第5章：真実か挑戦か
「そうかしら？」
彼の顔に浮かんだ混乱は、滑稽なほどだった。これは彼が頭の中で描いていた脚本とは違うのだ。
「セーブル」彼の声が低くなる。「お前が何を考えているか分かってるんだ」
「そう？」
「カミラのことで怒ってるんだろ。周りの連中が何て言うか気にして」
私は残りのワインを飲み干した。「あなたが何か怒ってるの？」
「いや、俺はただ……」彼は言葉に詰まった。「お前がその……何て言うか、嫉妬してるんじゃないかと思ったんだ」
「どうして私が嫉妬なんてするの？」
その問いかけが私たちの間に漂った。ダレルはまるで私の首がもう一本生えてきたかのような目で私を見つめた。
「だって……」彼はカミラがマーカスと笑い合っている方向を曖昧に指差した。「あんな風に見せつけられたら」
「どんな風に見えたの？」
「クソッ、セーブル」彼の声がいら立ちで裏返る。「あの激しさはどこに行った？ 闘争心はどうしたんだ？ どうして、お前は……」彼は口をつぐんだ。
「どうして私が、何？」
彼は何も言わなかった。だが、言わんとしていることは分かっていた。『なぜ取り乱さない？ なぜ俺が操れるような、あの惨めな感情をぶつけてこないんだ？』
三年間、彼は私の自信のなさにつけ込んでいた。彼に認められたいという必死な欲求。彼を失うことへの恐怖。
だが今夜、彼が見ているのは見知らぬ他人だった。
「ゲーム、続ける？」私はコーヒーテーブルの周りに再び集まりだしたグループの方を顎でしゃくった。
「ああ」彼は掠れた声で答えた。「そうだな」
ボトルが再び回り、今度はカミラのところで止まった。彼女は無邪気な子供のように手を叩いて喜んだ。
「真実か、挑戦か？」エミリーが尋ねる。
「もちろん、挑戦（デア）よ」カミラの笑顔は、この街中の電力を賄えそうなほど眩しかった。「私は受けて立つ女だもの」
誰かが提案を叫んだ。スキャンダラスなことをしろと野次を飛ばす者もいた。だが、とどめの一撃を放ったのはライアンだった。
「この部屋にいる男、誰でもいいからキスしろよ。相手は自分で選んでいい」
部屋中が指笛と歓声で沸き返った。カミラは優雅に立ち上がると、腰をくねらせながら品定めをするように見渡した。男たちの視線がその動きを追う。
「迷っちゃうわね」彼女はわざとらしく熟考するふりをして下唇を噛んだ。「みんなハンサムなんだもの」
ダレルは私の隣で硬直していた。太ももの上で拳が固く握りしめられている。
カミラは円の周りをゆっくりと歩き、男たちの椅子の後ろでいちいち足を止めた。ダレルのところまで来ると、彼女の指先が彼の肩をなぞった。
「魅力的ね」彼女はそう囁いた。
彼が息を呑む音がした。その音を聞いた瞬間、私の血管の中を氷が駆け巡った。
しかし彼女は通り過ぎ、マーカスのところへ向かった。彼の椅子の後ろで立ち止まると、その両肩に手を置く。
「あなたなら完璧よ」
マーカスはニヤリと笑い、椅子ごと振り返って彼女に向き合った。「こりゃツイてる」
その時、ダレルが爆発した。
「やめろ」
たった一言が、鞭のように部屋の空気を切り裂いた。彼は椅子が後ろに倒れるほどの勢いで立ち上がった。
「ゲームは終わりだ」
カミラは偽りの無実さを装って目を丸くした。「でもレリー、ただのゲームじゃない」
「ダメだと言ったんだ」彼は大股で三歩近づくと、彼女の手首を掴んだ。「行くぞ」
「おい！」マーカスが抗議する。「彼女は俺を選んだんだぞ、正々堂々と」
ダレルは、アルファとしての威圧感を剥き出しにして彼を睨みつけた。「彼女に触れてみろ、その首をへし折ってやる」
その脅しに、部屋中の誰もが口をつぐんだ。カミラは大人しく連れて行かれるままになっていたが、私は彼女が誰にも見られないと思っていた満足げな薄笑いを見逃さなかった。
二人は個室へと続く階段へ向かった。彼女の手首を掴むダレルの力は独占欲に満ち、所有を主張していた。
「どこへ行くの？」止める間もなく、口から疑問が漏れた。
ダレルは振り返りもせずに立ち止まった。「話をするんだ。二人きりでな」
二階のドアが、決定的な音を立てて閉まった。
私は震えることのない手で、ワインのおかわりを注ごうとボトルに手を伸ばした。残された者たちは凍りついたように座ったまま、目の前で起きたことをどう処理すべきか戸惑っていた。
すると、リサ・モリソンが笑い出した。
「いやあ、こりゃ傑作だったわね」彼女はふざけた様子でグラスを掲げ、乾杯の仕草をした。「私たちのアファ、ついに猫をかぶるのをやめたってわけ」
「かわいそうなセーブル」ライアンの声には、わざとらしい同情が滲んでいた。「彼氏の同窓会パーティーで置き去りにされるなんてな」
「正確にはエミリーのパーティーよ」私は訂正した。
「誰のパーティーかなんてどうでもいいのよ」ジェニファーが悪意に満ちた笑みを浮かべて身を乗り出した。「重要なのは、ダレルが誰を選んで消えたかってこと」
「間違いなく、同棲中の彼女じゃなかったな」トミーが付け加えた。
パックのメンバーたちは残酷な笑い声を上げた。私はワインを一口すすり、彼らが気が済むまで言わせておくことにした。
「リアリティ番組よりも面白いわ」リサが続けた。「偽物のルナがリアルタイムで入れ替えられるところを見られるなんて」
「入れ替えっていうのは、元々その地位にあった奴に使う言葉だろ」マーカスが言った。「彼女はずっと、ただの『場所取り』に過ぎなかったんだから」
「練習用の彼女、ってとこか」ライアンが同意した。「本命の女が帰ってくるまで、ベッドを温めておく係だな」
ジェニファーの目が悪意で輝いた。「自分は特別な存在だとでも思ってたんでしょうね。三年間もおままごとをして、自分の妄想を信じ込んじゃって」
「こいつの勘違いも相当なもんだぜ」トミーが私の方を顎でしゃくった。「まだ自分の居場所があるみたいな顔して座ってやがる」
私はついに立ち上がり、その場を後にした。
トイレのドアが背後で静かに閉まる音がした。一番手前の個室に駆け込み、鍵をかけた瞬間、最初の涙がこぼれ落ちた。
閉じた便座の上に座り込み、両手で顔を覆った。完璧なメイクも、高価なドレスも、三万ドルの靴も――何の意味もなかった。外見は成功者のように見えても、中身はボロボロに崩れ落ちていた。
胸が押し潰されそうだった。誰かが中まで手を突っ込んで、大切な機能がすべて停止するまで握りつぶしているようだった。
（自分には意味があるのだと信じてきた、クソみたいな三年間）
涙を止めようと、手のひらをまぶたに押し当てた。その時、トイレのドアが開く音がして、話し声が流れ込んできた。
ジェニファーの声がはっきりと響いた。「信じられない。ダレルがカミラを選んだ時の、あの子の顔見た？」
「傑作だったわ」別の声が同意した。「本当に泣き出すかと思った」
「泣けばよかったのに。そうしたら、この茶番劇にぴったりのエンディングになったでしょうに」
私は凍りついた。
「三年間もルナの器であるふりをして」ジェニファーが続けた。「ようやく身の程を知る時が来たってわけね」
「ダレルも隠そうともしなかったわね」二番目の声が笑った。「セーブルなんてまるで家具か何かみたいに無視して、カミラの手を取って行っちゃったんだから」
「だって、あの子はそういう存在でしょ。たまたまおっぱいがついているだけの、高級家具」
彼女たちの笑い声が、トイレのタイルに反響した。
「完全に追い出されるまで、一週間も持たないわね」ジェニファーが言った。「本物が戻ってきたのに、なんで偽ブランド品を手元に置いておく必要があるの？」
「かわいそうな孤児の女の子。行く当てもなければ、逃げ帰る家族もいないなんて」
「また別のアルファを見つけて寄生すればいいんじゃない？ 今夜の一件のあとじゃ、無理だろうけど。あの子がただの使い古された『場所取り』だってこと、みんな知っちゃったんだから」
声が漏れないように口元を押さえる手が震えた。彼女たちは私がここにいるとは夢にも思っていない。
『私を表に出せ』エスメが頭の中で唸った。『あいつらの喉笛を食いちぎってやる』
（だめよ）
『侮辱されているんだぞ！ 私たちの誇りが！ やり返せ！』
（何になるっていうの？）私は胸の中で燃え上がる怒りを抑え込むように目を閉じた。（彼女たちの言っていることは間違っていない）
『間違っている！』エスメの怒りがさらに激しく燃え上がった。『私たちは強い！ 私たちには価値がある！ 私たちを愚弄したらどうなるか、思い知らせてやるんだ！』
（それで何を証明するの？）外でまた残酷な笑い声が響き、私はさらに強く口元を押さえた。（私が、彼女たちの思っている通り、情緒不安定で感情的な女だってこと？）
『あいつらの被害者でいるよりはマシだ』
