2.เพื่อน

ฉันหายใจไม่ออก ความมืดในท้ายรถดูเหมือนจะใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ฉันได้ยินเสียงเครื่องยนต์ดังกระหึ่ม มันเริ่มเคลื่อนไปข้างหน้า ฉันหันมอง พยายามหาอะไรก็ได้ที่จะช่วยให้ฉันออกจากท้ายรถได้ อากาศรู้สึกเบาบาง ฉันเวียนหัวเมื่อหายใจลำบากขึ้นทุกทีๆ รถกระแทกและโคลงเคลง ฉันถูกเหวี่ยงไปกระแทกกับผนังท้ายรถนานราวกับหลายชั่วโมง

ริมฝีปากฉันสั่นระริก ฉันเริ่มร้องไห้ ฉันรู้ว่าพวกเขาไม่เคยใส่ใจฉันเลย ตอนเด็กๆ ฉันเคยคิดว่าถ้าฉันทำทุกอย่างที่พวกเขาขอ ฉันจะทำให้พวกเขารักฉันได้ แต่ฉันก็เรียนรู้อย่างรวดเร็วว่ามันเป็นไปไม่ได้

ฉันตัวสั่นสะท้าน ใครก็ตามที่จะซื้อฉันไป…

รถหยุดลง ตอนนั้นฉันรู้สึกเหมือนร้องไห้จนไม่มีน้ำตาจะไหลแล้ว ตอนนี้ฉันมีแต่ความสิ้นหวัง บางทีคืนนี้ฉันอาจจะถูกฆ่า บางทีฉันอาจจะกลายเป็นบ้าเพราะสิ่งที่พวกเขาจะทำกับฉัน

ฉันไม่รู้ ฉันไม่อยากคิดถึงมัน

ท้ายรถเปิดออก แสงสว่างทำให้ฉันตาพร่าไปชั่วขณะ ก่อนที่ฉันจะทันเงยหน้าขึ้น หนึ่งในนั้นก็เอาถุงผ้าหนาๆ มาคลุมหัวฉันแล้วรัดรอบคอ มันรู้สึกแย่ยิ่งกว่าตอนอยู่ในท้ายรถเสียอีก

พวกเขาลากฉันออกจากท้ายรถแล้วหามฉันไปยังที่ที่เรากำลังจะไป

“ฉันว่าพวกเขาพูดถูกนะ” หนึ่งในนั้นหัวเราะ “เป็นหนูมากกว่าหมาป่าเสียอีก”

อีกคนแค่นเสียง “นางมันแค่ครึ่งเดียว คงแปลงร่างไม่ได้ด้วยซ้ำ ขายง่ายจะตายไป พวกนั้นชอบของแปลกๆ อยู่แล้วนี่นา”

ฉันไม่รู้ว่านั่นหมายความว่าอะไร มันยิ่งทำให้ฉันหวาดกลัวมากขึ้น เขาโยนฉันลงบนอะไรบางอย่างที่ค่อนข้างแข็ง ฉันร้องครางออกมา มืออื่นๆ คว้าตัวฉัน ดึงทึ้งเสื้อผ้าฉัน ฉันเบือนหน้าหนี พยายามกลิ้งตัวหลบ ใครบางคนใช้มือบีบคอฉัน

“อยู่นิ่งๆ” ผู้หญิงคนหนึ่งพูด ฉันตัวแข็งทื่อเมื่อได้ยินเสียงของหล่อน “เดี๋ยวพวกนั้นจะไม่พอใจถ้าฉันทำเธอเสียหายก่อนจะขายออก”

มีอะไรหนักๆ ทับอยู่บนต้นขาฉัน จากนั้นฉันก็ได้ยินเสียงกรรไกรตัดฉับ อากาศเย็นๆ ปะทะผิว หน้าฉันร้อนผ่าว หล่อนกำลังตัดเสื้อผ้าออกจากตัวฉัน มันเป็นยิ่งกว่าเศษผ้าเสียอีก แต่ถึงอย่างนั้น! หล่อนดึงมันทั้งหมดออกไป จากนั้นฉันก็รู้สึกถึงอะไรบางๆ ลื่นๆ ถูกสวมทับลงมาบนตัวฉัน มีบางอย่างถูกผูกรอบคอฉัน

“หล่อนพร้อมแล้วค่ะ” ผู้หญิงคนนั้นพูด น้ำหนักนั้นถูกยกออกไป

มือที่ใหญ่กว่าคว้าตัวฉันแล้วลากฉันขึ้น

“ยังผอมแห้งเหมือนเดิม” หนึ่งในนั้นพูด

“ฉันว่าพวกนั้นไม่สนหรอก”

ฉันตัวสั่นเมื่อรู้สึกว่าพื้นใต้เท้าเปลี่ยนไป มันกลายเป็นพื้นเรียบและเย็นเหมือนกระเบื้องในร้านกาแฟที่ฉันเคยทำงาน จากนั้นอากาศก็อุ่นขึ้นอย่างประหลาด เหมือนฉันกำลังยืนอยู่หน้าโคมไฟ

ฉันไม่รู้ว่ารู้ได้อย่างไร แต่ฉันรู้สึกได้ถึงสายตาที่จ้องมองมา สายตานับร้อยคู่กำลังจับจ้องฉันอยู่ ฉันไม่สามารถหลบหนีจากความสนใจนั้นได้เมื่อชายสองคนจับตัวฉันไว้

“และรายต่อไปบนแท่นประมูลก็คือ…”

โทนี่

ผมนั่งตัวแข็งทื่ออยู่บนเก้าอี้ ผมรู้สึกได้ว่าแมตต์ น้องชายของผม ก็ตัวเกร็งเช่นกัน ผมไม่จำเป็นต้องพูด เขาก็ไม่จำเป็นต้องพูด แต่เราทั้งคู่รู้สึกได้ มันเป็นแบบนี้เสมอระหว่างเราสองคน เราเป็นฝาแฝดกัน การเป็นมนุษย์หมาป่าอัลฟ่าทั้งคู่ยิ่งทำให้สายสัมพันธ์ของเราแข็งแกร่งขึ้น

ผมแทบไม่อยากเชื่อ แต่ทุกเซลล์ในร่างกายของผมกำลังกรีดร้องบอก ผมรู้ว่าแมตต์ก็แทบจะยับยั้งตัวเองไม่ไหวเช่นกัน

คู่ชะตา

เด็กผู้หญิงผอมบางคนนี้ ที่ถูกปิดตา มัดปาก และตัวสั่นเทาอยู่บนเวทีระหว่างชายร่างยักษ์สองคนนั้น คือคู่ชะตาของเรา

ผมได้ยินเสียงอะไรบางอย่างขาดและมองลงไปยังกางเกงที่ปริแตกตรงช่วงขาเพราะกล้ามเนื้อที่โป่งนูนขึ้น ขนเริ่มขึ้นบนหลังมือของผม และเล็บก็ยาวออกมา

ข้ากลายร่างไปครึ่งหนึ่งแล้ว

ข้ามองไปทางแมตต์และเห็นว่าเขาก็อยู่ในสภาพเดียวกัน

เขายิ้มกริ่มให้ข้า “ไม่เหมือนเจ้าเลยนะโทนี่ที่จะคุมตัวเองไม่อยู่”

ข้าไม่ได้พูดอะไรและมองกลับไปผ่านกระจก ริมฝีปากของข้ากระตุกและพยายามสะกดกลั้นความอยากที่จะพุ่งขึ้นไปบนเวทีแล้วฉุดคร่าเธอมาด้วยกำลัง พวกเราไม่ได้ถูกล้อมรอบด้วยมนุษย์เท่านั้น ยังมีคนหมาป่าคนอื่น ๆ อยู่ในฝูงชน มันเป็นแบบนี้เสมอในการประมูลพวกนี้ ทุกคนที่เข้าร่วมล้วนมีความเกี่ยวข้องกับโลกใต้ดินและสังคมคนหมาป่า

ถึงกระนั้น ข้าก็ไม่ต้องการให้ใครรู้ว่าเธอมีผลกระทบต่อพวกเราอย่างไร มันอันตราย มีสมาชิกจากฝูงอื่นอยู่ที่นี่ ถ้าใครก็ตามในพวกนั้นรู้แม้เพียงเล็กน้อยว่าเธอเป็นใครสำหรับพวกเรา พวกมันจะพยายามใช้เธอมาต่อต้านพวกเรา

นอกจากนี้ ไม่มีความจำเป็นต้องหัวเสีย นี่คือการประมูล ข้าสงสัยว่าจะมีใครในห้องนี้ที่สามารถประมูลสู้พวกเราได้

ข้ายกป้ายหมายเลขของข้าขึ้น ส่งสัญญาณเพื่อเพิ่มราคาประมูล ผู้ดำเนินการประมูลพยักหน้าและรับการประมูลต่อไป ข้ายังคงเพิ่มราคาประมูลและให้ความสนใจว่าใครคนอื่นกำลังประมูลอยู่ มีใครบางคนที่ยังคงประมูลต่อไปแม้ว่าคนส่วนใหญ่ในฝูงชนจะถอนตัวออกไปแล้ว

แม้จะอยู่ห่างไกล ข้าก็บอกได้ว่าเป็นคนหมาป่า

“ข้าว่าหมายเลขสี่สิบเจ็ดกำลังพยายามหาเรื่องพวกเรานะโทนี่” แมตต์พูด

ข้าจ้องเขม็งไปทางชายคนนั้นและยกป้ายหมายเลขของข้าขึ้นอีกครั้ง

เขายกป้ายหมายเลขของเขาขึ้นอีกครั้ง ข้าก็ยกของข้า มันดำเนินต่อไปเรื่อย ๆ จนข้าเริ่มขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน มันคิดว่ามันเป็นใครกันวะ?

“มีใครให้ห้าพันไหมครับ” ผู้ดำเนินการประมูลถาม

เขายกป้ายหมายเลขของเขา ข้าก็ยกของข้า จากนั้นเขาก็หันกลับมามองกวาดไปทั่วฝูงชน สายตาของเราสบกัน ข้าจำเขาไม่ได้ แต่สีหน้าของเขาแข็งกร้าวขึ้น ดวงตาของเขาวาวโรจน์เป็นสีแดงด้วยความท้าทาย

“อัลฟ่าอีกคนรึ” แมตต์ถาม

มีเพียงไม่กี่ทางเลือกเท่านั้นว่าเขาอาจจะมาจากฝูงไหน ทุกทางเลือกทำให้ข้าหัวเสีย พวกเราอยู่ในเขตเป็นกลางเหมือนเช่นเคย แต่นั่นก็ไม่อาจหยุดยั้งพวกเราจากการต่อสู้ได้ถ้าหากมันไม่ยอมถอย

ข้าปล่อยให้ดวงตาของข้าเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานขณะที่ยกป้ายหมายเลขขึ้นอีกครั้ง

ข้ารู้สึกได้ว่าแมตต์เริ่มตึงเครียดขึ้นข้าง ๆ ข้า ข้ารู้สึกถึงความหงุดหงิดของเขาที่เพิ่มสูงขึ้นและส่งผ่านมาทางสายสัมพันธ์ของพวกเรา

“มีใครให้เจ็ดพันไหมครับ”

ข้ายกป้ายหมายเลขของข้าอีกครั้ง เขาก็ทำเช่นกัน ไม่มีใครยกป้ายหมายเลขอีกแล้ว หลังของข้าเริ่มเกร็ง ข้ารู้สึกถึงแรงกระตุ้นที่จะแปลงร่างและสังหารมันเริ่มก่อตัวขึ้น ความท้าทายมันมากเกินไป ก่อนที่ข้าจะรู้ตัว ข้าก็ลุกขึ้นยืนแล้ว แมตต์อยู่ข้างหลังข้า ชายคนนั้นยืนขึ้นและดูเหมือนว่าเขากำลังจะสู้กับพวกเรา ชายที่อยู่ข้างเขาก็ยืนขึ้นด้วย

ก่อนที่ใครคนใดคนหนึ่งในพวกนั้นจะทันได้ขยับ แมตต์กับข้าก็กระโจนไปข้างหน้า แปลงร่างกลางอากาศ ข้าตะครุบลงบนร่างชายคนนั้น ฝังกรงเล็บลงไปในอกของเขาและแยกเขี้ยวใส่หน้ามัน

เขาซีดเผือดอยู่ใต้ร่างข้า หลายคนก็เป็นเช่นนั้น อัลฟ่าแฝดนั้นหายากในโลกคนหมาป่า พวกเรามักจะทรงพลังกว่าอัลฟ่าทั่วไปมาก

“ถ้าแกยกป้ายขึ้นอีกครั้ง ข้าจะฉีกคอหอยแกซะ”

เขาสะท้านไปทั้งตัว หัวใจของเต้นระรัว ข้ากระชากกรงเล็บออกจากอกของเขา เขาสูดปากด้วยความเจ็บปวดแต่ไม่ได้พูดอะไร ข้าหันกลับและคืนร่างเป็นมนุษย์ คว้าผ้าปูโต๊ะของพวกเขามาพันกาย

แมตต์ยังคงอยู่ในร่างหมาป่าขณะที่ข้ายกป้ายหมายเลขขึ้นอีกครั้ง

ผู้ดำเนินการประมูลหน้าซีดเผือด เขาไม่ได้พูดอะไร ข้าคำรามใส่เขาเพื่อเรียกความสนใจ

“ข-ขายให้หมายเลขสามสิบสามครับ” เขาพูด “กรุณาติดต่อเสมียนหลังเวทีเพื่อชำระเงินและรับกุญแจของท่านด้วยครับ”

ห้องโถงประมูลเงียบกริบขณะที่พวกเราจากไปเพื่อรับเมทของพวกเรา