บทที่ 4: แคทรีนา

“โอ้ ตื่นแล้วเหรอ ดีจริง” เสียงทุ้มต่ำของชายชราคนเมื่อครู่ดังขึ้น... ไมล์สเรียกเขาว่าอะไรนะ ฉันลุกขึ้นนั่งจากโซฟานุ่มที่นอนอยู่แล้วเริ่มนวดขมับ ฉันปวดหัวตุบๆ และต้องการน้ำสักแก้วอย่างมาก หรืออาจจะอะไรที่แรงกว่านั้น

“เอ้านี่ หนู” ชายท่าทางประหลาดคนนั้นพูดพลางยื่นแก้วน้ำกับยาแอสไพรินในมือมาให้ฉัน

เขารู้ได้ยังไงว่าฉันปวดหัว หรือบางทีมันอาจเป็นเรื่องปกติสำหรับคนที่เพิ่งรู้ว่าเหล่าทวยเทพมีอยู่จริง

“ฉันมีความสามารถในการอ่านใจ” ชายคนนั้นพูดพลางยิ้มให้ฉัน “ฉันชื่อก็อดดริก ซิมมินส์ เป็นอาจารย์ใหญ่ของสถาบันศักดิ์สิทธิ์ และพรสวรรค์ที่ฉันได้รับคือความสามารถในการอ่านใจ”

ฉันรู้สึกหน้าแดงวาบเมื่อนึกถึงภาพที่ผุดขึ้นมาในหัวตอนเห็นไมล์สกับผู้ชายอีกสามคนนั่งอยู่ที่โต๊ะ

“ไม่ต้องอายหรอก” อาจารย์ใหญ่ซิมมินส์ตอบความคิดในใจของฉัน “ผู้หญิงทุกคน หรือแม้แต่ผู้ชายบางคนก็มีปฏิกิริยาแบบเดียวกัน เป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่เห็นว่าเหล่าเทพในอนาคตนั้นน่าดึงดูดใจ”

“ไมล์สอยู่ไหนคะ” ฉันถามพลางมองไปรอบๆ สังเกตเห็นว่าในห้องมีเพียงฉันกับคุณซิมมินส์

“เขาอยู่ในชั้นเรียน พร้อมกับลูกพี่ลูกน้องของเขา” ซิมมินส์ตอบ

“แล้วฉันจะเจอเขาอีกเมื่อไหร่คะ แล้วเมื่อไหร่ฉันถึงจะติดต่อเพื่อนๆ ได้ ฉันแน่ใจว่าพวกเขาต้องเป็นห่วงฉันแน่ๆ” ฉันถามพลางก้มมองนาฬิกาข้อมือและสังเกตเห็นว่าเป็นเวลาเที่ยงครึ่งแล้ว

“เดี๋ยวเธอก็จะได้เจอไมล์สอีกไม่นานนี้ ชั้นเรียนของเขาก็น่าจะเลิกแล้ว และเขาจะมารับเธอไปดูห้องพักใหม่ของเธอ”

“ห้องพักใหม่เหรอคะ” ฉันถาม “แล้วเพื่อนๆ ของฉันล่ะคะ”

“เธอได้ลงทะเบียนเข้าเรียนที่สถาบันศักดิ์สิทธิ์อย่างเป็นทางการแล้ว จำเป็นอย่างยิ่งที่เธอจะต้องเข้าเรียนที่นี่และเรียนรู้วิธีควบคุมพลังของเธอ เอาเป็นว่าเธอดื่มน้ำสักสองสามอึกก่อน แล้วเราค่อยมาคุยเรื่องเพื่อนๆ ของเธอกัน”

ฉันรู้สึกถึงความหวาดหวั่นก่อตัวขึ้นในท้อง และรู้ดีว่าสิ่งที่อาจารย์ใหญ่กำลังจะบอกคงไม่ใช่เรื่องดีแน่ ฉันจิบน้ำไปสองสามอึก ก่อนจะวางแก้วลงบนโต๊ะกาแฟ แล้ววางมือไว้บนตักเพื่อซ่อนอาการสั่นที่ควบคุมไม่ได้

อาจารย์ใหญ่เดินไปเดินมาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยุดอยู่ตรงหน้าฉัน แล้วถอนหายใจหนักๆ “ฉันเสียใจด้วยนะแคทรีนา ฉันไม่มีวิธีที่ดีกว่านี้ที่จะแจ้งข่าวร้ายให้เธอทราบ แต่เพื่อนๆ ของเธอเสียชีวิตแล้ว”

“ต..ต..ตายแล้วเหรอคะ” ฉันพูดตะกุกตะกัก คอเริ่มตีบตันจนหายใจลำบาก ราวกับหัวใจกำลังแตกเป็นเสี่ยงๆ อยู่ในอก

“พลังที่เธอใช้เมื่อคืนเรียกว่าแสงสวรรค์ มันมีประสิทธิภาพมากในการปัดเป่าเจตนาร้ายอย่างที่เธอเห็นเมื่อคืน แต่ก็เป็นพลังที่แข็งแกร่งมากเช่นกัน ซึ่งครั้งสุดท้ายที่ถูกมอบให้คืออัครทูตสวรรค์มิคาเอล ผู้ซึ่งหายสาบสูญและเชื่อว่าเสียชีวิตไปหลายปีแล้ว ธรรมชาติและแสงสว่างที่ออกมาจากพรสวรรค์นี้รุนแรงมาก จนสามารถสังหารใครก็ตามที่อยู่ในบริเวณใกล้เคียง หากไม่ได้เกี่ยวข้องกับเหล่าทวยเทพไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง” ซิมมินส์ตอบ ราวกับว่าเขากำลังบรรยายในชั้นเรียน ไม่ใช่กำลังบอกใครบางคนว่าเธอได้ฆ่าเพื่อนสนิททั้งสองคนของตัวเอง

“ถ้าอย่างนั้น...ฉันเป็นคนฆ่าพวกเขาเหรอคะ” ฉันถาม น้ำตาคลอหน่วยอยู่ที่หางตา คางสั่นเทาขณะพยายามกลั้นไม่ให้ร้องไห้ “พลังที่ออกมาจากตัวฉัน...สังหารเกรซกับแจ็คเหรอคะ”

“จ้ะ ลูก” ครูใหญ่เอ่ยขึ้นพลางเอื้อมมือมาจะจับมือฉันเหมือนจะปลอบใจ ฉันสะบัดมือหนีอย่างสั่นเทา แล้วเริ่มลุกขึ้นจากโซฟา

“นี่มันต้องเป็นเรื่องล้อเล่นแน่ๆ” ฉันพึมพำขณะหันหลังจะออกจากห้อง ตั้งใจจะไปตามหาเพื่อนๆ

ก่อนที่ฉันจะทันถึงประตู ครูใหญ่ก็คว้าไหล่ฉันไว้ และภาพนิมิตจากคืนนั้นก็พรั่งพรูเข้ามาในหัวของฉัน ฉันเห็นลำแสงสีขาวสว่างวาบพุ่งออกมาจากตัวฉัน ตรงไปยังชายคนที่พยายามจะทำร้ายฉัน อีกฟากหนึ่งฉันเห็นแจ็คกับเกรซกำลังโยกหัวตามจังหวะเพลง พูดคุยหัวเราะกันอยู่ ฉันเห็นไมลส์วิ่งตรงไปหาพวกเขา เหยียดแขนออกไปข้างหน้า วิ่งไปหาราวกับจะปกป้องพวกเขา ลำแสงนั้นพุ่งเข้าใส่หน้าอกของชายแปลกหน้า และมันดูเหมือนกับว่าถูกดูดซับเข้าไปในตัวเขา จากนั้นเขาก็กระเด็นไปอัดกับกำแพง และแสงก็ระเบิดออกมาจากตัวเขา สาดสว่างไปทั่วทั้งชั้นบน ฉันมองดูด้วยความหวาดผวาเมื่อทุกคนถูกแรงระเบิดซัดกระเด็น หลายคนลุกขึ้นยืนได้ทันทีหลังจากนั้น แต่ก็มีอยู่จำนวนหนึ่งที่นอนอยู่บนพื้น ร่างกายบิดเบี้ยวในท่าทางผิดธรรมชาติ สายตาฉันกวาดไปมองตรงที่เกรซกับแจ็คเคยยืนอยู่ก่อนหน้านี้ พวกเขาไม่อยู่ตรงนั้นแล้ว ฉันมองหาพวกเขาไปรอบๆ และพบพวกเขานอนอยู่บนพื้น ร่างกายเต็มไปด้วยรอยไหม้ ไมลส์ยืนคร่อมร่างพวกเขาอยู่ มีแสงอ่อนโยนปลอบประโลมออกมาจากมือของเขา กริมม์ เพื่อนของเขา คนที่ให้พวกเราเข้าคลับ ยืนอยู่ข้างๆ ริมฝีปากขยับขณะส่ายหน้า ราวกับจะบอกเขาว่าไม่มีประโยชน์แล้ว พวกเขาไปแล้ว ไมลส์หันกลับมาแล้วชกหมัดเข้ากับเสาต้นหนึ่ง ทิ้งรอยหมัดขนาดใหญ่ไว้ ในที่สุดสายตาของเขาก็จับจ้องมาที่ฉัน ฉันกำลังล้มลงกับพื้น ร่างกายอ่อนล้าเต็มทน เขารับฉันไว้ได้ทันก่อนที่ฉันจะล้ม แล้วดึงฉันเข้าไปกอดแนบอก ลูบผมฉัน และจูบลงบนศีรษะของฉัน แล้วภาพนิมิตก็มืดลง และฉันก็กลับมาอยู่ในห้องกับครูใหญ่

น้ำตาไหลอาบแก้มฉันแล้ว ฉันไม่สามารถกลั้นมันไว้ได้อีกต่อไป ฉันรู้แล้วว่าทำไมเขาถึงให้ฉันเห็นภาพนิมิตนั้น ฉันคงไม่เชื่อเขาถ้าไม่มีหลักฐานชัดเจน ตอนนี้ฉันมีหลักฐานทั้งหมดที่ต้องการแล้ว ฉันฆ่าเพื่อนรักทั้งสองคนของฉัน คนที่มีความหมายกับฉันมากที่สุดในโลกนี้ ถูกเผาจนไหม้เกรียมเพราะฉัน

“กี่คนคะ” ฉันถามพลางหันกลับไปหาเขา เขามีสีหน้างุนงง “หนูฆ่าคนไปกี่คนคะ”

ครูใหญ่ดูอึดอัดใจอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ “แค่สองคนนั่นแหละ”

“ทำไม ทำไมถึงเป็นแค่แจ็คกับเกรซล่ะคะ” ฉันถามอย่างสับสน ฉันก่อความเสียหายมากมายขนาดนั้น แต่กลับส่งผลกระทบแค่กับคนสองคนที่ใกล้ชิดฉันที่สุดได้อย่างไร

“คนอื่นๆ ทั้งหมดมีความเกี่ยวข้องกับเทพเจ้าไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ความเกี่ยวข้องกับเทพเจ้านั่นแหละคือสิ่งเดียวที่ช่วยให้พวกเขารอด”

หัวใจฉันแตกสลาย เกรซกับแจ็คตายแล้ว และมันเป็นความผิดของฉันทั้งหมด ฉันไม่สามารถโทษว่าเป็นเพราะผิดที่ผิดเวลาได้เลยด้วยซ้ำ พลังในตัวฉันนี้ มันสามารถระเบิดออกมาเมื่อไหร่ก็ได้ สังหารทุกคนรอบตัวฉัน

ฉันจะควบคุมพลังนี้ได้อย่างไรคะ

“ก็ด้วยการเข้าเรียนที่สถาบันศักดิ์สิทธิ์ เราสอนเหล่ากึ่งเทพเยาว์วัยผู้มีพรสวรรค์แห่งทวยเทพให้เชี่ยวชาญในพลังของตน โรงเรียนนี้เป็นสถานที่ปลอดภัยสำหรับการเรียนรู้การควบคุมและมารยาท และเพื่อช่วยให้เธอค้นพบที่ทางของตนเองในโลกใบนี้” อาจารย์ใหญ่พูดพลางเดินไปยังโต๊ะทำงานและหยิบแฟ้มเอกสารมายื่นให้ฉัน “ในแผ่นพับนี้มีกุญแจห้อง ตารางเรียนของเธอ แล้วก็ข้อมูลบัญชีธนาคารของดิวินิตี้เครดิตยูเนียน”

ฉันเปิดแฟ้มออกดูตารางเรียน มีวิชาการประลอง ประวัติศาสตร์เทวดาและปีศาจ เวทมนตร์ศึกษา และการเสริมพลังเวท วิชาเรียนดูน่าสนใจดีทีเดียว ฉันพลิกไปหน้าถัดไปแล้วตาฉันก็เบิกกว้าง คิ้วแทบจะลอยหลุดจากหน้าผาก “เอ่อ ท่านอาจารย์ใหญ่ซิมมินส์คะ เงินนี่มาจากไหนหรือคะ”

“อ้อ ใช่” ท่านพูดพลางชะโงกข้ามไหล่ฉันมองหน้าที่ฉันเปิดค้างไว้ “นั่นเป็นเงินเบี้ยเลี้ยงรายเดือนที่ทางสถาบันมอบให้ เราต้องการให้แน่ใจว่านักเรียนของเราจะไม่มีวันขาดแคลน”

“สองพันดอลลาร์นี่คือเงินเบี้ยเลี้ยงรายเดือนหรือคะ” ฉันถามด้วยความตกใจ

“ใช่จ้ะ แล้วเธอจะเห็นเองว่านักเรียนที่นี่มาจากตระกูลที่มีชื่อเสียงมากจากทั่วโลก พวกเขาเลยคุ้นเคยกับการใช้ชีวิตที่หรูหราฟุ่มเฟือย... พูดถึงเรื่องผู้ปกครอง ฉันหาข้อมูลเกี่ยวกับพ่อแม่ของเธอไม่พบเลยนะ”

ฉันคิดจะบอกอาจารย์ใหญ่เรื่องจดหมายที่แม่ส่งมาให้ แต่แล้วก็เปลี่ยนใจ นี่อาจจะเป็นอันตรายที่แม่กังวลอยู่ก็ได้ “หนูไม่รู้จักพ่อแม่ค่ะ หนูถูกทิ้งไว้ที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าก่อนวันเกิดครบขวบปีแรก ถูกทิ้งไว้หน้าประตูโดยไม่มีเอกสารอะไรเลย” ฉันตอบไปเพียงครึ่งหนึ่งของความจริง ซิมมินส์มองสำรวจฉันอยู่ครู่หนึ่ง ดูเหมือนท่านจะรู้ว่าฉันโกหก แล้วฉันก็นึกขึ้นได้ว่าท่านอ่านใจได้ หรือว่าท่านอ่านความคิดของฉันเรื่องจดหมายเมื่อกี้นี้แล้ว ฉันจ้องตาท่านนิ่ง รอให้ท่านพูดอะไรออกมา

“อืม น่าเสียดายนะ” ในที่สุดท่านก็พูด “ฉันหวังว่าเธอพอจะรู้อะไรบ้าง เราจะได้สืบได้ว่าพลังแสงศักดิ์สิทธิ์ของเธอมาจากใคร แล้วก็พลังอื่นๆ ที่เธออาจจะมีด้วย”

“หนูขอโทษค่ะ หนูไม่มีข้อมูลอื่นจะให้ท่านแล้ว หนูก็อยากรู้เหมือนกันว่าพ่อแม่ของหนูเป็นใคร แล้วทำไมพวกเขาถึงทิ้งหนูไป” ประโยคนี้ไม่ใช่เรื่องโกหก และดูเหมือนว่าซิมมินส์จะเชื่อสิ่งที่ฉันพูด

“ไม่เป็นไรหรอกจ้ะ หวังว่าเราจะหาคำตอบสำหรับคำถามของเราได้ระหว่างที่เธอเรียนอยู่ที่สถาบันแห่งนี้”

เสียงระฆังเริ่มดังขึ้น และภายในเวลาไม่กี่นาที ชายหนุ่มรูปงามราวเทพบุตรสี่คนก็เดินเข้ามา

“อ้อ ดูเหมือนเธอจะมีเพื่อนแล้วสินะ” อาจารย์ใหญ่ยิ้ม “ไมลส์ เบ็คเก็ตต์ อะฟีเลียน และซามาเอล ยินดีจะพาเธอไปที่ห้องพัก”

ฉันโผเข้าสู่อ้อมแขนของไมลส์ หาความอบอุ่นใจจากเขา ฉันเพิ่งจะรู้จักเขาแท้ๆ แต่กลับรู้สึกปลอดภัยในอ้อมแขนอันกำยำของเขา

“ไม่เป็นไรนะ เหมียวน้อย” ไมลส์กระซิบข้างหูฉัน พลางลูบผมเบาๆ

"ไม่ยุติธรรมเลย ไมล์สกอดเธอไว้คนเดียว" ฉันได้ยินเสียงผู้ชายคนหนึ่งครวญเบาๆ ก่อนจะรู้สึกว่ามีใครบางคนดึงแขนฉัน พาฉันออกจากอ้อมแขนของไมล์สเข้าไปอยู่ในอ้อมกอดของเขาแทน เขามีกลิ่นเหมือนลมทะเลจางๆ และฉันรู้สึกว่าตัวเองผ่อนคลายในอ้อมแขนนั้น "ผมชื่อเบ็คเก็ตต์ ที่รัก" เขาพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำทรงพลัง ซึ่งทำให้ท้องน้อยของฉันเกร็งวาบ เขากอดฉันไว้แน่นกับอก ทำให้ฉันรู้สึกปลอดภัยในอ้อมแขนของเขา ฉันเงยหน้าขึ้นจ้องมองเขา เขาหล่อเหลาจนแทบลืมหายใจ ด้วยผมหยิกสีน้ำตาลและดวงตาสีฟ้าเซรูเลียน เขาตัวสูงกว่าฉันเป็นฟุต ทำให้ฉันรู้สึกเหมือนเป็นตุ๊กตาในอ้อมแขนเขา

"ตาฉันบ้าง" เสียงทุ้มหล่ออีกเสียงดังขึ้น เสียงนี้ฟังดูเย้ายวนกว่า "ไง เจ้าหญิง" เขาพูดพร้อมกับคว้าตัวฉันไปจากเบ็คเก็ตต์ "ผมชื่ออาเฟลิออน" อาเฟลิออนจับคางฉัน บังคับให้ฉันมองเข้าไปในดวงตาสีเขียวสวยของเขา คนส่วนใหญ่คงดูแปลกถ้ามีตาสีเขียวสว่าง ผมสีแดงเพลิง และผิวสีบรอนซ์สวย แต่อาเฟลิออนกลับเข้ากับลุคนั้นได้อย่างน่าทึ่ง ดูราวกับเซ็กส์เดินได้ไม่มีผิด เขาจ้องมองเข้ามาในดวงตาฉัน แล้วเหลือบมองลงมาที่ริมฝีปากฉันก่อนจะยิ้มมุมปาก ฉันกัดริมฝีปากล่างอย่างคาดหวัง อยากให้เขาจูบฉัน ขณะที่อาเฟลิออนเริ่มโน้มศีรษะลงมาหาฉัน มืออีกข้างก็ดึงฉันออกจากเขา ในขณะที่ผิวของอาเฟลิออนร้อนเมื่อสัมผัสราวกับถูกจุมพิตจากดวงอาทิตย์ สัมผัสของผู้ชายคนนี้กลับทำให้ฉันรู้สึกเย็นเยียบไปถึงผิวหนัง

ฉันมองไปยังใบหน้าของผู้ชายที่คว้าตัวฉันไว้ และหัวใจของฉันก็กระตุกวูบ เป็นเขา...คนที่มีเปลวเพลิงสีน้ำเงินลุกท่วมไปทั้งตัว "ตอนที่เราเจอกันครั้งแรก คุณถูกปกคลุมไปด้วยเปลวไฟ แต่สัมผัสของคุณกลับทำให้ฉันขนลุกซู่ไปทั้งตัว" ฉันพูดทำให้เขาประหลาดใจ

เขาดึงฉันเข้าไปในอ้อมแขน ยกคางฉันขึ้นก่อนจะประทับริมฝีปากของเขาลงบนริมฝีปากฉัน "ฉันยังสามารถจุดไฟในตัวเธอให้ลุกโชนได้นะ" เขาพูดอย่างอวดดีเมื่อถอนริมฝีปากออก ยิ้มให้ฉันจนเห็นลักยิ้มที่แก้ม "ว่าแต่ ฉันชื่อซามาเอล"

"อะไรกัน ไม่มีชื่อเล่นน่ารักๆ เหรอ" ฉันถามเย้าแหย่เขา

"ไม่" เขาตอบ "ฉันชอบเสียงชื่อของเธอเวลาที่มันออกมาจากปากของฉัน แคทรีนา" เขาพูดพร้อมกับห่อลิ้นออกเสียงตัว ร อย่างแผ่วเบา

ใช่เลย ฉันก็ชอบวิธีที่เขาเรียกชื่อฉันเหมือนกัน ซามาเอลก็หล่อเหลาไม่แพ้สามคนนั้น ถึงแม้ว่ารูปลักษณ์ภายนอกของเขาจะดูไม่เหมือนพวกหนุ่มหล่อเนี้ยบสไตล์คุณหนู แต่จะออกไปทางเด็กกอธ-อีโมมากกว่า เขามีผมสีดำขลับยาวประบ่า ดวงตาสีม่วงสวยงาม ซึ่งฉันเดาว่าต้องเป็นคอนแทคเลนส์ และเท่าที่เห็น เขามีรอยสักเต็มตัว ส่วนใหญ่เป็นภาพที่ฉันได้แต่เดาว่าเป็นภาพของโลกใต้พิภพ

อาจารย์ใหญ่กระแอม "เอาล่ะ ถ้าพวกเธอทำความรู้จักกันดีพอแล้ว ฉันมีธุระอื่นต้องไปจัดการต่อ ฉันไว้ใจให้พวกเธอทุกคนพาแคทรีนาไปยังที่พักใหม่ของพวกเธอด้วยก็แล้วกัน"

"ที่พักใหม่ของพวกเราเหรอคะ" ฉันถาม รู้สึกปั่นป่วนในท้อง

"ใช่ เธอและเหล่าทายาทจะพักอยู่ชั้นบนด้วยกัน พวกเธอแต่ละคนจะมีห้องส่วนตัวพร้อมห้องน้ำในตัว แต่จะใช้พื้นที่ส่วนกลางและครัวเล็กๆ ร่วมกัน"

"อ้อ โอเคค่ะ" ฉันพูด พยายามสงบสติอารมณ์ จากที่เคยอยู่ในอพาร์ตเมนต์เล็กๆ คับแคบ จู่ๆ ฉันมาอยู่ที่นี่ได้ยังไงกัน กับการต้องมาอยู่ร่วมกับผู้ชายหล่อเหลาถึงสี่คนในสถาบันการศึกษาสุดหรู แล้วไอ้ที่อาจารย์ใหญ่พูดว่าทายาทนั่นมันหมายความว่ายังไงกันแน่วะ

"ทางนี้ เจ้าหญิง" เบ็คเก็ตต์เอ่ยขึ้น พร้อมกับหยิบแฟ้มจากมือฉันแล้วนำทางไปยังห้องพักของพวกเรา

วันนี้ตอนยาวเป็นพิเศษเลยนะคะ หวังว่าทุกคนจะชอบ อ่านแล้วคิดเห็นยังไงบอกกันได้น้า รักนะ จุ๊บๆ มาร์ไรอาห์