路傍の流れる歳月

「え？俺が未亡人の桂枝さんと今日の午後に入籍だって？」

安大壮は、自分を育ててくれた義理の祖母がこんなにも早く自分の縁談を決めてしまうとは思ってもみなかった。

その場で、安大壮は思わず向かいに座っている桂枝に目を向けた。

二十五、六歳の若くて美しい未亡人で、整った顔立ち、すらりとした体つき、雪のように白い肌、澄んだ瞳は知性に満ちていて、今この瞬間も彼に優しい表情を向けている。

しかし、彼はあまり嬉しくなかった。なぜなら、彼が好きなのは義姉の蘭子だったからだ。

どちらも未亡人なのに、なぜ桂枝と結婚しなければならないのか？蘭子ではいけないのか？

安大壮には理解できなかった。

蘭子が夫運が悪い？義兄の安龍を死なせたって？

そんなバカな話があるか！

蘭子は安家寨で評判の芝居の名手だ。

劇団では看板女優であるだけでなく、村の採茶劇団の団長も務めている。

安家寨中の男たちが彼女を手に入れたいと思っているほどだ。

こんな女性は天女のような存在で、どうして義兄の安龍を死なせるなどということがあろうか？

「この馬鹿たれ、何をぼんやりしてるんだい？もう未亡人なんて呼ぶんじゃないよ、これからはお前の女房なんだからね！」

耳元にまた七婆、つまり自分の義理の祖母の声が響き、安大壮はようやく我に返った。

「お婆さん、これは…」

安大壮は「こんなに急すぎる」と言いたかったが、七婆の鋭い視線に言葉を飲み込んだ。幼い頃から彼は何も恐れない男だったが、唯一逆らえないのが、血のつながりはなくとも彼を一番気にかけてくれるこの人だった。

でも、本当に今日の午後に桂枝と婚姻届を出しに行くのだろうか？

ちょうどそのとき。

外から蘭子の甘い声が聞こえてきた。「桂枝姉さん、本当に私の義理の弟の嫁になるのね！安家へようこそ！」

彼女は薄い水色のキャミソールを着て、色っぽい鎖骨を見せ、胸の豊かな膨らみが動くたびに揺れていた。下には体にフィットした七分丈のパンツを履き、細い腰としなやかな曲線を強調していた。白く滑らかな脚は細くて繊細で、足元には紐付きのハイヒールサンダルを履き、白い足の爪には黒いマニキュアが塗られていた。

熟した桃のような魅惑的な雰囲気を全身から漂わせていた。

安大壮は急いで立ち上がり席を譲った。「義姉さん、いらっしゃい、どうぞ座って！」

蘭子はまず皆に微笑みかけ、七婆に挨拶をしてから、桂枝の隣に座った。

「桂枝姉さん、まずはお二人の恋が実って本当におめでとう。それから大壮、義姉さんからちょっと言いたいことがあるわ。これからは私たちの桂枝姉さんを大事にしてね。彼女も私も楊家寨の出身で、生活上手な女性よ、きっとあなたを大切にしてくれるわ。

これからは真面目に働くのよ、もう好き勝手な生活はおしまいよ。後で義姉さんのところに来て、あなたの義兄が残した医学書を受け取りなさい。安家の医術を広めていってほしいの、これは私たち安家の代々伝わる宝物だから、失くしてはいけないわ」

蘭子の口調は心の通じる姉のようで、安大壮は聞いていてとても心地よく感じた。

しかし心の中はますます複雑になり、目には光が揺れていた。

それから、四人で一緒に食事をし、一時間後、皆が食事を終えた。

安大壮は蘭子にしきりに頼んで、安龍が残した古い医学書を取りに彼女の家へ行こうとした。彼はそれを見るのが待ちきれなかった。