บทที่ 1 - หมาป่าวิญญาณสุดท้าย

-เวร่า-

ฉันพลิกตัวไปมาทั้งคืน หวังว่าคืนนี้จะเป็นคืนที่ฉันได้นอนหลับเต็มอิ่มเสียที นาฬิกาบนโต๊ะข้างเตียงบอกเวลาตี 4 ถึงเวลาต้องตื่นแล้วทั้งที่ฉันแทบไม่ได้พักผ่อนเลย ฉันสวมเลกกิ้ง สปอร์ตบรา เสื้อกล้ามหลวมๆ รองเท้าวิ่ง แล้วออกไปทันที

ป่าในยามนี้งดงามจนแทบลืมหายใจ มีเพียงแสงเรื่อๆ ของรุ่งอรุณที่กำลังจะมาถึงส่องนำทาง เหล่านกกาเริ่มตื่นขึ้นส่งเสียงร้อง สัตว์กลางคืนกำลังเดินทางกลับเข้ารัง และสายหมอกที่ลอยอ้อยอิ่งระหว่างต้นไม้ทำให้ทุกสิ่งดูมีชีวิตชีวา

ฉันหยุดที่จุดประจำ ตรงหน้าผาที่โอบล้อมน้ำตกชื่อดังของเรา มันอยู่ห่างจากบ้านฝูงประมาณ 10 ไมล์ และตอนนี้มีคนมาเยือนเฉพาะในพิธีการหรือการเฉลิมฉลองพิเศษเท่านั้น น่าเสียดายที่ผู้คนไม่ค่อยมาเชยชมความงามของมันบ่อยนัก

น้ำตกหยกได้ชื่อนี้มาจากแมกไม้เขียวขจีที่อยู่รายล้อม ตะไคร่น้ำสีเขียวสดใสชั้นบางๆ ซึ่งไม่พบที่ไหนอีกแล้ว ปกคลุมหน้าผาสูง 60 ฟุตที่สายน้ำทิ้งตัวลงมา แอ่งน้ำลึกเบื้องล่างใสดุจแก้ว เผยให้เห็นพื้นหินตะปุ่มตะป่ำสีเขียวทั้งหมดภายใต้ผืนน้ำ หากอยู่ใต้แสงจันทร์ที่เหมาะสม น้ำตกทั้งสายจะดูราวกับทำจากหยกเนื้อแท้ สายน้ำที่ไหลเอื่อยๆ ยังทำให้ที่นี่เป็นสถานที่ที่เหมาะกับการทำสมาธิอย่างยิ่ง

ฉันหลับตาลง เริ่มยืดเส้นยืดสาย หายใจ และทำจิตใจให้ว่างเปล่า แต่ขณะที่กำลังจะนั่งลง ฉันกลับรู้สึกว่าทุกสิ่งรอบตัวหยุดนิ่ง และความรู้สึกเย็นเยียบแล่นวาบไปถึงสันหลัง ดวงตาฉันกวาดมองไปรอบๆ อย่างตื่นตระหนก จากต้นไม้ต้นหนึ่งไปยังอีกต้น จากพืชต้นหนึ่งไปยังอีกต้น ป่ากำลังพยายามบอกฉันว่ามีบางอย่างผิดปกติ สัญญาณอันตรายดังลั่นในหัว ความกลัวค่อยๆ คืบคลานขึ้นมาตามแนวกระดูกสันหลัง

‘อรุณสวัสดิ์เช่นกันนะ เธอ…’ ฉันขัดจังหวะก่อนที่เธอจะพูดต่อ

‘ฉันต้องการหน่วยสอดแนมที่น้ำตกหยก’

‘เวร่า มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า’

‘ฉันยังไม่รู้ แต่…’

‘ใช่ ฉันรู้แล้ว’

ไม่ถึงสิบนาทีต่อมา หน่วยสอดแนมราวๆ ยี่สิบห้าคนก็มาสมทบกับฉัน พวกเขารู้สึกถึงความตึงเครียดในอากาศแบบเดียวกับที่ฉันรู้สึกเมื่อเข้ามาใกล้ อัลฟ่าของเรามาถึงหลังจากนั้นไม่นาน พร้อมกับคู่ของท่านในร่างหมาป่า พวกเราทุกคนรู้สึกไม่สบายใจ แต่ไม่มีใครมากเท่าฉันอีกแล้ว แม้จะอยู่ในร่างมนุษย์ ก็ไม่มีใครเชื่อมโยงกับผืนป่าได้ดีเท่าฉัน อัลฟ่าของเราเอ่ยขึ้นก่อน

“ไม่ว่านี่จะเป็นอะไร มันไม่ได้ส่งผลกระทบแค่เวร่า ทุกคน จับคู่กันแล้วค้นหาในป่า เริ่มจากทางทิศเหนือ รายงานให้ฉันทราบด้วย”

หน่วยสอดแนมทำตามคำสั่ง รีบวิ่งเข้าไปในป่าพร้อมกับเสียงหอน อัลฟ่าของเราหันมาหาฉัน

“เธอน่าจะกลับไปพร้อมพวกเรานะ เวร่า วันนี้เธอมีเรื่องสำคัญรออยู่”

“หากท่านไม่ว่าอะไร อัลฟ่า…” ท่านคำรามเบาๆ

“หากท่านไม่ว่าอะไร… โซเฟีย… ฉันขออยู่ที่นี่ต่ออีกสักหน่อย บางทีฉันอาจจะช่วยอะไรได้บ้าง”

โซเฟีย อัลฟ่าของเรา เป็นลูกสาวของอัลฟ่าคนก่อนและเป็นเพื่อนสนิทของฉัน เรารู้จักกันมาตั้งแต่เด็กและรู้ทุกเรื่องของกันและกัน แต่ตอนนี้ในฐานะที่เธอเป็นอัลฟ่า ความรู้นี้กลับทำให้รู้สึกเหมือนก้าวก่ายไปหน่อย แม้แต่การเรียกชื่อเธอก็ยังรู้สึกไม่เหมาะสม เธอมองฉันด้วยความเป็นห่วง

“ระวังตัวด้วยนะ เธออาจจะเป็นหนึ่งในนักรบที่เก่งที่สุดที่เรามี แต่เธอก็ยังแปลงร่างไม่ได้ ไม่ว่าอะไรก็ตามที่อยู่ข้างนอกนั่น มันแข็งแกร่งพอที่จะทำให้พวกเราทุกคนรู้สึกไม่สบายใจได้”

ฉันก้มหน้าลงเมื่อได้ยินเช่นนั้น และเธอก็ถอนหายใจ การที่ฉันยังไม่สามารถแปลงร่างได้เป็นเรื่องที่ฉันกังวลอย่างมาก หมาป่าธรรมดาทั่วไปสามารถแปลงร่างได้เมื่ออายุ 12 ปี ฉันอายุ 23 แล้วและยังไม่สามารถเชื่อมต่อกับหมาป่าในตัวได้เลย บางครั้งมันก็ทำให้ฉันสงสัยว่าตัวเองเป็นมนุษย์หมาป่าจริงๆ หรือเปล่า

ฉันสังเกตเห็นโซเฟียพยายามเดินอุ้ยอ้ายเพื่อขึ้นไปบนหลังสามีของเธอ เธอเกลียดการขี่เขาแบบนี้ แต่ในสภาพที่ท้องแก่มาก เขาก็ไม่ให้ทางเลือกอื่นแก่เธอ ฉันช่วยพยุงเธอปีนขึ้นไป และเขาก็ค่อยๆ ยืนขึ้น ก้มหัวให้ฉันเป็นการขอบคุณเงียบๆ โซเฟียกุมมือฉันก่อนจะปล่อยแล้วจากไปพร้อมกับคู่ของเธอ

เมื่อพวกเขาพ้นสายตาไปแล้ว ฉันก็ถอดรองเท้าแล้วย่อตัวลงกับพื้น วางมือทั้งสองข้างลงบนผืนดินลึกๆ ฉันสูดหายใจลึก แล้วเริ่มต้น ขนลุกซู่ไปทั่วร่างขณะที่ฉันเชื่อมต่อกับผืนป่า สายลมเริ่มพัดมาอีกครั้ง ช่วยปัดเป่าความอึดอัดที่เคยมีอยู่ก่อนหน้านี้

ฉันทำจิตใจให้ว่างเปล่าและจดจ่ออยู่กับประสาทสัมผัสเท่านั้น สัมผัสถึงความชื้นในอากาศที่หายใจเข้าไป เส้นผมที่ปลิวไสวตามแรงลม ขนทุกเส้นบนร่างกายที่ตั้งชันให้ความสนใจ

5 นาที

15 นาที

30 นาที

แม้จะพยายามอย่างสุดความสามารถ ฉันก็ไม่รับรู้อะไรเลย ดูเหมือนว่าอะไรก็ตามที่เคยอยู่ที่นี่ได้หายไปแล้วพร้อมกับความรู้สึกน่าขนลุกนั้น ฉันถอนหายใจ ถือรองเท้าไว้ในมือแล้วเริ่มเดินเท้าเปล่าฝ่าป่ากลับไปยังบ้านฝูง

ขณะที่ฉันใกล้ถึงชายป่าและมองเห็นบ้านฝูงอยู่ไม่ไกล ลมก็เริ่มพัดปะทะแผ่นหลัง และฉันก็หยุดนิ่งอยู่กับที่ ฉันไม่จำเป็นต้องหันกลับไปมองก็รับรู้ได้ ฉันเงยหน้าขึ้นสูดอากาศ และมันก็ชัดเจนอย่างไม่ต้องสงสัย

มันคือกลิ่นเลือด เลือดจำนวนมาก

ฉันวิ่งเหยาะๆ กลับไปที่บ้านฝูงและตรงไปยังห้องของตัวเอง กลิ่นเลือดยังคงรุนแรง แต่ไม่มีทางบอกได้ว่าเป็นของใครหรือมาจากไหน

หลังจากอาบน้ำร้อนอย่างรวดเร็ว ฉันก็เปลี่ยนเป็นชุดสครับและคว้ากระเป๋าดัฟเฟิลสำหรับวันนี้ มุ่งหน้าลงไปยังคลินิกของฝูงโดยไม่ได้ทานอาหารเช้า

ฉันเดินเข้าคลินิกไปด้วยความรู้สึกไม่สบายใจ ราวกับว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ ฉันเริ่มรู้สึกหวาดระแวงนิดๆ

“นี่ ไวโอเล็ตคะ? มีเคสเข้ามาบ้างไหมคะ?”

ไวโอเล็ต หัวหน้าพยาบาลของเรา มองฉันอย่างงงๆ ขณะตรวจดูชาร์ตซ้ำอีกครั้ง ฉันสังเกตเห็นว่าผมลอนยาวสีเข้มที่ปกติของเธอถูกยืดจนตรง และมาสคาร่าก็ขับเน้นดวงตาสีฟ้าของเธอให้เด่นชัดอย่างสมบูรณ์แบบ เธออายุราวๆ สี่สิบและเป็นผู้หญิงสวยเป็นพิเศษที่มีผิวสีเข้มเปล่งปลั่ง

“ไม่มีค่ะ หมอ วันนี้ดูท่าจะเงียบๆ นะคะ เท่าที่รู้ตอนนี้”

ฉันอดไม่ได้ที่จะกวาดตามองไปทั่วห้องฉุกเฉินอย่างรวดเร็ว เพียงเพื่อคลายความกังวลในใจ ความรู้สึกไม่สบายใจนี้ดูเหมือนจะสลัดไม่หลุด มันเกือบจะเหมือนกับว่าฉันได้กลิ่นคาวเลือดติดตัวมาจากป่า ฉันได้กลิ่นมันอยู่ทุกที่

บางทีฉันอาจจะแค่กระวนกระวายเพราะวันนี้เป็นวันสำคัญ วันที่จะเปลี่ยนชีวิต สำหรับฉัน วันนี้เป็นงานเลี้ยงเกษียณอายุของคุณหมอโอเวนส์ ซึ่งหมายความว่าวันนี้ฉันจะกลายเป็นแพทย์ใหญ่ประจำคลินิก

ฝูงของเรามีประชากรคนหมาป่ามากที่สุดในบรรดาฝูงหลักทั้งหมดในประเทศ มันก็สมเหตุสมผลเมื่อพิจารณาว่าเราเฝ้าระวังพรมแดนทางใต้ที่ติดกับดินแดนไลแคน พวกคนหมาป่ากับไลแคนได้ลงนามในสนธิสัญญาสันติภาพเมื่อสี่สิบกว่าปีก่อน ซึ่งเสนอโดยราชันไลแคนของพวกเขาในตอนนั้น ก่อนหน้านั้น ทั้งสองเผ่าพันธุ์ทำสงครามกันอยู่ตลอดเวลา เพื่ออาณาเขต เพื่อคู่ครอง เพื่อแหล่งอาหาร เพื่อ… ความสนุกงั้นเหรอ? พวกไลแคนขึ้นชื่อว่าเป็นสิ่งมีชีวิตที่ชอบต่อสู้ แม้กระทั่งในหมู่พวกเดียวกันเอง

คลินิกดูแลประชากรคนหมาป่าทั้งหมดในฝูงของเรา และในฐานะแพทย์ใหญ่ ฉันจะต้องดูแลกิจกรรมทั้งหมดของคลินิก แม้แต่งานด้านธุรการ พูดตามตรง ฉันรู้สึกว่าตัวเองไม่พร้อมอย่างยิ่งที่จะรับมือกับความรับผิดชอบเช่นนี้ ฉันนอนหลับคืนละไม่เกินสี่ชั่วโมง แค่เพราะมัวแต่เครียดล่วงหน้าเรื่องนี้

ฉันเดินตรวจวอร์ดตามปกติในช่วงเช้าที่เหลือ ทั้งหมดนี้ก็เพื่อเตรียมตัวสำหรับงานเลี้ยง คุณหมอโอเวนส์เป็นหนึ่งในบุคคลที่สำคัญที่สุดในชีวิตของฉัน และเราทำงานกันอย่างหนักเพื่อทำให้วันนี้เป็นวันที่พิเศษสุดสำหรับท่าน ท่านรับฉันเป็นผู้ช่วยฝึกหัดในตอนที่ไม่มีใครเห็นศักยภาพในตัวฉันเลย

ตอนนั้นฉันอายุแค่ 12 ปี แต่ก็ได้เรียนรู้พื้นฐานการผ่าตัดทั้งหมดแล้ว แม้จะอายุยังน้อย แต่ฉันก็ใจแข็งพอ ฉันเรียนจบมัธยมปลายก่อนกำหนดและสามารถเข้าโรงเรียนแพทย์ได้ทันที ซึ่งฉันก็เรียนจบด้วยคะแนนสูงสุดในชั้นเรียน แต่ถึงอย่างนั้น ตอนนี้ฉันกลับต้องมาเผชิญหน้ากับความท้าทายใหม่นี้ ด้วยความรู้สึกวิตกกังวลสุดๆ

เวลาเลยห้าโมงเย็นไปแล้ว และทุกอย่างก็ค่อนข้างเงียบสงบ ฉันพร้อมที่จะส่งต่อคนไข้ให้กับเวรต่อไปแล้ว อยากให้งานเลี้ยงอำลาผ่านพ้นไปเสียที ฉันคิดจะติดต่อทางจิตถึงโซเฟีย แต่เธอก็ชิงทำก่อน

กำลังมา! เธอตะโกนในหัวของฉัน

ก่อนที่ฉันจะได้ถามอะไรเธอ ฉันก็ได้ยินเสียงโกลาหลดังมาจากข้างนอก คนหมาป่าที่บาดเจ็บสาหัสตนหนึ่งพุ่งพรวดเข้ามาทางประตูห้องฉุกเฉิน ในอ้อมแขนอุ้มคนหมาป่าอีกตนที่หมดสติอยู่ ฉันรีบวิ่งไปหาพวกเขา และพวกพยาบาลที่อยู่ในชุดเดรสกับรองเท้าส้นสูงแล้วก็รีบเข้ามาช่วย เราวางคนหมาป่าที่หมดสติลงบนเตียงโรงพยาบาล แล้วเขาก็เปลี่ยนร่างกลับเป็นมนุษย์ คนหมาป่าอีกตนทรุดลงกับพื้น เราจึงช่วยพยุงเขาไปยังเตียงอีกเตียง คุณหมอโอเวนส์ออกมาจากห้องทำงานเมื่อได้ยินเสียงความโกลาหล

“วีรา ดูแลเอริค ไวโอเล็ต เตรียมเครื่องกระตุ้นหัวใจ เอริกากับแซม เตรียมห้องผ่าตัด” น้ำเสียงเร่งรีบของท่านชัดเจนจนไม่อาจมองข้ามได้

ฉันเริ่มตรวจสัญญาณชีพของเอริค เขาเป็นหนึ่งในหน่วยลาดตระเวนของวันนี้ไม่ใช่เหรอ? อันที่จริง ทั้งสองคนออกลาดตระเวนไม่ใช่หรือ? ดูเหมือนเขาจะมีอาการสมองกระทบกระเทือน และทั้งตัวก็สั่นเทิ้มด้วยความช็อก เราต้องตรวจหาภาวะเลือดออกภายใน

ความรู้สึกหวาดหวั่นที่ฉันแบกรับมาทั้งวันกลับถาโถมเข้ามาเต็มกำลัง ขณะที่โซเฟียติดต่อทางจิตมาหาฉันอีกครั้ง

วีรา เราต้องการกำลังเสริมทุกคน เตรียมคนของคุณให้พร้อม คนหมาป่าบาดเจ็บรวมสิบตน ไลแคนสามตน

ไลแคนเหรอ?! เธอเพิ่งพูดว่าไลแคนเหรอ?!

ท่ามกลางคนหมาป่าอีกแปดตนที่ทยอยมาถึงภายในห้านาทีต่อมาพร้อมอาการบาดเจ็บเล็กน้อยถึงสาหัส ฉันได้กลิ่นไลแคนทั้งสามตนในทันที สองตนกำลังหามอีกตนที่หมดสติอยู่ เห็นได้ชัดว่าเขากำลังร่อแร่เต็มที

ฉันชี้ทางให้พวกเขาไปยังเตียง และหลังจากวางเขาลงบนเตียงอย่างแรง ทั้งสองก็ทรุดลงข้างๆ เตียงด้วยความเหนื่อยล้า ฉันสั่งให้แพทย์และพยาบาลคนอื่นๆ ดูแลพวกคนหมาป่า โดยให้ความสำคัญกับคนที่ดูเหมือนกำลังจะหมดสติก่อน แต่เห็นได้ชัดว่าพวกเขาระแวดระวังพวกไลแคนอยู่ โชคดีที่คนหมาป่าส่วนใหญ่ดูเหมือนจะมีอาการบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย ส่วนมากเป็นรอยขีดข่วนที่เห็นได้ชัด เกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย?

ฉันหันไปให้ความสนใจเต็มที่กับไลแคนตนที่บาดเจ็บสาหัส และชั่วขณะหนึ่ง มันราวกับว่าฉันสัมผัสได้ถึงจังหวะหัวใจที่เต้นช้าลงของเขาในอกของฉันเอง ฉันตรวจสัญญาณชีพของเขาขณะที่พยาบาลคนหนึ่งต่อสายต่างๆ เขากับเครื่องมือแพทย์ทั้งหมดอย่างไม่เต็มใจนัก ขณะที่ฉันวางมือบนศีรษะเพื่อเปิดเปลือกตาเขาขึ้นและตรวจดูการตอบสนองของรูม่านตา ฉันรู้สึกถึงกระแสไฟฟ้าแล่นผ่านปลายนิ้ว อะไรกัน...?

โดยไม่ทันตั้งตัว ดวงตาของเขาเบิกโพลงขึ้น ทำให้ฉันสะดุ้งตกใจ และส่งผลให้อัตราการเต้นของหัวใจของเราทั้งคู่พุ่งสูงปรี๊ด เขามองฉันอย่างตั้งอกตั้งใจ ฉันไม่เคยคิดเลยว่าดวงตาคู่นั้นจะเป็นของผู้ชายที่แทบจะเอาชีวิตไม่รอด

เขากระซิบอะไรบางอย่าง เบาเกินกว่าที่ฉันจะได้ยิน ฉันขยับเข้าไปใกล้ขึ้น และขณะที่เขากระซิบอีกครั้ง สัญญาณชีพของเขาก็หายไป และหัวของฉันก็หมุนคว้าง

เขาเพิ่งกระซิบว่า... คู่แท้ งั้นเหรอ?

ข้อความจากผู้เขียน: ขอบคุณมากค่ะที่เข้ามาอ่าน :) นี่เป็นเรื่องจริงจังเรื่องแรกที่ฉันเคยเขียนเลยค่ะ แสดงความคิดเห็นกันได้ตามสบายเลยนะคะ การผจญภัยนี้เพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น!