วันที่อาหารเย็น?

ลิตาแทบจะลากสังขารขึ้นบันไดอพาร์ตเมนต์ไม่ไหว เหงื่อท่วมตัวจนชุ่มโชก กล้ามเนื้อทุกมัดในร่างกายกรีดร้องประท้วง คนที่ดูบ้าพลังที่ยิม ซึ่งมารู้ทีหลังว่าชื่ออเล็กซ์ ยืนกรานให้เธอวิ่งฝึกแบบเซอร์กิตชุดหนึ่งเพื่อที่เขาจะได้ประเมินสมรรถภาพของเธอ การบอกว่าเธออ่อนแอนั้นเป็นเรื่องที่เห็นได้ชัดอยู่แล้ว และเขาตั้งใจให้เธอรู้ตัว อันที่จริง ดูเหมือนเขาตั้งใจจะให้ทุกคนรู้ด้วยซ้ำ โดยให้เธอฝึกเซอร์กิตอยู่กลางห้อง ให้ทุกคนมองเห็น เธอไม่สนใจว่าใครจะคิดอย่างไรกับเธอ แต่เธอก็รู้สึกได้ถึงสายตาคมกริบคู่นั้นที่มองมาจากอีกฟากของห้อง

เธอทำเซอร์กิตได้อย่างทุลักทุเลมาก นอกจากจะอ่อนแอและเหงื่อออกยังกับอยู่ในซาวน่าแล้ว เธอยังทำเวทหลุดมือบ่อยๆ และหลังจากฝึกไปได้แค่สองรอบ อเล็กซ์ก็สั่งให้เธอหยุดทำเรื่องน่าอายเสียที ตอนนั้นเองที่เธอรู้สึกว่าสายตาที่มองทะลุทะลวงของชายลึกลับคนนั้นละไปจากเธอ สีหน้าพึงพอใจของอเล็กซ์บอกทุกอย่าง เขาอยากให้ลิตาถอดใจ เธอจ่ายเงินไปแล้ว และตอนนี้สิ่งที่เขาต้องการคือให้เธอไปเสีย และอย่าได้ย่างเท้าเข้ามาในยิมนี้อีก แต่เธอไม่มีแผนจะยอมแพ้

เธอล้วงมือลงในกระเป๋าคลำหากุญแจอพาร์ตเมนต์ พยายามกลั้นเสียงครางเจ็บปวดที่จุกอยู่ในลำคอทุกครั้งที่ขยับกล้ามเนื้อ ทันใดนั้น ประตูอพาร์ตเมนต์ของเธอก็เปิดผลัวะออกมา และใบหน้าโกรธเกรี้ยวของไบรอันก็จ้องกลับมาที่เธอ

“ไปไหนมาหา! แล้วทำไมสภาพโทรมเป็นผีแบบนี้” เขาคำราม พลางกระชากตัวเธอเข้าไปในห้องอย่างแรง ลิตารู้สึกถึงความเย็นเยียบที่คุ้นเคยแล่นไปทั่วแผ่นหลัง แย่แล้ว ไบรอันเป็นแฟนของเธอมาปีครึ่งแล้ว เขาเป็นเพื่อนของครอบครัว เป็นลูกชายของหุ้นส่วนธุรกิจที่ร่ำรวยในบริษัทของพ่อเธอ และในช่วงปีสุดท้ายของไฮสคูล เขาก็ก้าวเข้ามาทำให้เธอหลงใหลในเสน่ห์อันลึกลับของเขา แต่ตอนนี้พวกเขากำลังอยู่ในช่วงห่างกัน ซึ่งนั่นก็ไม่ได้หยุดยั้งเขาจากการควบคุมบงการเธอทุกวินาทีของทุกวัน เธอแอบนับรอยช้ำใหม่ๆ บนท่อนแขนในใจ รอยที่อัลฟ่าเห็น การสัมผัสของไบรอันดูเหมือนจะนำมาซึ่งหายนะเสมอ

ตอนที่ทั้งคู่เข้าเรียนที่สแตนฟอร์ดได้ เธอเรียนปริญญาตรี ส่วนเขาเรียนปริญญาโท พ่อแม่ของลิตาก็จับเธอให้อยู่ในอพาร์ตเมนต์เดียวกับเขา พวกเขามอบกุญแจห้องของเธอให้เขาไว้เพื่อความปลอดภัย ซึ่งเป็นหนึ่งในหลายๆ มาตรการที่พวกเขาวางไว้เพื่อสอดส่องดูแลลิตาตอนที่เธออยู่ไกลบ้าน เธอยอมทน หากนั่นหมายความว่าในที่สุดเธอก็จะได้ออกจากบ้านพ่อแม่เสียที

“แกหายหัวไปไหนมาทั้งวันหา!” เขาตะโกนอีกครั้ง ร่างสูงใหญ่ที่น่าเกรงขามของเขาดันเธอเข้าไปใกล้เคาน์เตอร์กลางห้องครัวมากขึ้น เธอหันตัวเลี่ยงหลบ วางกระเป๋าถือลงบนเคาน์เตอร์ เตรียมคำโกหกสำหรับเขา

“ฉันไปสมัครยิมมา เพราะนักบำบัดบอกว่ามันจะช่วยเรื่องอารมณ์ได้ วันนี้ไปฝึกกับเทรนเนอร์ส่วนตัวครั้งแรก แค่นั้นเอง” เธอทำตัวลีบที่สุดเท่าที่จะทำได้ นั่นดูเหมือนจะทำให้เขาโกรธน้อยลงเสมอ สีหน้าของเขาดูอ่อนลงเมื่อเอ่ยถึงนักบำบัดของเธอ แต่ลิตาก็บอกไม่ถูกว่าเป็นความรู้สึกแบบไหน

เธอเคยชินกับความคิดที่จะอยู่กับไบรอันตลอดไป เขาหล่อ ฉลาด รวย และแก่กว่า แก่พอที่จะมีหน้าที่การงานมั่นคง และแก่พอที่สาวๆ ทั้งโรงเรียนจะกรี๊ดกร๊าดตอนที่เขามารับเธอ เธอรู้สึกว่าตัวเองเป็นที่ต้องการ น่าปรารถนา และโชคดี พระเจ้า เธอรู้สึกโชคดีเหลือเกินเพราะเขาเป็นคนที่ใครๆ ก็อยากได้ และแม่ของเธอก็หมายตาเขาไว้ให้เป็นสามีในอนาคตของลิตา อันที่จริง ทุกคนต่างตอกย้ำว่าเธอโชคดีแค่ไหน

โอ๊ย ลูกนี่โชคดีจริงๆ ที่เขาไม่ถือเรื่องรูปร่างของลูกเลยนะจ๊ะ

ช่างโชคดีอะไรอย่างนี้ที่คว้าหนุ่มโสดที่เป็นที่หมายปองขนาดนั้นมาได้ แถมหน้าตาอย่างเธอน่ะนะ

แหม ฉันไม่คิดเลยนะว่าเขาจะมาสนใจเธอได้ แม่คุณเอ๊ย โชคดีแค่ไหนแล้วที่ได้มาอยู่ตรงนี้

แต่เธอไม่ได้โชคดีเลย ไม่ได้โชคดีแม้แต่น้อย

“มาเถอะน่า ฉันว่าเราน่าจะกินมื้อเย็นด้วยกันนะ” ไบรอันเอ่ยชวน ไม่สนใจความลังเลของเธอพร้อมกับยิ้มในแบบที่ทำให้ลิต้าชะงัก “เธอก็ต้องกินข้าวนี่ ลิต้า”

น้ำเสียงของเขามีแววข่มขู่อย่างชัดเจน เขากำลังเตือนเธอว่าอย่าปฏิเสธ เธอเกลียดมัน เกลียดความรู้สึกที่ทำให้ตัวเองดูไร้ค่าและหวาดกลัว เธออยากจะแลกทุกอย่างเพื่อให้ไม่ต้องรู้สึกกลัวอีกเลย เธอลังเล ดึงชายเสื้อตัวเอง ไม่ใช่ว่าเธอไม่หิว หลังจากออกจากยิมเธอก็หิวโซจนแทบทนไม่ไหว แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่เธอจะกินมื้อเย็นกับเขาไม่ได้

และไบรอันก็ไม่ใช่คนหน้าตาไม่ดี เขาเป็นสเปกของใครหลายๆ คนได้สบาย ด้วยรูปร่างสมส่วน ผมสั้นสีน้ำตาลที่ตัดอย่างเหมาะเจาะ ดวงตาเป็นมิตร และเค้าหน้าที่คมคายได้สัดส่วน ตอนโตขึ้นมาเธอก็แอบชอบเขามาตลอด บางครั้ง ตอนที่เขาโผล่มาที่บ้านพ่อแม่เธอแต่เช้าตรู่ ด้วยผมเผ้ายุ่งเหยิงกับแว่นตา เธอก็รู้สึกราวกับใจละลาย และใช้เวลาหนึ่งหรือสองสัปดาห์ถัดมาหมกมุ่นอยู่กับงานแต่งงานในฝันของพวกเขาสองคน

ดังนั้น หน้าตาของเขาไม่ใช่เหตุผลที่เธอจะกินมื้อเย็นกับเขาไม่ได้อย่างแน่นอน มันคือความตั้งใจแน่วแน่ของเธอต่างหาก พวกเขากำลังพักความสัมพันธ์กันอยู่ และเธอก็ตั้งใจจะให้มันเป็นเช่นนั้นต่อไป เธอไม่ใช่คนไร้เดียงสาและมองโลกในแง่ดีเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว ตอนนี้เธอรู้จักตัวตนที่แท้จริงของเขาแล้ว ตอนนี้เธอรู้สึกขอบคุณที่เขาให้เวลาเธอหนึ่งปีเพื่อเสียใจกับการจากไปของพี่ชาย และเธอไม่เคยต้องการให้การพักความสัมพันธ์นี้สิ้นสุดลงเลย

แม้ในขณะที่ไบรอันจ้องมองเธออยู่ตอนนี้ เผยให้เห็นดวงตาสีฟ้าที่มีเสน่ห์ดึงดูดซึ่งดูเหมือนจะลุ่มลึกยิ่งขึ้นเมื่อเขายิ่งจ้องมองเธอ เธอก็ไม่อาจปล่อยให้ตัวเองเคลิบเคลิ้มไปได้ ช่วงเวลาแบบนี้ไม่ใช่ช่วงเวลาที่อันตราย มันเป็นช่วงเวลาที่ดีงามต่างหาก ตอนที่เขามองเธอราวกับว่าเธอเป็นผู้หญิงคนเดียวในโลก ตอนที่เขาทําให้ทุกอณูในตัวเธอเชื่อว่าเขาสามารถเปลี่ยนแปลงได้ และบางทีเขาอาจจะเปลี่ยนได้จริงๆ แต่เธอจะเป็นคนที่รออยู่ตรงนั้นเพื่อพิสูจน์ไม่ได้

ทุกครั้งที่เธอรู้สึกว่าตัวเองกำลังจะใจอ่อนกับเขา เธอก็ดึงตัวเองกลับมา ไม่กินมื้อเย็น ไม่ดูหนัง ไม่เดต พักหนึ่งปีก็คือพักหนึ่งปี และเธอต้องการทุกนาทีของมัน เพราะวินาทีที่เธอเผลอลดการป้องกันลง เรื่องที่เธอวางแผนไว้ก็จะหลุดไปถึงหูไบรอัน และชีวิตเธอก็จะจบสิ้น ทุกสิ่งที่เธอพยายามทำเพื่อหนีออกมาจะสูญเปล่า เธอไม่มีใครอยู่ข้างเดียวกัน และเธอก็ไม่มีแก่ใจจะไปหาคนใหม่ๆ อีกแล้ว ไม่เลยนับตั้งแต่เรื่องพี่เจมส์

“ไว้คราวหน้านะ ไบรอัน” เธอยืนยัน เสียงเหมือนแผ่นเสียงตกร่องเพราะพูดปฏิเสธเขามานับครั้งไม่ถ้วน “ฉันแค่อยากอาบน้ำแล้วก็นอน เดี๋ยวก็ครบปีแล้วล่ะน่า” เธอฝืนยิ้ม

“รู้ไหมว่าทุกวันที่เธอปฏิเสธฉันน่ะ มันทำให้ฉันอยากจะย้อนกลับไปไม่เซ็นเอกสารบ้าๆ นั่นเลยจริงๆ” เขาคำรามอย่างหงุดหงิดชัดเจนที่ถูกปฏิเสธ ขณะที่เขาก้าวเข้ามาหาเธอ เธอก็ผงะถอยไปตั้งท่าป้องกันทันทีและรอคอย แต่การจู่โจมไม่เคยมาถึง เธอเหลือบมองขึ้นไปเห็นเขากำลังยิ้มเยาะ ไม่สะทกสะท้านกับความกลัวของเธอเลย อันที่จริง ดูเหมือนเขาจะพอใจกับมันด้วยซ้ำ

“ตราบใดที่เธอไม่ลืมก็แล้วกันว่ากำลังปฏิเสธใครอยู่ ที่รัก” เขาพูดเยาะเย้ย พลางถอยออกไปตรงโถงทางเดิน “ฉันเอาสลัดใส่ตู้เย็นไว้ให้แล้ว อย่าลืมกินซะล่ะ...”

ลิต้ารีบเลื่อนโซ่คล้องประตูปิดให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เธอกำลังตัวสั่นอย่างควบคุมไม่ได้ สู้สิ เธอพึมพำกับตัวเอง พี่เจมส์บอกให้สู้ เพราะฉะนั้นเธอต้องสู้