第10章
オーディションの日、陽が雲間から会場の外に差し込み、きらきらと輝いていた。
高橋玲子は華やかで美しい長いドレスを身にまとい、裾が彼女の歩みに合わせて軽やかに揺れ、まるで絵から抜け出してきた仙女のようだった。彼女がバックステージに到着すると、姿を現した瞬間、周囲の視線を一身に集めた。
田中浩一もバックステージにいて、高橋玲子を見た瞬間、一瞬驚きの色が目に浮かんだが、すぐに隠してしまった。
一方、高橋月見は嫉妬で目が赤くなるほどだった。彼女は高橋玲子を見つめながら、心の中は怨みで満ちていた。
この女、今日は舞台に立つわけでもないのに、こんなにも美しく着飾って。顔の傷跡さえも彼女の美しさを損なうどころか、むしろ独特の雰囲気を醸し出し、一層魅力的に見せている。
高橋月見は自分の気のせいかもしれないと思いながらも、高橋玲子の顔の傷が少し良くなったように見えた。
しかし確信は持てず、その不確かさが彼女の心の中の嫉妬を雑草のように暴走させた。
高橋玲子は高橋月見の視線に気づき、口元に意味深な笑みを浮かべた。
それを見た高橋月見は、心の中の嫉妬を押し殺し、親しげに近づいていき、まるで親密であるかのように言った。「お姉さん、今日はとても綺麗ね」
そう言いながら、高橋月見は高橋玲子の腕に手を回し、軽く揺らした。
知らない人が見れば、本当に仲の良い姉妹だと思うだろう。
その時、バックステージの他のスターたちも小声でひそひそと話していた。
その中には高橋玲子の噂を聞いたことがある者もいて、彼女を見る目には軽蔑の色が浮かんでいた。
「やぁ、高橋玲子じゃないか？浩一がなぜお前と婚約したのか、本当に分からないわね。きっと子供の頃からの情だけでしょう。あなたが賢明なら、自分から身を引いて、浩一と月見の邪魔をしないことね」華やかな衣装を着た女性歌手が皮肉たっぷりに言った。
「そうそう、自分がどんな立場か分かってるの？まだ浩一にしがみついているなんて」
「ふん、彼女は本当に分かってないわね」
周囲の人々が次々と同調し、言葉の端々には高橋玲子への貶めが満ちていた。一つ一つの言葉が彼女の尊厳を切り刻もうとするかのようだった。
「知らないの？私はもう田中浩一を高橋月見に譲ることに決めたのよ。田中家が納得しないだけなの」高橋玲子は口元に皮肉な笑みを浮かべた。
彼女は事を荒立てたくはなかったが、怖がってもいなかった。この人たちが彼女の前で踊り出すなら、彼女も遠慮はしないつもりだった。
彼女の声は大きくなかったが、彼女を嘲笑していた人々を一瞬たじろがせた。
「まさか、お姉さん、田中おじさんは、お姉さんこそが田中家のお嫁さんだって言ってたわ」高橋月見はわざとつらそうに説明した。
実際には、高橋玲子の戦略が単なる退いて攻めるための手段だと周囲に伝えていたのだ。
みんなの高橋玲子を見る目はさらに厳しくなった。
「計算高い女ね。月見があなたのようなお姉さんを持つなんて可哀想」高橋月見と親しい女性歌手が彼女の前に立ち、守るような姿勢を取った。
「お母さんが産んだ娘は私一人だけ。彼女には、その資格はない」高橋玲子は高橋月見を一瞥し、軽蔑の色を隠さなかった。
ちょうどそのとき、ある女性歌手が興奮して駆け寄ってきた。彼女の目は興奮の光で輝いていた。
「知ってる？佐藤甚平も来てるわ！しかも謎のゲストもいるって！」
このニュースは、静かな湖面に投げ込まれた小石のように、たちまち大きな波紋を広げた。
それまで高橋玲子に冷ややかな嘲りを浴びせていた女性歌手たちも、瞬く間に注意を転じた。
女性歌手たちはキャーキャーと話し始め、目には興奮と期待の色が満ちていた。
「佐藤甚平！本当に来たの？彼に目をかけてもらえたらいいわね。彼はイケメンで才能もあるし、まさに私の理想の人よ」
「謎のゲストもいるって聞いたけど、佐藤甚平よりもすごい人物かしら？」
「もしかして佐藤時夜じゃないかしら！彼だったらいいのに」
「一目見るだけでも、この人生に悔いはないわ」
……
みんなの目には憧れの光が輝き、今すぐにでも前のホールに行って状況を確かめたいという様子だった。
高橋月見もそれを聞いて心が動いた。彼女は密かに拳を握りしめ、目に貪欲な光を宿し、この機会を逃すまいと思った。
高橋玲子は佐藤甚平が来ることは知っていたが、謎のゲストがいるとは思っていなかった。
謎の大物か。
そう考えると、高橋玲子は不思議なことに佐藤時夜の顔が脳裏に浮かんだ。
高橋玲子は顔を赤らめ、急いで頭を振って思考を引き戻した。
今回のオーディションは生放送のため、歌手たちは舞台下の準備エリアで出番を待つことになっていた。
高橋玲子も準備エリアへ向かった。彼女の歩みは優雅で余裕があり、先ほどの人々の嘲笑に少しも影響されていないようだった。
「あなた、参加者じゃないでしょ？ここで何してるの？ここはあなたがいるべき場所じゃないわ、早く出て行きなさい」
「そうよ、ここで場所を取らないで。ここは私たち参加者専用のエリアなの」
他の人々も最初に口を開いた人に同調し、高橋玲子を見る目には軽蔑の色が浮かんでいた。
高橋月見はその様子を見て、目に計算高い色を浮かべた。
「お姉さん、みんなも親切で言ってるのよ。ここにいると噂になるって心配してくれてるの。でも、どうしてもここに座りたいなら、私の隣はどう？」
高橋月見は目を回し、親切そうな表情を浮かべた。
高橋玲子は彼女を一瞥したが、何も言わず、静かに隅の方へ歩いて座り、騒がしさと偽りから遠ざかった。
時間が経つにつれ、オーディションがいよいよ正式に始まろうとしていた。
会場内の雰囲気はますます緊張感と熱気に満ちて、空気中にも興奮の因子が漂っているようだった。
「それでは、本日の謎のゲストをお迎えしましょう！」司会者がステージに上がり、その力強い声が音響を通じて会場全体に響き渡った。
全員が息を殺し、ステージから目を離さなかった。
時間もこの瞬間に止まったかのように、会場全体が静まり返り、人々のかすかな呼吸音だけが聞こえるほどだった。
幕が上がると、まばゆい光がステージの中央に集まった。
ゲスト席を見た観客たちは皆、驚きのあまり固まった。
なんと、謎のゲストは本当に佐藤時夜だったのだ！
彼は体にぴったりとフィットする黒いスーツを身にまとい、背筋をピンと伸ばし、その冷たい表情は彫刻家の手による最も完璧な作品のようだった。
ただ、その目に宿る冷淡さは、人々が直視するのをためらわせるほどだった。
バックステージ全体がたちまち騒然となり、女性歌手たちは目を輝かせ、次々と身なりを整え始めた。佐藤時夜の前で良い印象を残したいという思いからだった。
高橋月見も例外ではなく、こっそりと口パク用の録音機器を装着し、目を輝かせた。すでに自分の歌声で佐藤時夜の心を動かす夢を見始めていた。
彼女はさらに、佐藤時夜と一緒になった後の裕福な生活を想像し始めた。その光景が彼女の頭の中で次々と浮かび、彼女を我を忘れるほどにさせた。
佐藤甚平は客席で高橋玲子を見つけ、微笑みながら彼女に頷いた。
高橋玲子はこれが自分の婚約者であり、これまでも友好的だったことを思い出し、笑顔を返した。
しかしその時、彼女の視線は偶然にも佐藤時夜と交差した。
