...」

千葉清美はその言葉を聞いて、着物の袖をぎゅっと握りしめた。

まさか、福江美子は彼女に福江良平の子供を産ませようとしているのか？

でも、福江良平はベッドで横たわったまま。意識不明で、そんなことは物理的に不可能だ。

どうやって子供を作るというの？

まさか、代理の人を...

そんなことなら、死んだ方がまし！

「良平の血を引く子供を産んでほしいの」

やはり！

福江美子のその言葉に、千葉清美だけでなく、その場にいた全員が驚きの表情を見せた。

「母上、良平は意識不明で何も分からない状態です。どうやって清美と子供を...」福江良平の兄、福江博が口を開いた。

福江良平はまだ死んでいないというのに、この人たちは既に彼の財産を狙っているのか。

福江美子は笑みを浮かべた。

「心配いらないわ。良平のこれだけの家業よ、彼の子供が継がなければならない。私には考えがあるの」

全員の視線が一斉に千葉清美に注がれた。

彼女は急に重圧を感じた。

「清美さん、まだ学生でしょう？今妊娠したら、きっと学業に影響が...」福江博の妻が口を開いた。

福江博も同調した。

「そうだね！清美はまだ若いし、学業を諦めて家で子育てをするなんて、望んでいないでしょう！」

福江美子はもちろん、長男夫婦の考えていることは分かっていた。これこそが、福江美子が福江良平の血筋を残すことにこだわる理由でもあった。

「清美、良平の子供を産んでくれるかしら？」福江美子は率直に尋ねた。

「良平との子供は、将来彼の財産を相続することができるのよ。その財産があれば、あなたと子供は裕福な暮らしができる」

千葉清美は即答した。

「はい、私は構いません」

福江翔也が福江良平の財産を奪うのを阻止できるなら、やってみる価値はある。

それに、彼女が嫌だと言っても、福江家の強い態度を見れば、選択の余地はなさそうだった。

彼女の返事を聞いて、福江美子は満足げな笑みを浮かべた。

「よろしい、外の愚かな女たちとは違うと思っていたわ！」

お茶の挨拶が終わり、千葉清美は本邸を出て、福江良平の別邸に戻ろうとした。

すると突然、福江翔也に行く手を阻まれた。

彼の裏切りを思い出すと、千葉清美は吐き気を催すほど嫌悪感を覚えた。

まったく相手にしたくなかった。