การเจรจา

“อ้อ นี่เรากำลังต่อรองกันอยู่เหรอ” เขาทำท่าไม่สนใจ แต่ลิต้ารู้ว่าเขาหูผึ่งขึ้นมาทันที เห็นได้ชัดว่ายิมคงต้องการเงินไปปรับปรุงสภาพภายนอก เธอนึกในใจ นี่คือจุดอ่อนที่เธอวางแผนไว้แล้ว อย่างไรเสียพ่อแม่ก็คาดหวังให้เธอเลือกยิมหรูๆ อยู่แล้ว พวกท่านคงไม่แม้แต่จะกะพริบตากับราคา ไม่ว่ามันจะเป็นเท่าไรก็ตาม

“ฉันอยากสมัครเข้ายิม—เข้าไฟต์คลับนี่—และฉันยินดีจ่าย เงินไม่ใช่ปัญหา”

ลิต้าเกลียดการต้องใช้ไพ่เรื่องเงินจริงๆ ไม่ใช่ว่าเธอเป็นพวกไฮโซที่สนใจแต่เรื่องช้อปปิ้งกับอินสตาแกรมเสียหน่อย และเธอก็ไม่ใช่คนหัวสูงเหมือนพ่อแม่ แต่เงินก็มีประโยชน์ของมัน อย่างเลี่ยงไม่ได้ที่มันช่วยเปิดประตูหลายบานซึ่งคงจะปิดตายสำหรับเธอไปแล้ว โดยเฉพาะเวลาที่พวกผู้ชายไม่เห็นเธออยู่ในสายตา ซึ่งเกิดขึ้นบ่อยครั้งเกินกว่าจะนับได้ เธอมักจะต้องหาวิธีอื่นนอกเหนือจากการใช้อารมณ์ร้อนเพื่อจัดการเรื่องต่างๆ ให้ลุล่วง

“ผมไม่ต่อรองกับผู้ก่อการร้ายหรอกนะ คุณผู้หญิง” เขายิ้มเหมือนคนจับปลาได้ โดยไม่รู้เลยว่าตัวเขาเองนั่นแหละคือปลา

“ฉันยังไม่ได้ทำอะไรเลยนะ แค่ก้าวเท้าเข้ามาในยิมก็กลายเป็นผู้ก่อการร้ายแล้วเหรอ”

“คุณก้าวเข้ามาที่นี่แล้วก็รบกวนการซ้อมของคนไปครึ่งยิม—” เขาพยักพเยิดไปทางพื้นที่ยิมส่วนที่ใหญ่กว่า และลิต้าก็เห็นว่าผู้ชายส่วนใหญ่กำลังมองมา บางคนหัวเราะ บางคนเอาศอกกระทุ้งกัน แต่ไม่ว่าพวกเขาจะทำอะไร ก็เห็นได้ชัดว่าทุกคนหยุดซ้อมไปแล้ว

“สมาธิของผู้ชายไม่ใช่ปัญหาของฉัน” ลิต้าพูดเรียบๆ “ฉันจะจ่ายค่าสมาชิกรายปีเป็นสองเท่า จ่ายล่วงหน้าเลย ถ้าคุณยอมให้ฉันฝึกที่นี่ เอาน่า ทุกยิมก็ต้องมีคลาสสำหรับผู้เริ่มต้น หรืออย่างน้อยก็เทรนนิ่งส่วนตัวไม่ใช่เหรอ”

“ที่นี่ไม่มี” เขายักไหล่ “ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับมือใหม่ แล้วก็ไม่ใช่ที่สำหรับเด็กผู้หญิงที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่แถมมีกล้ามเท่าหมาพันธุ์ชิวาวา”

คำพูดนั้นมันเจ็บจี๊ด และลิต้าก็ไม่ได้พยายามกลั้นอาการสะดุ้ง เขาสังเกตเห็นปฏิกิริยานั้นและท่าทีอ่อนลงนิดหน่อย “นี่ ผมแนะนำยิมอื่นให้ได้นะถ้าคุณยอมให้ผมจดให้” เขาหันไปยังโต๊ะทำงานนอกบริเวณออฟฟิศ และลิต้าก็เดินตามไป

“ไม่ค่ะ ฉันต้องฝึกที่นี่เท่านั้น”

เขาหันขวับ ทำหน้าย่นเหมือนกับว่าเธอพูดอะไรน่าสงสัยออกมา “ทำไม ทำไมคุณถึงยอมจ่ายแพงขนาดนั้น ทำไมคุณถึงอยากฝึกที่นี่จริงๆ”

“ฉันแค่... เคยติดตามข่าวในโซเชียลเกี่ยวกับนักสู้ชื่อดังของคุณ เจมส์ ดิลลาร์ด เขาฝึกที่นี่ใช่ไหมคะ” ลิต้าต้องคิดหาคำตอบสดๆ ซึ่งเธอไม่ค่อยถนัดนัก ทันทีที่เขาคาดคั้นหาเหตุผลจากเธอ เธอก็ดันหลุดพูดชื่อสุดท้ายที่ไม่อยากให้ใครรู้ที่สุดออกไป เจมส์คือเหตุผลที่เธอมาที่นี่ แต่ไม่ใช่ในแบบที่พวกเขาคิด

“อ๋อ... นี่คือวิธีที่คุณได้ที่อยู่มาสินะ คุณเป็นพวกนั้นเองเหรอ”

“พวกไหนคะ” ท้องไส้เธอปั่นป่วน หรือว่าเขารู้ความจริงเข้าแล้ว แผนของเธอกำลังจะพังทลายก่อนที่จะได้เริ่มต้นด้วยซ้ำงั้นเหรอ

“พวกแฟนคลับโรคจิต ที่ตามหาความเชื่อมโยงกับนักสู้ที่ตายไปแล้วน่ะเหรอ” เขาพ่นคำพูดออกมาเหมือนรู้สึกรังเกียจ ซึ่งก็คงเหมือนกันกับเธอ “หรือว่า... คุณเป็นอย่างอื่น” เขาคาดคั้น “พวกชอบเกาะนักมวยตามเวทีอะไรงี้?”

พวกชอบเกาะนักมวยมันคืออะไรกันนะ เธอสงสัยว่าจะไปถามใครเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้บ้าง แต่ที่แน่ๆ จากสีหน้าของเขา เธอคงไม่ถามเขาหรอก

“แต่คุณดูเหมือนพวกแฟนคลับบ้าๆ บอๆ มากกว่าอย่างอื่นนะ แล้วผมก็ไม่ชอบพวกบ้าๆ ด้วย ถึงแม้คุณจะรวยก็เถอะ” ใบหน้าเขาแข็งกร้าว น้ำเสียงดูถูกดูแคลนทำให้ลิต้าตกใจ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่พอใจกับสิ่งที่เขาคิดเกี่ยวกับเธอ แต่ความสงสัยในแววตาเขาก็เลือนหายไปเมื่อเขาตีตราเธอได้แล้ว “สามเท่าของค่าสมาชิกรายปี ให้ตายสิ นึกว่าคนแบบพวกคุณจะมูฟออนไปหาเป้าหมายใหม่ที่ดีกว่าตั้งแต่หลายเดือนก่อนแล้วซะอีก” น้ำเสียงของเขาบอกว่าเขาไม่พอใจกับความคิดนั้น ซึ่งเธอก็เช่นกัน มันไม่มีทางมูฟออนจากเจมส์ไปได้ราวกับว่าเขาไม่เคยมีตัวตน

ลิต้าสูดลมหายใจลึกๆ สั่นๆ เธอนึกถึงเจมส์แล้วก็สั่นสะท้าน การเอ่ยชื่อพี่ชายออกมาดังๆ เกือบทำให้เธอหลั่งน้ำตา ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเกือบปีแล้วที่เธอเจอเขาครั้งสุดท้าย เธอลูบรอยสักเบาๆ ตามปฏิกิริยาอัตโนมัติ เธอไม่สนว่าไอ้บ้ากล้ามนี่จะเรียกเธอว่าอะไร หรือคิดกับเธอยังไง เธอต้องทำเรื่องนี้ให้ได้ เวลากำลังจะหมดลงแล้ว

“สามเท่าก็โอเคค่ะ” ลิต้ายักไหล่ “แล้วจะว่าไง ตกลงตามนี้นะคะ”

ลิต้ามั่นใจว่าเจ้าบ้ากล้ามนี่กำลังจะตกลงอยู่แล้ว ทันใดนั้นเอง ชายร่างยักษ์อีกสองคนก็เดินกรุยกรายมาจากด้านหลัง เสียงหัวเราะพูดคุยหยอกล้อของพวกเขาเงียบลงทันทีที่คนหนึ่งเห็นลิต้า ชายคนนั้นหันมาเผชิญหน้ากับเธอ และทันใดนั้นก็รู้สึกราวกับว่าเขากำลังบดบังทุกสิ่งทุกอย่าง เธอลืมเรื่องยิม ลืมเหตุผลที่มาที่นี่ ลิต้าถึงกับลืมบทสนทนาน่ารำคาญที่เพิ่งคุยกับเจ้าบ้ากล้ามไปเมื่อครู่ ขณะที่เธอเลื่อนสายตาไปจับจ้องดวงตาสีเข้มคมกริบของชายคนใหม่

ชายคนนั้นมองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า และแววตาของเขาก็แข็งกร้าวขึ้น จมูกบานด้วยความโกรธ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ชอบเธอ ถึงแม้ว่าคิดให้ตายลิต้าก็คิดไม่ออกว่าทำไม เธอแอบเหลือบมองตัวเองแวบหนึ่งแต่ก็ไม่เจออะไร ใช่ เธอดูสภาพไม่ได้ แต่ก็ไม่มีอะไรเกี่ยวกับตัวเธอที่น่าจะทำให้ขุ่นเคืองใจได้เลย

ชายคนนั้นตัวสูง สูงกว่าไอ้กล้ามโตนั่นอีกครึ่งฟุตเห็นจะได้ หล่อนมองเห็นมัดกล้ามและความคมชัดของร่างกายเขา—ทุกสัดส่วนสร้างมาเพื่อการต่อสู้โดยแท้—แม้จะอยู่ในเสื้อเชิ้ตแขนยาวกับกางเกงยีนส์ก็ตาม หล่อนจดจำลักษณะเขาไว้อีกอย่างในใจเพื่อนำไปเทียบกับรูปถ่ายด้วย

ผมเขายุ่งนิดหน่อย แต่ใบหน้าเกลี้ยงเกลาสดใส ไม่มีริ้วรอยกร้านหรือขอบตาดำคล้ำเหมือนลิตา ชายคนนี้หล่อคมเข้มไปทั้งตัว ลิตามองใบหน้าเขาเครียดขึ้นขณะจ้องมองหล่อนถมึงทึง มือข้างหนึ่งลูบสันกรามตัวเองเหมือนกำลังสับสน เขาทำให้ฝ่ามือหล่อนชื้นเหงื่อด้วยความร้อนรุ่มที่ไม่คุ้นเคย นี่มันไม่ดีแน่ หล่อนจะปล่อยให้เขามาทำลายสมาธิหรือขัดขวางการเจรจาที่อุตส่าห์มาได้ไกลขนาดนี้ไม่ได้

“เราตกลงกันได้ไหมคะ” หล่อนถาม เสียงสั่นกว่าที่อยากให้เป็น หล่อนหันไปหาไอ้กล้ามโตแล้วรอ ลิตาเริ่มกระวนกระวายมากขึ้น หล่อนเสียสมาธิไม่ได้ แม้แต่วินาทีเดียว ไอ้กล้ามโตหันไปสบตากับชายอีกคนอย่างเงียบงัน สีหน้าของเขาดูแข็งกร้าวขึ้นเช่นกัน

“ที่บอกว่านี่ไม่ใช่ยิม มันคือสังเวียนเถื่อน แกไม่เข้าใจตรงไหนวะ? แกไม่ใช่นักสู้ แล้วพวกข้าก็ไม่รับมือใหม่หัดขับ เพราะงั้น แกต้องไปได้แล้ว” ไอ้กล้ามโตพึมพำขณะหันกลับมาสนใจหล่อน พยายามย้อนกลับไปประเด็นเดิม: ลิตาไม่ใช่พวกเดียวกับพวกเขาและไม่ต้อนรับหล่อน

“งั้นฉันก็จะหัดเอง! ขอแค่มีที่ให้ฝึกก็พอ” ลิตาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะทำให้สำเร็จ ตอนนั่งอยู่ในลานจอดรถ หล่อนยังไม่แน่ใจกับความคิดบ้าๆ นี่เลย และมีส่วนเล็กๆ ในใจที่ขี้ขลาดอยากจะยอมแพ้ไปเสีย แต่ตอนนี้เมื่อเข้ามาข้างในแล้ว หล่อนรู้ว่าการมาที่นี่เป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง มีบางอย่างในสถานที่แห่งนี้ที่ทำให้หล่อนสงบลง ดึงดูดหล่อน และทำให้หล่อนอยากอยู่ใกล้ๆ

หล่อนเหลือบมองบุรุษน่าเกรงขามที่อยู่ด้านหลังไอ้กล้ามโตอีกครั้ง ไม่เลย เขาไม่ได้ทำให้หล่อนรู้สึกสงบ ตรงกันข้าม เขาทำให้ความร้อนวูบวาบแล่นปราดขึ้นมาตามแนวกระดูกสันหลัง ไม่สงบแน่ๆ แต่เขาก็เป็นแค่ผู้ชายคนเดียว คงไม่ยากที่จะหลีกเลี่ยงเขา อย่างไรก็ตาม การอยู่ท่ามกลางชายกล้ามโตคนอื่นๆ เหล่านี้กลับช่วยประคองอารมณ์หล่อนได้ หล่อนรู้สึกปลอดภัยกว่าที่เคยรู้สึกมานาน เหมือนกับการมีตัวตนของเจมส์ที่คุ้นเคยอยู่ในชีวิตหล่อนอีกครั้ง

“จะหัดอะไรของแกหา? เพราะพวกข้าไม่ได้พูดเรื่องชกต่อยแน่ๆ แกหนักเท่าไหร่? สี่สิบ... สี่สิบห้ากิโลตอนตัวเปียกๆ เรอะ? ไม่มีทางหรอก แม่คุณเอ๊ย” เขา ส่ายหน้า เรียกด้วยชื่อเล่นน่ารำคาญอีกแล้ว ลิตาอดไม่ได้ที่จะชำเลืองมองชายที่ยืนอยู่ตรงประตูอีกครั้ง นี่เป็นความผิด ของเขา ตาของเขาเหมือนสัญญาณไฟ มันคอยดึงดูดหล่อนอยู่เรื่อย และตอนนี้เขาก็มองราวกับว่าการมีอยู่ของหล่อนมันน่ารังเกียจสิ้นดี ถ้าเขาทำให้หล่อนพลาดโอกาสนี้ ความรู้สึกนั้นคงไม่ต่างกัน

“ที่นี่ไม่มีพวกผู้หญิงข้างเวทีคนอื่นเลยเหรอคะ? ฉันฝึกกับพวกหล่อนไม่ได้เหรอ?” ลิตาแสร้งทำเสียงสิ้นหวัง ถ้าไอ้กล้ามโตเชื่อว่าหล่อนเป็นเหมือนผู้หญิงพวกนั้น ไม่ว่าพวกหล่อนจะเป็นใครก็ตาม บางทีเขาอาจจะยอม ความจริงจะเป็นอย่างไรก็ช่างมัน ผ่านไปชั่วครู่ หล่อนสาบานได้ว่าได้ยินเสียงคำรามของสัตว์ หล่อนมองไปรอบๆ หาสุนัข แต่ก็ไม่เจออะไร หล่อนหันกลับมาสนใจไอ้กล้ามโต มองเขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หันศีรษะเล็กน้อยไปยังชายที่อยู่ข้างหลัง

“ว่าไงครับ อัลฟ่า?” ไอ้กล้ามโตถาม ทำเอาลิตาตกใจจนแทบสิ้นสติ นั่น น่ะเหรอเจ้าของที่? ทันใดนั้น ร่างกายหล่อนก็รู้สึกร้อนวูบวาบ ตึงเครียดไปหมด หล่อนต้องพับแขนเสื้อขึ้นเพียงเพื่อให้ผิวที่แดงก่ำได้สัมผัสอากาศบ้าง ลิตาไม่แน่ใจว่าการเสี่ยงของหล่อนจะสำเร็จหรือไม่ ราวกับว่าชายสองคนกำลังสื่อสารกัน แต่ไม่มีใครพูดอะไรออกมา ดวงตาของอัลฟ่าเหลือบลงมองปลายแขนของหล่อนแล้วนิ่งค้างไป หล่อนมองตามสายตาเขาแล้วสบถเบาๆ รีบดึงแขนเสื้อลง หล่อนพยายามกลบเกลื่อนด้วยรอยยิ้มเจื่อนๆ แต่เขาก็เห็นรอยช้ำขนาดเท่ารอยนิ้วมือไปแล้ว

มันชัดเจนจากท่าทีที่เขายังคงจ้องมองรอยช้ำ ราวกับมองทะลุเสื้อของหล่อนได้ หล่อนลืมไปได้อย่างไรว่าทำไมถึงใส่ชุดนี้มา ลิตาอยากจะเผ่นหนี อยากจะบอกว่าไม่เอาแล้วความคิดทั้งหมดนี่แล้ววิ่งออกไป หล่อนทำพลาดร้ายแรงไปหลายครั้งแล้วในเวลาเพียงไม่กี่นาที แล้วหล่อนจะอยู่รอดจนจบเทอมได้อย่างไรโดยไม่สร้างปัญหาให้ตัวเองมากกว่านี้?

“ค่าสมาชิกห้าเท่า จ่ายล่วงหน้า อย่าเกะกะ แล้วก็อย่าทำตัวประหลาด อย่าถามใครที่นี่เรื่องเจมส์ แล้วก็... เออ ตกลงตามนั้นก็ได้โว้ย” ไอ้กล้ามโตพูดเสียงห้วน ตัดกระแสความคิดของหล่อน

“ตกลงค่ะ” หล่อนไม่จำเป็นต้องคิด หล่อนเลือกเส้นทางนี้แล้วตั้งแต่ก่อนออกจากอพาร์ตเมนต์

“ดี งั้นลงไปซ้อมบนเบาะ มาดูซิว่าแกมีดีอะไรบ้าง”

“อะไรนะคะ” หล่อนอุทานออกมา คิดว่าตัวเองฟังผิดไป แต่การที่ชายทั้งสองไม่กะพริบตาแม้แต่วินาทีเดียวบอกหล่อนว่าไอ้กล้ามโตหมายความตามนั้นทุกคำ