紹介
チャプター 1
「システムが惑星をスキャンしています.....この惑星の名前はウォーターブルー星、面積は......
スキャン完了！システムがウォーターブルー星への融合を開始します......
融合完了！1号魂と2号魂が宿主への融合を開始します.....2号魂は宿主の10年後の魂であり、宿主の身体との適合度が高く、完全に融合しました......1号魂の融合度20％......30％......40％......
魂の融合完了！宿主とシステムの結合中......
結合成功、各数値確定！システムと宿主に適合するシステムガイドを検索中.....
システムガイド割り当て成功、本システムはxdm4336737902号ガイドが管理します！」
冷たい電子音が終わった。
続いて、女性の声が響いた。
「xdm4336737902号が本システムの管理を成功裏に引き継ぎました。これより本ガイドが宿主との通信を担当します！」
女性の声が終わると、再び周囲は静寂に包まれた。
しばらくして、シンプルに装飾された部屋のベッドに横たわっていた女が、ゆっくりと目を開いた。その瞳に一瞬の戸惑いが浮かんだが、数瞬後には冷たさに変わり、一切の感情を宿さなくなった。
女はベッドから起き上がり、顔を右に向けてカーテンを開けた。まぶしい陽光が透明なガラス窓から差し込み、彼女は反射的に手で光を遮った。目が慣れるまでそのままでいた。
腕を下ろそうとした瞬間、頭の中に女性の声が響いた。「ちっ、さすがは幼い頃から育てられた冷血の殺し屋ね。意志の強さが半端ないわ。末世で10年も生き延び、精神系の能力を持ち、しかも本来の主と同じ記憶を持つ魂を、こんなにも簡単に打ち負かして体を支配するなんて」
「あなたは誰？」女の声は冷たく、目には殺気が宿り、自分以外に誰もいないはずの部屋を警戒しながら、相手の隠れている場所を必死に探った。
「もう、冗談はやめるわ。あなたは今、殺し屋じゃなくて普通の女の子なの。自分の目つきが怖いことに気づいてないの？早く収めなさい、疑われるわよ。さあ、目も覚めたことだし、本題に入りましょう」
それを聞いて、女は殺気を引っ込め、目の前の空気をまっすぐ見つめながら、依然として冷たい声で言った。「話せ！」
殺し屋は誰よりも偽装に長けている。だが、この声の主が既に彼女の正体を知っているのなら、もはや偽る必要もなかった。
「ここはウォーターブルー星。明らかにあなたの元の世界ではないわ。未来の時空と理解してもいいでしょう。今は終末の1ヶ月前、1ヶ月後に終末世界が到来します。あなたの任務はとてもシンプル、その終末世界で生き残ることです。
私？私はシステムと思ってくれていいわ。このシステムはあなたと結合し、あなたの生存をサポートします。あなたはこのシステムの宿主です。
ウォーターブルー星とは何か、終末とは何か、システムとは何か、これらの概念は既にあなたの脳内にあります。宿主は新しい知識をしっかり吸収してから、また私を呼んでください」
自らをシステムと名乗る女性の声はそれ以上何も言わなくなった。
女はもう質問せず、目を閉じて考え始めた。相手の言う通りに脳内の記憶を引き出し、自分の現状を整理した。
一つの彼女は殺し屋で、自分の出自を知らず、ただ嫌悪して見捨てた母親のことだけを、断片的に覚えていた。
記憶がある限り、殺し屋組織で育ち、多くの同年代の子供たちと食料を奪い合い、生存のために互いに殺し合った。
組織が殺し屋を育てるのは、まるで蠱毒を養うかのようだった。何千もの虫を互いに食い合わせ、最後に最強の王蠱を選び出す。
その後、様々なスキルを教え込み、選ばれた王蠱たちを集めて、さらに優秀な種を選び出す。このプロセスを繰り返し、彼らを一歩一歩、強力な殺し屋へと育て上げ、組織のために命を賭けさせる。
組織内でトップクラスの殺し屋として、任務以外では一般の殺し屋より自由が多かったが、任務の危険度も高く、その所謂「自由」も単に少し大きな鳥かごに閉じ込められているだけだった。
長期間の監禁と常に直面する生死の危機により、彼らが最も憧れたのは自由だった。
それゆえ、ランキングトップ10の殺し屋たちは組織の上層部を暗殺する計画を立てた。しかし、最終段階で一人の裏切り者によって計画は失敗し、裏切り者を含む全員が処刑された。
組織の上層部も十分に冷酷で、長年の投資を捨ててでも彼らを全員処分した。
考えてみれば当然だ。金儲けの道具なのだから、いなくなれば新たに育てればいい。骨身を削ることになっても、言うことを聞かない裏切り者を残すよりはましだ。
殺し屋としての彼女の過去の人生は、そういうものだった。
では、先ほど自らをシステムと名乗った女性の声が言っていたもう一つの魂とは何なのか？
彼女が今いるウォーターブルー星は、科学技術がかなり発達した文明世界で、殺し屋の世界と水蓝星の古代には類似点があった。
ここでは、男女の地位は殺し屋の世界よりもはるかに平等だった。
しかし、男女平等を謳ってはいても、実際は彼女の世界とほとんど変わらず、本質的には同じことの上に偽りの平等という外皮を被せただけだった。
この体の本来の持ち主は普通の女の子で、性格は内気で控えめだったが、スポーツを愛し、大学のバスケットボールチームの主力選手だった。この身体能力の高さは言うまでもない。
そういえば、ウォーターブルー星で終末が起こる3年前に、別の変異が発生していた。これはABO変異と呼ばれ、人間の性別が単純な男女からいくつかの亜性別に分かれた。それぞれアルファ、ベータ、オメガと呼ばれ、これらの亜性別は男女両方に存在した。
アルファとオメガは極めて少数で、大半はベータだった。アルファは最も力が強いが、生殖能力がなく、オメガは最も力が弱いが、生殖能力が高かった。
アルファとオメガは性欲が非常に強く、互いにとって春薬のようなフェロモンを放出できた。定期的な発散がなければ発情しやすく、発情すると何百倍、何千倍もの濃度のフェロモンを放出する。その結果は想像に難くない。
ベータは実質的には変異していない人間で、生殖能力は普通、力は両者の間にあり、人類の大多数を占めていた。
本来の持ち主はABO変異でアルファに分化し、身体能力が高く、力は男性アルファより少し劣るが、持久力は男性アルファより優れていた。
ABO変異から3年後、終末が訪れ、一日のうちに大半の人間が意識のない死体のような存在、つまりゾンビ化した怪物となった。
生き残った人間の一部にさらなる変異が起き、通常の人間にはない特殊能力を持つようになり、異能者と呼ばれ、ゾンビに対抗する高度な戦力となった。
同時に、ゾンビの脳内には結晶核が形成され、これが彼らの身体活動能力の源となった。ゾンビも異能者も成長することができ、異能者の成長は主に結晶核の吸収、修行、戦闘によるもので、ゾンビは何を食べても成長できた。人間の血肉を食らうことも、互いを飲み込むことも。
終末後、動植物も変異し、土地は活力を失って耕作できなくなり、水資源も汚染されて飲用不可能になった。
かつて世界の支配者だった人類は、世界の最底辺へと転落した。ゾンビや変異した動植物はすべて彼らを攻撃できるようになった。
大地も河川も人々の使用に適さなくなり、既存の資源は徐々に枯渇し、ゾンビや動植物の成長速度は人間の能力向上を上回った。さらに人類内部のほぼ絶え間ない争いが加わり、わずか10年で人類が建設した最後の、最も堅固な生存者基地がゾンビに陥落した。
いや、人類全体とは言えないかもしれない。神州という土地がわずか10年で滅ぼされただけで、他の地域が最後まで誰が持ちこたえたのかは本来の持ち主も知らなかった。しかし明らかにそれも時間の問題で、本来の持ち主はこのゾンビ襲撃戦で命を落とした。
最後の安全地帯が陥落し、人類が絶滅すると、ウォーターブルー星は地獄と化した。
しかし思いがけないことに、本来の持ち主の魂は10年前に戻り、殺し屋も死後、魂は消滅せず、別の世界からここに入り、同じく本来の持ち主の体に入った。
複数の異なる魂が一つの肉体に融合し、最終的には殺し屋が体を支配し、二人の本来の持ち主の記憶を融合させ、さらにシステムと結合した。
こんな信じられないことが起こるのは、間違いなくそのシステムが仕組んだことだろう。
なぜ殺し屋が主導権を握ったのか？殺し屋は幼少期から殺戮、略奪、抵抗、他者への謀略の中で生きてきた。日々考え、行うことは人を殺すか、どうやって人を殺すかということばかりだった。そんな日々を繰り返し、死の瞬間まで、丸26年間、どんなに脆い心も鋼のように鍛えられる。
一方、もう一つの魂は、23年間平穏に生活し、終末の10年間を経験したとはいえ、早くに異能を持つことが発見され、基地の上層部に取り入れられた。ゾンビを倒したり、人を救ったり、日常的な任務をこなす以外に、終末後の秩序崩壊を経験し、人間性の闇を見たとしても、彼女とは比べものにならなかった。
結局、人の心こそが世界で最も恐ろしいものであり、殺し屋としての彼女は毎日人間との駆け引きの中で過ごしてきた。両者の差は当然、同日に語れるものではない。
これらの記憶を消化する過程で、体が変わったことは特に気にならなかったが、足の間に嫌悪感を抱くものが増えていることに気づいた時、少し苛立ちを覚えた。
しかも獣のように発情するというのだから、もう一度自殺したいという衝動さえ感じた。
しかし、そのような苛立ちはすぐに、終末後の光景と人類がわずか10年で絶滅したという恐ろしい結末によって覆い隠された。
つまり、システムがこれほど面倒に三つの魂を融合させたのは、彼女をあと10年生かすためだけなのか？それともシステムと10年の終末経験を頼りに、もう少し長く生き延びさせるためなのか？
彼女の記憶にある光景から判断すると、個人の能力がどれほど高くても、全ての人間が死に絶え、唯一の獲物として、生き延びることができるだろうか？
女は少し考えてから、システムを呼び出した。「システム、出てきて」
返ってきたのは、少し不満と文句を含んだ女性の声だった。「ねえ、このシステムはあなたを助けるためにいるのよ。これからずっとあなたについていくんだから、そんな冷たい態度じゃなくて、もう少し優しくしてくれない？」
確かに彼女はシステムの助けが必要だった。今はまだ多くの疑問があり、それに答えてもらう必要があった。
優しく丁寧に？誰にでもできることじゃないか。
殺し屋として、ほとんどの場面で身分を隠し、感情を偽装することは必修科目だった。
女はすぐに穏やかな口調に切り替えて尋ねた。「本来の持ち主は終末後わずか10年しか生きられなかった。もう一度やり直したところで、その程度の経験は役に立たないでしょう。そんな面倒なことをして、私を10年長く生かすためだけじゃないよね？
それに、私には天に逆らって世界を変える能力があるとも思えないし、滅亡が運命づけられた人類を救う救世主になれるとも思えない。それとも、人類が絶滅したときにシステムが私を連れ出して、別の世界で生きられるようにするの？」
それならまだ理解できる。
「えっと、世界を渡り歩くなんてそう簡単じゃないわ。でも、あなたの言うとおり、あなた、というかあなたたちをここに連れてきたのは、まさに世界を救うためよ」
本当は、最後にもう一度救済を試みるためで、もし救えなければ仕方がない。この惑星は見捨てられることになる。
この異世界から来た魂がこの肉体を支配しているけれど、融合の過程で元の持ち主の魂の影響を多少受けているはずだ。
例えば、元の持ち主がネットをよく見ていたことが新しい宿主に影響し、殺し屋にとっては天書のような終末、システム、異世界転移、タイムリープといったことを簡単に理解できるようになっている。
でも、それはむしろ良いことだ。少なくとも人間性が豊かになっている。
システムが心の中で考えを巡らせている間、女も心の中で文句を言っていた。
ふん！このシステムはどれだけ馬鹿げているのか、人選基準がどれだけ奇妙なのか、人殺しの殺し屋に世界を救わせようなんて考えるなんて？
自分にまだ「善良さ」なんてものが存在するとは思えない。それとも、彼女の魂が10年間終末を経験したその土着民に打ち負かされ、土着民がこの体を支配すると思ったのか？だったら彼女を呼び寄せた意味は何だ？
文句を言いつつも、彼女は本題に戻った。「どうやって世界を救えというの？」
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＊＊＊
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