第3章：なぜあなたはここにいるの？
メッセージ画面を見つめる私の鼓動が早鐘を打った。どうしてこんなに早く嗅ぎつけられたのだろう？ きっと父さんが、私との電話の後すぐに彼へ連絡を入れたに違いない。
カエランは私より九つ年上で、子供の頃からの付き合いだ。当時の彼はまだ、私たちの群れを定期的に視察に来る次期王に過ぎなかった。彼は昔から過保護で、常に目を離してはいけない大事な妹のように私を扱ってきた。あの優しくて、それでいて強引な「兄貴分」以上の存在として彼を見ることは、私にはどうしてもできなかった――それこそが、そもそも私が決められた結婚から逃げ出した理由の一つでもあったのだ。
私は急いで返信を打ち込んだ。
『カエラン、こっちに来ないで。まずは自分で何とかさせて』
彼からの返信は即座に来た。
『「何とかする」ための時間は三年もあっただろう。時間切れだ』
十三の主要な群れの領土を統べるライカン王として、彼は自分の命令が絶対であることに慣れきっていた。三十四歳にして王冠を戴いて四年、この地域のすべてのアルファが彼に服従している。
ほとんどの人が彼を恐れていたが、私だけは違った。カエランは昔から私には甘く、子供の頃から私の理不尽な要求にも応えてくれていたからだ。
誰もが彼を「陛下」と呼ぶ中で、私は一度もその堅苦しい称号を使ったことがない。一度父さんに叱られたことがあったが、カエランは笑って私の髪をくしゃくしゃとかき混ぜ、名前で呼べばいいと言ってくれたのだ。
『自分一人で戻るわ。約束する。だから数日だけ時間をちょうだい』
今度は少し間が空いてから、返信が届いた。
『わかった。助けが必要なら言え。おやすみ、サビ』
その夜、ダレルは帰ってこなかった。私は天井を見つめたまま横になり、肌の下で狼のエスメが落ち着かなく動くのを感じていた。彼女はダレルの私への扱いを――もっと強くあれ、もっと自己主張しろと強要してくる彼を――ずっと嫌っていた。だから今、私たちがこの茶番のような関係をついに捨て去ろうとしていることに、彼女は満足しているようだった。
携帯電話の甲高い着信音が、私を眠りから引きずり戻した。ナイトスタンドの上を手探りで探し、発信者IDに目を細める。エミリー・トレスだ。
「もしもし？」私の声は掠れていた。
「セーブル！ よかった、出てくれて」エミリーの声には、これまで聞いたことのないような悲しみの色が滲んでいた。「今夜、お別れ会をしようと思っているの。明日、番（つがい）との新しい生活を始めるためにシルバークリークへ引っ越すことになったから」
私は背筋を伸ばして起き上がった。「えっ？ 出ていくの？」
「うん、今夜がこの群れで過ごす最後の夜なの」彼女は言葉を切った。「あのね、私たちがそんなに親しく遊ぶ仲じゃなかったのは分かってる。でも、あなたはいつも私に優しかった。ただの一般の群れの一員だからって、決して私を見下したりしなかったでしょう。だから……その、今夜来てくれないかな？ 見送りに」
その誘いに私は虚を突かれた。エミリーの言う通りだ――私たちは親友と呼べるほど親しくはなかった。けれど、他のメンバーが私の「孤児」という境遇を嘲笑ったり、私がここに属していないと陰口を叩いたりした時も、彼女だけは決してそれに加わらなかった。
「もちろん行くわ」
「本当？ ありがとう、セーブル。本当に……すごく嬉しいわ」
通話を終え、私は重い体を引きずってバスルームへ向かった。家の中は不気味なほど静まり返っていた――ベッドのダレルの側は空っぽで、昨日から手つかずのままだ。彼は一晩中カミラと過ごし、おそらくは何年もの空白を、考え得る限り最も親密な方法で埋め合わせていたのだろう。
私は冷たい水を顔に浴びせ、脳裏に浮かぶ光景を洗い流そうとした。
『自分を苦しめるのは、もうやめなさい』
今夜はエミリーの送別会だ。彼女にふさわしい贈り物を買わなきゃいけない。
それから、私自身のためにも。
私はカルティエの店の前に立ち、凍結解除されたばかりの銀行カードの重みを財布の中に感じていた。父に電話をしたその瞬間に、クロフォード・パックの資金へのアクセス権を復活させてくれたのだ。
この三年間、私はネズミのような格好をして過ごしてきた。ダレルの友人たちは、私が「ルナの器には見えない」と絶えず陰口を叩いていたものだ。彼らは間違ってはいなかった――私は隠れるように生き、自分を小さく見せ、場所を取らないように必死だったのだから。
クソ食らえだ。
ブティックに入ると、私は体のラインを余すところなく拾う黒のカクテルドレスを選んだ。値札を見て店員が目を丸くしたが、私は眉一つ動かさなかった。
「それに合う靴も必要ね」
彼女は鍵のかかったショーケースへと私を案内した。「これらは昨日届いたばかりなんです。ルブタンの限定版で、たった二足しか入荷していません」
その靴は息を呑むほど美しかった。ミッドナイトブルーで微かにきらめき、その値段は多くの人々の年収に匹敵するだろう。
「いただくわ」
買い物を包んでもらっている間、私はジュエリー売り場へと足を向けた。繊細なプラチナのブレスレットが目に留まる――エミリーにぴったりだ。
私が到着した時、ホーソーン・パックのホールはすでに話し声で賑わっていた。クリスタルのシャンデリアが、着飾った狼たちを暖かく照らしている。私は人混みのほとんどより早く会場入りしていた。
エミリーはすぐに私を見つけ、顔を輝かせて駆け寄ってきた。
「セーブル！ あなた、すごく素敵よ」彼女は私をきつく抱きしめた。
私はジュエリーボックスを彼女に手渡した。「新しい冒険への、ささやかな贈り物よ」
箱を開けた彼女の目に、涙が溢れた。「きれい……ありがとう」
私たちは数分間、彼女の番（つがい）や新しいパックについて語り合った。会話は弾み、自然だった。一瞬、家で待っているゴタゴタを忘れそうになるほどに。
その時、部屋が静まり返った。
入り口の方を振り返った私は、心臓が止まるかと思った。ダレルが入り口に立ち、私が見てすぐわかる女性の肩に、馴れ馴れしく腕を回していたのだ。
カミラ・ロス。
彼女は、一部の女性だけが持つ「生まれながらの美しさ」を纏っていた。黄金の髪が完璧なウェーブを描いて肩にかかり、ダレルの耳元で何かを囁くエメラルドの瞳が輝いている。深い青のドレスは豊かな胸元を強調し、自分の居場所に疑問を持ったことのない人間特有の自信に満ちて歩いていた。
だが、私の血を凍らせたのは彼女の美しさではなかった。
靴だ。
まったく同じ、青いルブタンのヒール。私が今履いているのと、同じ限定版のペア。
部屋の向こうで、ダレルの目が私を捉えた。彼の顔は蒼白になり、みるみるうちに赤く染まった。彼はカミラから勢いよく腕を離し、その反動で彼女がよろめく。
「セーブル」彼の声はわずかに裏返っていた。「ここで何をしているんだ？ 誰に呼ばれた？」
その口調には、明らかなパニックが滲んでいた。周囲では、ひそひそ話が再開している。
私は努めて明るい笑顔を作った。「エミリーの送別会でしょ、彼女は私の友達だもの。友達を応援しに来ちゃいけない理由でもあるの？」
「来るなら言うべきだろう」彼の視線は、私とカミラの間をせわしなく行き来した。「こういうイベントは嫌いなのかと思ってた」
翻訳すればこういうことだ――『本命の彼女を見せびらかしている場に、お前がいるはずじゃなかったのに』
