第4章
「佐藤美和子様のご家族の方でしょうか？」
老眼鏡を押し上げながら、青山花屋の女将さんが優しく私を見つめた。店内にふわりと漂う桜の香りが、母が生前最も愛した季節を思い出させる。
「はい、娘です」
昨夜は一睡もしておらず、声が少し掠れていた。
「まあ、よかったわ！」
女将さんは興奮したように手を叩いた。
「星野様から三年もお花をお届けいただいていたんですが、最近ずっと連絡が取れなくて。心配していたんですよ！」
女将さんは分厚い注文記録のファイルをめくりだした。
「ほら、2020年の4月から、一度も途切れたことがないんです」
私は震える手でその記録を受け取った。びっしりと書き込まれた文字が目に飛び込んでくる。
『星野海斗、連絡先090--、配送先：青山霊園〇区〇番墓地。備考：毎月第一日曜日に配送。桜の品種は問わないが、必ず一番新鮮なものを』
「最後に連絡があったのはいつですか？」
私の声はほとんど囁き声だった。
女将さんは最後のページをめくる。
「去年の12月の末ですわ。しばらく国を離れるから、配送を一旦止めてほしい、と。でも、お金はもう今年の年末まで前払いしてくださっているんですよ」
「彼……他に何か言っていましたか？」
「ええと」
女将さんは少し考えてから言った。
「もし、いつか佐藤様のご家族が訪ねてきたら、こう伝えてほしい、と——前を向いて進んでください、星の光が道を照らしてくれます、って」
涙が瞬く間に視界を滲ませた。
私は記録のファイルを、指の関節が白くなるほど強く握りしめた。
「お嬢さん、大丈夫？」
女将さんが心配そうにティッシュを差し出す。
「よかったら、座ってお茶でもどうかしら？」
私は首を横に振り、バッグから財布を取り出した。
「桜の鉢植えを一つください。一番いいものを」
「お金は結構ですわ」
女将さんは優しく私を制した。
「星野様が言っていました。もし佐藤様のご家族がお一人で来られたら、お花を一つ差し上げてください、と」
一人で来た。
桜の鉢植えを抱え、よろめくように花屋を出ると、背後から聞き覚えのある足音が聞こえた。
「里奈！」
振り返ると、星野真司が息を切らしてこちらへ走ってくる。髪は乱れ、目の下には隈ができていて、彼もまた一睡もしていないのが見て取れた。
その手には、精巧な作りの箱が一つ。
「何？」
私は冷たく尋ねた。
「カメラだ」
真司は慎重に箱を開けた。
「君のお母さんのものと全く同じ、ニコンのF5。骨董カメラ店に頼んで探してもらったんだ。状態もすごくいい」
箱の中のカメラを見て、胸中に複雑な感情が渦巻く。確かに母のカメラと同じモデルで、傷のつき具合まで似ていた。
「里奈、ごめん」
真司の声は罪悪感に満ちていた。
「あのカメラが、君にとってそんなに大切なものだなんて知らなかったんだ」
「そう思う？」
私は冷笑した。
「あなたの私に対する理解って、あの評価シートの数字だけなんでしょう？」
真司の顔がさっと青ざめた。
「きみ……あれを、見たのか？」
「ええ、見たわ」
私は彼の目をまっすぐに見つめた。
「外見7点、結婚適合指数9.5点、最高の結婚相手、ね」
「里奈、あれは僕の本心じゃ……」
真司は必死に弁解する。
「母さんに言われてやった調査で……」
「じゃあ、お母さんに言われたことなら何でもするの？」
私の声はますます冷たくなっていく。
「私との結婚も、お母さんの頼みだから？」
真司は口を開いたが、言葉が出てこない。
私は手を伸ばし、彼の頬をそっと撫でた。
この顔は確かに整っていて、写真で見た海斗に少し似ている。
「星野真司」
私は静かに言った。
「残念ね。もうこの顔を見ることもなくなるなんて」
真司の目に涙が浮かぶ。
「里奈、行かないでくれ。やり直せる、もう母さんの言うことなんて聞かないって約束するから」
その時、真司のスマートフォンが鳴った。
山本奈美からの電話だった。
真司は一瞬躊躇したが、やはり通話ボタンを押した。
「もしもし、奈美？」
『真司さん……』
電話の向こうから山本奈美の泣き声が聞こえる。
『もう無理。ネットは私を笑う声でいっぱいで、インスタのフォロワーも二万人減っちゃった……』
「泣くな、すぐ行くから」
真司は焦ったように言った。
「どこにいるんだ？」
『空港……ヨーロッパに帰る。もう日本にはいたくない……』
真司は私を一瞥し、その目に葛藤の色が浮かんだ。
「里奈、僕は……」
私は首を振り、カメラの箱を彼に押し返した。
「行きなさいよ。あなたが本当に気にかけている人のところへ」
真司は箱を無理やり私の腕に押し付けた。
「これは受け取ってくれ。すぐに戻るから、ちゃんと話そう」
そう言うと、彼は慌ただしく駐車場へと走っていった。
遠ざかる彼の背中を見つめ、私はフンと鼻を鳴らした。
そして、ゴミ箱のそばまで歩いていくと、そのカメラの入った箱を中へと投げ入れた。
一週間後、私は成田空港のロビーに立っていた。
この七日間、私は体力を鍛え、アラビア語を学び、現地のガイドと連絡を取り、戦場ジャーナリストの生活に戻る準備をしていた。
真司からは、無数のメッセージとボイスメモが届いていた。
『里奈、話がしたい』
『結婚式は延期できる。家のことを整理する時間が必要なんだ』
『一体どこにいるんだ？ どうして返事をくれない？』
『里奈、愛してる。こんな風に僕を苦しめないでくれ』
私は一つも返信しなかった。
最後のボイスメモは昨日の深夜に送られてきたものだった。
『里奈、明日は僕たちの結婚式だ。もし君が現れなかったら、婚約は破棄ってことで同意したとみなす。でも、どこへ行くのかだけ教えてくれ。心配なんだ』
私はスマートフォンの電源を切り、SIMカードを真っ二つに折ってゴミ箱に捨てた。
搭乗アナウンスが響く。
『コンゴ民主共和国、キンシャサ行き、CA863便にご搭乗のお客様は……』
私はスーツケースを引いて搭乗口へ向かった。バックパックには、私の全財産が入っている。着替え二組、医療キット、録音機材、そして母が生前私に宛てて書いた全ての手紙。
十八時間後、私はアフリカ中部に到着する。
そこには世界で最も危険なエボラ流行地域があり、武装紛争があり、助けを必要とする無数の難民がいる。
そして何より、そこには星野海斗がいる。
飛行機が離陸する瞬間、私は窓越しに東京の街の灯りが次第に遠ざかっていくのを見た。
「海斗」
私はそっと呟いた。
「あなたが世界のどこにいても、必ず見つけ出すから」
