第3章
午後二時、冷房の効いた個人経営のカフェ。
矢原賢一はコーヒーを二つ注文すると、いつものように簡潔に、核心を突いてきた。
「来年の世界選手権、お前に金メダルを連覇させる」
私は黙って視線を落とした。
「矢原監督、ご存知の通り私は一年半もブランクがあります。あの頃の状態に戻れるかどうか……」
矢原賢一は私の目を見つめた。その視線は灼熱のように熱く、揺るぎなく、私の臆病さを焼き尽くすようだった。
「戻れる。お前が宇原雫である限り、俺についてくる限り、金メダルはお前のものだ」
その時、ドアのカウベルが乱暴に鳴らされた。
反射的に顔を上げると、古崎言舟が入ってくるのが見えた。
彼は店内を見回し、私を見つけると大股で突進してきた。
「宇原雫！」
私は彼を、見知らぬ他人のように平然と見つめた。
「林原夢子の件は片付いたの？」
古崎言舟は言葉を詰まらせ、勢いを削がれたように少し声を弱めた。
「夢子はもう落ち着いたよ。説明しに来たんだ、あの時は緊急事態で……」
言いかけて、彼は私の向かいに座る人物に気づいた。
「誰だ、そいつは？」
「矢原賢一だ」
矢原賢一は椅子の背にもたれたまま、立ち上がろうともしない。
「宇原雫のコーチだ」
「コーチ？」
古崎言舟は一瞬呆気にとられ、すぐに鼻で笑った。
「宇原雫はずっと前に引退したんだ。コーチだとしても、もう関係ないだろう」
「そうかな？」
矢原賢一は手にしたアイスコーヒーを揺らした。
古崎言舟は眉をひそめ、私に向き直った。
「宇原雫、こんなところでこいつと何をしてるんだ？ まさか復帰したいなんて言わないよな？ 引退するって約束しただろう！」
「私が約束したのは、あなたの婚約者としての約束よ」
私は顔を上げ、彼の視線を受け止めた。
「古崎言舟、今、私たちはまだその関係にあるのかしら？」
古崎言舟は言葉に詰まり、顔を赤らめた。
「ふざけるのはやめてくれ。結婚式ならやり直せばいい……」
「やり直す？」
私は彼の言葉を遮った。
「また彼女から電話がかかってきて、あなたは式場からいなくなるのに？」
古崎言舟は反射的に否定した。
「そんなことはない」
「そう約束したのは初めてじゃないわ。古崎言舟、教えて。どうしていつも彼女なの？」
「どういう意味だ？」
「去年あなたの誕生日、私はレストランを予約して、二人で過ごそうって約束したわよね」
私の声は静かだったが、一語一句が古傷を剥がすように鮮明だった。
「結局、林原夢子が海外から帰ってきてあなたの誕生日を祝うからって、あなたは空港へ迎えに行き、私はレストランで二時間も待ちぼうけを食らった」
古崎言舟は慌てて弁解した。
「あれは夢子が異国の地から戻ったばかりで、本当に心細がっていたから……」
「じゃあバレンタインは？」
私はさらに問い詰めた。
「林原夢子が亡くなったお父さんの夢を見て眠れないって言ったら、あなたは私を置いて、車を一時間飛ばして朝まで彼女に付き添った」
「あの時は鬱が再発したんだ！ 人命に関わることだったんだぞ！」
古崎言舟の声が大きくなる。
「そう、鬱ね」
私は頷いたが、眼差しは冷えていく一方だった。
横で矢原賢一が、極めて小さな冷笑を漏らした。
「古崎さんは現代の聖人君子だな」
古崎言舟は忌々しげに彼を睨みつけ、私への説明に戻った。
「夢子には僕しかいないんだ。両親もいないし、僕たちは幼馴染で……」
「じゃあ、私が熱を出した時は？」
私は突然声を張り上げた。声が微かに震える。
古崎言舟が固まった。
「何だって？」
「今年の一月、私が四十度の高熱を出して、全身が痛くて起き上がれなかった時、電話をしたのに、あなたは林原夢子の家でネズミ退治をしてたじゃない！」
「ネズミよ！ あの豪華な別荘にネズミが出るなんて信じられる？！」
古崎言舟の瞳孔が収縮した。彼はしばらく沈黙し、歯を食いしばって言った。
「夢子が怖がりなのは知ってるだろう……それに、それに君は身体も丈夫だし……」
「だから？」
私は問い返した。
「彼女は弱者だから、彼女の機嫌は私の金メダル防衛よりも大事なの？ 私の高熱よりも？ 私たちの結婚式よりも？」
「そうだ！ 彼女は脆いんだ！ 繊細なんだよ！ 誰かがついててやらないとダメなんだ！」
古崎言舟がついに爆発した。衆人環視の中で彼は怒鳴った。
「じゃあ君はどうなんだ？ 宇原雫、君は世界チャンピオンだ！ 金メダリストだぞ！ どんな修羅場だって見てきただろう？ 君はメンタルが強すぎるんだ、僕なんて必要ないだろう！」
空気が死んだように静まり返った。
私は呆然とした。
そして、極めて皮肉な笑いが込み上げてきた。
「つまりあなたの目には、私は強すぎて、守られる資格すらないってこと？」
