第2章

その一瞬だけ、私たちは他人じゃなかった。キャンプで出会った親友で、ブランコに乗りながら秘密を分かち合った綾瀬楓と風間明。そして大人になって……こんな、よくわからない関係になった二人だった。

彼の瞳には、疑問と、心配と、そして何か別のものが宿っていた。私の心臓を跳ねさせる、何か。

黒木志乃は彼の注意が逸れたのに気づき、私の方を振り向いた。彼女は目を細めた。

「二人って、知り合いなの？」

彼女の声には、疑念が滲んでいた。

「いや」

風間明はあまりに素早く答えてから、咳払いをした。

「いや、知らないと思う。でも、どこかで会ったような気はするな」

ナイス、風間明。

「よくある顔だから」

私は声を軽くするように努めて言った。

「ところで、今夜の試合、すごくいいわ」

「ありがとう」

私たちはもう一瞬だけ見つめ合って、それから私が視線を逸らした。

「行こう、咲良。ちょっと外の空気が吸いたい」

でも、ドアに向かって歩き出すと、二対の視線が背中に突き刺さるのを感じた。一つは温かさと切なさに満ちていて、もう一つは疑いと打算に満ちていた。

シャワーを浴び終え、タオル一枚の姿でいた時、個室の外から男性の声が聞こえた。

「風間君、水筒がこの中にあったわよ」

更衣室の入口から黒木志乃の声が響いた。

「さっき、あなたのバッグから落ちるのが見えたの」

風間明の水筒？あいつが女子更衣室に忘れ物なんてするはずない。一体、何なの？

私は急いでロッカーエリアに隠れて着替えようとしたけれど、もう手遅れだった。

「あったわ！」

黒木志乃が声を張り上げ、それから足音が聞こえてきた。重い足音が。

「黒木さん、俺はここにいちゃまずい――」

風間明の声は気まずそうだった。

ロッカーの隙間から覗き見ると、黒木志乃がとんでもなくわざとらしい格好をしているのが見えた。

濡れてもいいようにと、Tシャツとショートパンツの上から、ご丁寧に透明なレインコートを羽織っているのだ。

「水はねから服を守るため」だと言い張って。

「心配しないで、もう誰もいないから」

彼女はそう言うと、水たまりで「うっかり」足を滑らせた。

「うわっ！」

風間明はとっさに彼女を支えようと手を伸ばし、彼女の両手は彼の胸に着地した。

彼女は吐息混じりに言った。

「すごく、たくましいのね」

市民劇団の芝居より下手くそね。でも風間明は本気で心配している。あいつは誰かが転んだら助けずにはいられない、そういう男だから。

「大丈夫か？」と彼は尋ねた。

「ええ、なんとか。ベンチまで支えてくれるかしら？足首が、ちょっと……」

その時、私は「わざと」ロッカーのドアを、バタン！と大きな音を立てて閉めた。

「きゃっ！」

黒木志乃は飛び上がり、さっきまで痛いはずだった足首は、突然なんともなくなっていた。

風間明が音のした方を向いた。

「まだ誰かいるな」

「たぶん用務員さんよ」

黒木志乃は早口で言った。

「さあ、行きましょ」

二人は去っていったが、廊下の向こうまで黒木志乃が自分の「怪我」についてぺちゃくちゃ喋っているのが聞こえた。

その夜遅く、水野咲良は私のベッドの上でポップコーンを食べながら、私が語る一部始終に耳を傾けていた。

「つまり、整理させて」と彼女は言った。

「黒木志乃は、あんたが裸で隠れてる間に、更衣室で風間明に言い寄ってたってわけ？」

「裸じゃない。タオルは巻いてた」

「似たようなもんでしょ。で、あんたは何も言わなかったの？」

私は肩をすくめた。

「なんて言えばよかったの？『ねえ、私がぜーんぜん興味ないその男を誘惑するのやめてくれない？』って？」

もし水野咲良が私と風間明の本当の関係を知っていたら、この状況をすぐに理解してくれただろう。でも、彼女には言えない。

「綾瀬楓」

水野咲良は真剣な顔になった。

「黒木志乃はあんたに勝負を仕掛けてきてるのよ。それなのに、あんたは土俵にすら上がってないじゃない」

「どういうこと？」

「あんたのこと、ずっと見てるってこと。気づいてなかった？風間明が近くにいる時、彼女はいつもあんたを見て、反応を窺ってる」

気づいてたんだ。水野咲良が気づくくらいなら、黒木志乃だって絶対に気づいてる。

「何か疑ってると思う？」

「あんたが彼のことを好きなんじゃないかって疑ってるんだと思う。まあ、正直なところ、誰だってそう思うでしょ？」

彼女が知ってさえいれば、ね。

二日後、私は風間明を探して、彼のロッカーへ向かった。更衣室での一件と、黒木志乃にどう対応するかについて、話し合う必要があったからだ。でも、そこに着いた私が目にしたのは、腹の底から怒りがこみ上げてくるような光景だった。

黒木志乃が、風間明がロッカーを開けたまさにその瞬間を狙って、「うっかり」彼に倒れかかっていた。彼の腕は自然と彼女の両脇で支える形になり、完璧な壁ドンのポーズが出来上がっていた。

そして都合のいいことに、水野咲良がスマホを構えながら通りかかった。

「きゃっ、二人とも大丈夫？」と水野咲良は言ったが、その指はすでにスクリーン上を滑っていた。

「大丈夫よ」

黒木志乃は息を切らしながら言った。

「風間君が、ちょうど……受け止めてくれたの」

この女……。全部、計画通りってわけね。

「実は」

私は彼らに向かって歩きながら、わざと大きな声で言った。

「何が起きたのか、ちゃんと見てたと思う」

三人が一斉に私の方を振り向いた。

「そこの床、濡れてるわ」

私は完全に乾いた場所を指さした。

「給水器の水で。誰か報告した方がいいかも。危ないし」

風間明の視線が私と絡み、その瞳に安堵と感謝の色が浮かぶのが見えた。

「ああ」

彼は黒木志乃を優しく立たせながら言った。

「教えてくれて助かった。黒木さん、本当に大丈夫か？」

「平気よ」と彼女は言ったが、その目は私を射殺さんばかりに睨みつけていた。

その日の夕方、水野咲良が私のベッドの上でスマホをいじっていると、突然がばっと身を起こした。

「綾瀬楓、これ見て」

彼女は画面を私の方に向けた。

黒木志乃のSNSには、風間明を背景に、自分が手前に写った写真が投稿されていた。「クォーターバックが受け止めてくれた時 #幸せ」

「これを投稿したの？」

答えは分かりきっていたけれど、私は尋ねた。

「もっとひどいのが、ある」

水野咲良は別の投稿へとスクロールした。そこには、風間明の練習着らしきものを着た黒木志乃が写った。

「お気に入りの運動着で試合の準備は万端#選手の奥さん」

あれは彼の練習着じゃない。彼の練習着には特有のステッチパターンがあるけど、これにはないから、すぐに分かった。彼女が買った複製品だ。

「どうかしてる」と私は言った。

「でも、効果は絶大みたい。コメント見てよ」

画面には何百ものコメントが溢れていた。

「二人とも超お似合い！」

「理想のカップル！」

「結婚はいつ？」

「水野咲良」

私は慎重に切り出した。

「もし、これが全部嘘っぱちだって言ったら、どうする？」

「どういう嘘？」

「なんていうか……もし彼女が、注目を浴びたいがために全部でっち上げてるんだとしたら？」

水野咲良は真剣な顔で私を見た。

「だったら、彼女を止めないと。あの可哀想な男の子の評判と、あんたの評判が台無しになる前にね」

「私の？」

「綾瀬楓、いい？あんたは彼のことが好きなのよ。彼本人以外には、バレバレなんだから。だから、行動を起こすか、さもなければ彼女が不戦勝するのを黙って見てるしかないの」

それが、そんなに簡単なことだったらいいのに。

今回は、準備万端で臨んだ。私と水野咲良はパーティーに早めに着いた。私はシンプルな黒いドレスを着ていた。いつか風間明が、黒は私の色だと言ってくれたことがあったから、彼が気に入ってくれると分かっていた。

黒木志乃は一時間遅れで現れ、すでに足元がおぼつかなかった。

「きゃあああ、綾瀬楓！」

彼女はほとんど私に倒れかかってきた。

「ちょー可愛いじゃん！」

酔ってなんかいない。瞳孔は開いてないし、呂律が回っていないわけじゃなく、ただそう見せかけてるだけだから、すぐに分かった。

「ありがとう、黒木さん。大丈夫？」

「ばっちりよ！でも、ちょっと外の空気が吸いたいかも。ねえ、風間君はいる？」

やっぱりね。

「キッチンにいると思うよ」と水野咲良が言った。

「最高！彼に家まで送ってもらわなきゃ。酔いすぎてタクシーも呼べないの」

彼女は人混みを縫うようにしてキッチンへ向かった。私は、バレないように十分な距離を保って後を追った。

「風間君！」

黒木志乃は彼に身を投げ出した。

「すごく酔っちゃって、帰れないの。だから、もしかして……？」

「大丈夫か？」

彼は心から心配しているようだった。

「友達はどこにいるんだ？」