第3章
地獄へのカウントダウンになるはずだったその一週間は、結婚準備という名の狂騒劇へと変わった。ヴィンセントはあらゆる詳細に関わることにこだわり、それはつまり、試着のたび、打ち合わせのたび、あの忌々しい瞬間のすべてにおいて、彼の手が私に触れることを意味していた。
ブライダルサロンには、高級な生地の香りと、私自身の不安が漂っていた。ヴィンセントは試着室の前で車椅子に座り、私がウェディングドレス姿で出てくるのをじっと待っていた。白いシルクは身体の曲線をくっきりと浮かび上がらせ、守られているというよりは、さらけ出されているような気分にさせた。
「回ってごらん」
彼は命じた。その声は、私の肌を粟立たせるような何かで濁っていた。
私はゆっくりと回った。ドレスの裾が足元で衣擦れの音を立てる。背後で、彼の呼吸が荒くなるのが聞こえた。
「完璧だ」彼は手招きした。「おいで、アイリス。もっとよく見せてくれ」
足が勝手に動いた。手が届く距離に入った瞬間、彼の手が伸びて私を膝の上に引き寄せた。二人の重みで車椅子が軋んだ音を立てる。
「ヴィンセント……」立ち上がろうとしたが、彼の腕力は鉄のようだった。
「このままでいい」彼は私の首筋に呟き、その手は腰を這い回った。「俺のものになった時、君はこうなるんだ。さあ、少しだけ……」
彼の指が背中のボタンを見つけ、外し始めた。
パニックが全身を駆け巡った。ここは公共の場だ。店員がすぐ外に控えている。だが、ヴィンセントは気にしなかった。彼はいつだって、そんなことは気にしない男なのだ。
「父上」
エイドリアンの声が、刃物のように部屋を切り裂いた。
「フィッターが、ウエストを詰める必要があると言っています」
彼の声をこれほどありがたく思ったことは、今まで一度もなかった。
ヴィンセントの手が止まり、渋々といった様子で私を放した。「いいだろう。直しに行かせろ」
私は逃げるように試着室へ駆け込んだ。手はひどく震えて、ボタンを扱うのもやっとだった。薄い壁越しに、エイドリアンの冷ややかな声が聞こえてくる。
「彼女はまだ父上の家族ではありません。少しはご遠慮いただけませんか」
ヴィンセントは笑った。私の悪夢に巣食う、あの湿った醜悪な音で。
「嫉妬か？ 心配するな、若い継母がいる生活にもそのうち慣れるさ。いい子にしていれば、彼女も可愛がってくれるかもしれないぞ」
沈黙。そして、エイドリアンの遠ざかっていく足音が聞こえた。
私は鏡に額を押し付け、呼吸を整えようとした。それが月曜日のことだった。そして水曜の朝までに、すべてが変わった。
ヴィンセントが朝食中に倒れたのだ。初夜がどれほど楽しみか語っていた次の瞬間、彼は床に崩れ落ち、空気を求めて喘いでいた。救急車が到着し、医師たちは心臓について、ストレスについて、そして残された時間について話した。結婚式は無期限延期となった。
初めて、彼の手を感じることなく呼吸ができた。
ヴィンセントの病室をようやく出たのは、深夜を回った頃だった。廊下には人影がなく、蛍光灯の唸る音と、遠くで鳴るモニター音だけが響いていた。私は壁に寄りかかり、疲労に身を任せた。
「帰ったほうがいい」
私は弾かれたように体を起こした。廊下の突き当たりにエイドリアンが立っていた。そして、私が見慣れ始めていたあの捕食者のような優雅さで、こちらに歩み寄ってきた。
「大丈夫よ」私は反射的に答えた。
「大丈夫じゃないだろう」彼は一メートルほど手前で立ち止まり、銀縁眼鏡の奥から私を見詰めた。「何日も眠れていない顔をしている」
「寝てないわ」
「あの男のせいか」
それは質問ではなかった。私は答えなかった。
エイドリアンがさらに近づくと、誰もいないはずの廊下が急に狭く感じられた。「本当にやり遂げるつもりか？ 彼と結婚するなんて」
「私に選択肢があるの？」
「ある」その言葉は荒々しく響いた。「君にはある」
私は自嘲気味に笑った。「そう。そしてあなたの家族の借金取りに足を折られるの？ それとも、どこにいるかも分からない父の足を？」
「借金なら俺が払う」エイドリアンの視線が私を捉えて離さなかった。「一円残らずだ。だから、代わりに俺と一緒に来い」
心臓が止まった。「え？」
「俺と逃げるんだ。今夜。すべて俺が片付ける――借金も、家族も、何もかも」彼はさらに一歩、距離を詰めた。「彼と結婚する必要はないんだ、アイリス」
「それでどうなるの？」私の声は意図せず鋭くなった。「今度はあなたに借りができるわけ？ そういうこと？」
彼の顎が強張った。「そんなんじゃない」
「じゃあ何なの、エイドリアン？」私は壁から背を離し、彼との距離を詰めた。「私から何を求めているの？」
彼は動きを止めた。胸が上下するのが見て取れた。いつもより速いリズムで。
「本当のことが知りたいか？」
私は頷いた。心の一部が逃げろと叫んでいたけれど。
エイドリアンは不意に動き、私の顔の横の壁にバン、と手をついた。私をその腕の中に閉じ込める。顔は数センチの距離にあり、眼鏡の奥にある瞳の中に金色の斑点が見えるほど近かった。
「俺が欲しいのは君だ」彼は一語一語、噛み締めるように言った。「親父から君を奪い去りたい。君が親父の名ではなく、俺の名を呼ぶのを聞きたい。俺は――」
彼は言葉を切り、喉を上下させた。
「何なの？」自分の声とは思えないほどのかすれた声が出た。
「親父のベッドじゃなく、俺のベッドに君がいてほしい」彼の空いた手が伸びてきて、私の頬を包み込んだ。「親父と同じように君に触れたい。ただ違うのは、君がそれを望んでいることだ。俺は……くそ、アイリス、君のすべてが欲しいんだ」
そして、彼は私にキスをした。
優しさなどなかった。それは必死で、すべてを貪るようで、まるで溺れている彼が私という空気を求めているかのようだった。彼の手が私の髪に絡まり、もう片方の手が腰を掴んで引き寄せ、二人の間の隙間を完全に埋め尽くした。
突き飛ばすべきだった。彼が私の義理の息子になるはずの男だということを思い出すべきだった。これが考え得るあらゆる意味で間違っているのだと。
それなのに、私はキスを返してしまった。
私の手は彼のシャツを探り当て、高価な生地を握りしめながら、彼を受け入れるように唇を開いた。彼は呻き声を上げ、私をさらに強く壁に押し付けた。彼の唇が顎へ、そして首筋へと移り、熱の痕跡を残していく。
「こんなの間違ってる」私は喘ぐように言った。
「分かってる」彼の歯が鎖骨をかすめた。「もうどうでもいいんだ、そんなこと」
「あなたのお父さんが――」
「親父なんて知ったことか」彼は肌に歯を立て、私に悲鳴を上げさせた。「君は俺のものだ、アイリス。そう言えよ」
「私はあなたの継母よ――」
彼は私を見るために少しだけ身を引いた。その瞳は暗く、荒々しかった。「なら俺を『息子』と呼んでみろ」私の唇に触れそうな距離で、彼は囁いた。「そう呼んだら、その『母親』に何をするか、試してみるか？」
彼の手が私の太腿を滑り上がり、指がスカートの縁にかかったその時――。
「ルッソ様！」看護師の声が廊下に響き渡った。「お父様の意識が戻りました！」
私たちは感電したかのように飛び退いた。エイドリアンは後ろに下がり、乱れた髪を手でかき上げた。私は震える手で服を整えようとしたが、自分の唇がどれほど腫れ上がっているかを痛いほど自覚していた。
角を曲がって現れた看護師は、自分が何を中断させたのか気づいていない様子だった。「お二人をお呼びです」
たくさんの機械に繋がれたヴィンセントは、病室のベッドの上で弱々しく見えた。だが、私たちが入っていくのを目で追うその眼光は鋭かった。私の皺になったドレス、エイドリアンの緩んだネクタイ、そしておそらくまだ赤いであろう私の頬を見て取っていた。
「アイリス」彼は弱々しく手を差し出した。「こっちへおいで」
私は無理やり足を動かした。彼が私の指を握り締める力は、驚くほど強かった。
「考えていたんだが」彼は視線をエイドリアンへ滑らせ、また私に戻して言った。「もう待ちたくない。式は三日後に挙げる。ここ、病院付属の礼拝堂で」
心臓が落ちるような感覚に襲われた。
「医者は――」エイドリアンが口を開いた。
「医者の言うことなどどうでもいい」ヴィンセントは私を引き寄せ、その目はエイドリアンの顔から決して離れなかった。「彼女を妻にしないまま、これ以上一日たりとも過ごすつもりはない」
彼は私の手を唇に持っていき、ゆっくりと、これ見よがしにキスをした。
「どう思う、エイドリアン？」その声に含まれる挑発的な響きは明白だった。「彼女を『お母さん』と呼ぶ準備はできたか？」
エイドリアンは微動だにせず立っていたが、手に持ったファイルフォルダーがぐしゃりと音を立てた。「父上の望む通りに」
「いい子だ」ヴィンセントは笑った。私が恐れるようになった、あの鮫のような笑みだ。「三日後だ、アイリス。そうすれば、君はようやくルッソ夫人になれる」
エイドリアンの視線が焼き付くように私に向けられているのを感じたが、彼を見ることはできなかった。その目に浮かぶ感情と向き合うのが怖かったからだ。ようやく病室を出た時、私はエレベーターへ直行しようとしたが、エイドリアンに手首を掴まれた。
「三日後だ」低く、危険な声で彼は言った。「三日後、君がその祭壇の前に立った時、俺がそこから連れ去る」
「正気なの？」私はヴィンセントの病室のドアをちらりと見て囁いた。
「君のためなら、もっと狂うことだってできる」彼は私を引き寄せた。「君もキスを返しただろう。君も俺と同じくらい、それを望んでいたはずだ」
私はそれを否定できなかった。
