第6章：拙劣な模倣

「咲良、ちょっとこのおばさんと話があるから、リビングでお菓子でも食べてて」

上田景川は咲良を強引に部屋の外に送り出し、白石健にお姫様を下に連れて行くように指示した。

咲良は名残惜しそうに振り返り、「パパ、おばさんをいじめないでね！」

上田景川は一瞬ためらったが、結局何も言わずにドアを閉めた。

部屋の中で、月野里奈は咲良が去るのを見て心が締め付けられた。彼女は立ち上がり、プロジェクターを消し、手慣れた様子で収納棚を開け、中からピンク色の小さな毛布を取り出してベッドに敷き、ふわふわの枕を軽く叩いた。

咲良はピンク色が好きだった。

彼女は整え終わると、さらに柔らかいクッションを二つ取り出し、ベッドの頭に置いた。小さな子供が寝ている間に頭をぶつけないようにするためだ。

上田景川が振り返ると、その光景が目に入った。

その姿、その動作が、上田景川を夢の中に引き戻した。

かつて彼の妻も同じようにしていた。

夢の中で家に帰るたびに、月島里奈の姿が見えた。美しくて温かい光景だった。

彼は急いで前に進み、月野里奈の手首を掴んだ。「君が戻ってきたのか？私は……」

月野里奈の心臓が一瞬で早鐘のように打ち始めた。彼女は深呼吸をして、胸の中の酸っぱい感情を無理やり抑え、上田景川に微笑みかけた。「上田さん、何かご用ですか？」

それは見知らぬ顔と見知らぬ声だった。

その認識が上田景川を一瞬で六年後の現在に引き戻した。彼は怒りを込めて月野里奈の手を振り払った。

「君の名前は？」

「月野里奈です」

「月野里奈？」彼の眉が深く皺を寄せた。

月野里奈は微笑んで頷いた。「はい、月野里奈です。先生の前妻と同じ名前だと聞きました」

「黙れ！」前妻という言葉が上田景川を怒らせたようで、彼は即座に激怒し、月野里奈を睨みつけた。「私たちは離婚していない。彼女は私の妻だ！」

「君は私の妻の名前を使って、わざと娘の世話をしに来たんだろう。君の意図は分かっている！」

月野里奈の笑顔はほとんど崩れそうだった。

彼はまだ自分の名前を覚えていたのか。

あの時、彼は他の人のために自分を殺そうとした。もう自分のことをすっかり忘れていると思っていた。

今になってみると、全然忘れていなかった。彼は夜中に怨霊が命を奪いに来るのを恐れないのか？

月野里奈の心の中で憎しみが渦巻いていた。彼女は冷笑した。「上田さん、その言葉はおかしいですよ。誰もが知っているように、前妻さんは六年前に亡くなりました。そして五年前には新しい婚約者ができて、仲睦まじく過ごしていると聞いています」

最後の言葉は、ほとんど歯を食いしばって言った。

上田景川は彼女の視線に刺され、一瞬ぼんやりしたが、すぐに自分の失態に気づき、淡々と顔を背けた。「私のことに興味があるようだな」

月野里奈の顔から笑みが消え、冷静に上田景川を見つめた。「雇い主のことを少しでも知っておいた方が、何も知らないよりはいいでしょう」

「上田さん、何を疑っているのか分かりませんが、私は確かに月野里奈です。」

「前妻さんと同じ名前ですが、もし気にされるなら申し訳ありません。でも、この仕事のためにわざわざ名前を変えるつもりはありません」

月野里奈は軽く眉を上げた。「ここに応募したのは、短期間で得意な仕事を引き受けるためです。そして、お姫様が私を指名して選んだのです。わざと近づいたわけではありません。あなたが私に何かをすると思う必要はありません」

「何しろ、私はどんな男にも興味があるわけではありませんから」

「……」

上田景川は無表情で月野里奈を見つめ、しばらくしてから低い声で言った。「何か不適切なことをしているのを見つけたら、許さない」

「それと……」

彼は一瞬ためらい、なぜか目の前の女性に説明したくなった。「月島里奈は私の前妻ではない」

「彼女は私の妻だ。ずっとそうだ」

月野里奈の体が激しく震えた！

しばらくして、彼女は認めるふりをして頷いたが、どこか投げやりな感じだった。「上田さんがそう言うなら、そうなんでしょう」

男は一瞬動きを止めたが、すぐに何も聞こえなかったかのように外に出て行った。

ドアが背後でゆっくりと閉まり、上田景川はなぜか心がさらに乱れているのを感じた。

あの中の女性、自分の娘が選んだメイドは、完全に自分の妻の偽物だった。

しかし、同時に拙劣な偽物でもあった！

どこもかしこも似ているが、どこもかしこも似ていない。常に自分に、月島里奈が死んでいないが、戻ってきていないことを思い出させる。

咲良が先ほど彼女に親しげにしていたのを思い出し、上田景川は眉をひそめたが、白石健を呼び出した。「この月野里奈の資料を調べて、私に送ってくれ」

「はい！」

「それと……」上田景川は一瞬ためらい、「この女性、咲良が少し好きすぎるんじゃないか？」

彼は部屋に入ったとき、咲良が彼女のそばに寄り添っていたのを思い出した。その温かさが一瞬、自分がそこに入り込めないように感じさせた。

上田景川の目が暗くなった。自分のパパとしても、彼女にそんなに親しくされることはなかった。

白石健は社長の顔色を見て、珍しくどもった。「ええ、そうですね……お姫様が選んだ人ですから」

「彼女が来たとき、お姫様はすぐに彼女の手を引いて部屋に連れて行きました。とても気に入っているようです」

上田景川の眉はさらに深くなった。

彼は苛立ちを隠すように手を振り、何も言わずに階下に降りた。

一方、部屋の中で、ドアが閉まるのを見て、月野里奈の緊張した体が一瞬で緩み、そのまま床に崩れ落ちた。

「妻……ふん、妻」

彼女はベッドの端に寄りかかり、体を丸めて、ついに無言で涙を流した。