บทที่ 1

"ขายฉัน?" เอ็มม่าพูด น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรังเกียจ

"เขาจ่ายให้ฉัน 50,000 ดอลลาร์เพื่อเธอนะ ฉันจะทำยังไงได้ล่ะ เธอถูกซื้อและจ่ายเงินเรียบร้อยแล้ว" เจนพูด เธอเป็นแม่เลี้ยงของเอ็มม่า

"ฉันไม่แต่งงานหรอก"

"โอ้ แต่งสิ! เขาจ่ายเงินให้พวกเราแล้ว! หลังจากเธอเรียนจบมหาวิทยาลัย เธอก็จะแต่งงาน ในที่สุดฉันก็หาผู้ชายที่ตกลงได้แล้ว"

เจนหยิบรูปถ่ายของชายสูงวัยขึ้นมา หัวล้าน อ้วน น่าเกลียด เขาอายุอย่างน้อยก็ 50 กว่าปี ส่วนเอ็มม่าเพิ่งอายุยี่สิบเอ็ดเอง

ความโกรธของเอ็มม่าพลุ่งพล่าน "ฉันมีแฟนแล้วนะ! ฉันไม่ใช่สมบัติของคุณที่จะเอาไปขาย! ทำไมคุณไม่ขายแอนนาให้คนแก่คนนี้ล่ะ?"

ก่อนที่เอ็มม่าจะหายใจเข้า เจนก็ตบหน้าเธออย่างแรง

"แกนี่มันโง่จริงๆ! เขาจ่ายเงินซื้อแกแล้ว! และเงินก็หมดไปแล้ว! แกจะต้องแต่งงานกับเขา ไม่งั้นฉันจะต้องขายบ้าน!"

"แกน่าจะรู้สึกโชคดีนะที่มีคนคิดว่าแกมีค่าพอที่จะซื้อ" แอนนาแหย่

"คุณจะไม่ได้ขายบ้านหรอก และฉันก็จะไม่แต่งงานกับผู้ชายคนนั้น! ฉันจะหาเงินมาคืนเอง!" โดยไม่หยิบข้าวของอะไรเลย เอ็มม่ากระทืบเท้าออกจากบ้านกลับเข้าไปในสายฝน

เจนเป็นผู้หญิงชั่วร้าย แต่ครั้งนี้ต่ำที่สุดแล้ว

เอ็มม่าถูก ขาย เธออยากร้องไห้และกรีดร้องในเวลาเดียวกัน น้ำตาของเธอผสมกับสายฝน และหลังจากผ่านไปสักพัก เธอก็แยกไม่ออกแล้วว่าอันไหนคืออะไร

แมตต์ เธอคิด ฉันต้องไปหาเขา

การอยู่ใกล้เขาทำให้ทุกอย่างดีขึ้นเสมอ แมตต์มีวิธีทำให้ความรู้สึกแย่ๆ หายไป เขาคือคนที่เธอควรจะแต่งงานด้วยหลังเรียนจบ ไม่ใช่คนแก่หื่นกามคนนั้น เขามาจากครอบครัวที่ร่ำรวย บางทีพวกเขาอาจจะช่วยเธอในเรื่องนี้ได้

เธอพุ่งออกไปและเดินไปที่หอพักของแมตต์ ฝนหยุดตกกะทันหัน ความจริงแล้ว เธอคงไม่กลับบ้านถ้าฝนไม่ตกหนักบ่ายนี้

สิ่งสุดท้ายที่เอ็มม่าอยากทำคือกลับบ้าน มันไม่ใช่บ้าน อย่างน้อยก็สำหรับเธอ เธอสูญเสียแม่ไปตั้งแต่ยังเด็ก และพ่อของเธอก็เมาอยู่ตลอดเวลานับแต่นั้น ในช่วงที่เขาค่อนข้างมีสติ เขาแต่งงานใหม่ เจนดูดีในตอนแรก เธอพาลูกสาวของเธอมาด้วย แอนนา และการขยายครอบครัวดูเหมือนจะทำให้พ่อของเธอดีขึ้น สักพักหนึ่ง ไม่นานนัก เขาก็กลับไปเป็นเหมือนเดิม เขาเมาตั้งแต่ 9 โมงเช้า เขาไม่เคยทำร้ายพวกเธอหรืออะไร เจนจัดการเรื่องนั้น เธอคือตัวแทนของความชั่วร้าย

เอ็มม่ากลายเป็นคนรับใช้ในบ้านของตัวเอง พ่อของเธออยู่ในภาวะมึนเมาตลอดเวลา เอ็มม่าไม่แน่ใจว่าเขายังอยู่ในร่างนั้นอีกหรือเปล่า เจนฉวยโอกาสจากสิ่งนี้และบังคับให้เอ็มม่าทำทุกอย่าง เจนและแอนนาไม่เคยยกนิ้วทำอะไรเลย เว้นแต่จะเป็นการทำร้ายเอ็มม่า

ภาพของบ้านเธอทั้งหวานและขม ในขณะที่มันเก็บความทรงจำอันมีค่าในวัยเด็กของเธอ มันก็เก็บบาดแผลลึกจากการทารุณที่เจนกระทำต่อเธอด้วย สายฝนเย็นเฉียบชโลมเธอจนถึงวิญญาณ

"แค่เข้าไปแล้วออกมาเร็วๆ" เอ็มม่าให้กำลังใจตัวเองบ่ายนี้ก่อนเข้าบ้าน เธอเดินอ้อมไปที่ประตูหลัง และอธิษฐานให้มันไม่ล็อก

ขณะที่เธอเข้าไปใกล้ เสียงคุ้นหูก็แทงหูเธอ

"แกนี่ไร้ค่าจริงๆ! ทำไมแกไม่ตายไปซะที! แกไม่มีค่าอะไรกับฉันเลยตอนมีชีวิตอยู่!" เสียงกรีดร้องอาบพิษของเจนสั่นสะเทือนทั้งบ้าน

บ้านหลังนี้เคยเป็นสถานที่แห่งความสุขมาก่อน แต่ความสุขนั้นคงเหลือแค่ในความทรงจำของเอ็มม่าเท่านั้น บ้านมืดและร้างไร้ชีวิตชีวา เสียงกรีดร้องของเจนและเสียงทีวีที่ดังอื้ออึงกลบเสียงการย่องเข้าบ้านของเอ็มม่า หรืออย่างน้อยเธอก็คิดเช่นนั้น

แต่พอเธอเดินมาถึงห้องของตัวเอง จู่ๆ ก็มีแขนคู่หนึ่งโอบรัดเอวเธอไว้

"เอ็มม่า! แอบย่องเข้าบ้านในความมืดแบบนี้! คิดว่ากำลังทำอะไรอยู่เหรอ?" แอนน่ากรีดร้องพลางกระชับแขนรอบตัวเอ็มม่าแน่นขึ้น

ร่างของเอ็มม่าแข็งทื่อ นี่เป็นสิ่งสุดท้ายที่เธอต้องการเจอ

เจนนั้นใจร้าย แต่แอนน่าก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน เธอมักจะฉวยโอกาสซ้ำเติมความโหดร้ายของเจนเสมอ แอนน่าเติบโตจากความเจ็บปวดของผู้อื่น "แม่คะ! ดูสิว่าใครกำลังพยายามหลบพวกเราอยู่!"

เจนเดินออกมาจากห้องนั่งเล่น ดวงตาของเธอจ้องมองเอ็มม่าอย่างดุดัน

"แกต้องการอะไรวะ?" เธอตะโกนแหว เมื่อแอนน่าปล่อยมือ เธอก็หัวเราะคิกคักด้วยความสะใจ

"หนูแค่ต้องการเอาของของหนูบางอย่าง" เอ็มม่าถอนหายใจ

"แกกับพ่อขี้เกียจของแกทำได้แค่เอา เอา และเอา! ไม่มีใครในพวกแกทำประโยชน์อะไรให้ครอบครัวนี้เลย! ฉันคนเดียวที่ประคับประคองพวกเราในสิบปีที่ผ่านมา! และแก! แกเป็นตัวปัญหาที่น่ารำคาญที่สุด!"

"หนูทำงานพาร์ทไทม์สามที่พร้อมกับเรียนเต็มเวลานะ! หนูจ่ายค่าเช่าให้คุณเดือนละ 500 ดอลลาร์! หนูทำความสะอาดบ้านทุกสุดสัปดาห์! คุณยังจะเอาอะไรจากหนูอีก?" เอ็มม่าโต้กลับ

"ค่าครองชีพมันขึ้น แกน่าจะรู้นะ ไหนว่าเรียนมาสูง พ่อของแกทำให้เราเป็นหนี้มหาศาล! ฉันแทบจะซื้ออะไรไม่ได้อีกแล้ว!"

เอ็มม่าเหนื่อยล้ากับการโต้เถียงแบบนี้ เธอทั้งหนาวและเปียก เธอแค่อยากออกไปจากที่นี่

"หนูไม่มีแรงจะมาทะเลาะกับคุณ หนูแค่จะเอาของของหนูแล้วไป—"

ความคิดของเธอถูกขัดจังหวะด้วยฝนที่ตกลงมาอีกครั้งอย่างฉับพลัน เธอต้องวิ่งฝ่าพายุ น้ำกระเซ็นไปทั่ว ในที่สุดเธอก็มาถึงหอพักของแมตต์ เอ็มม่าเคาะประตูและรอ ประตูเปิดออก เธอหวังว่าจะได้เห็นทางรอดของเธออยู่อีกฝั่ง

"แมตต์! ฉัน—" เธอหยุดชะงักเมื่อเห็นว่าเป็นเพื่อนร่วมห้องของแมตต์ "โอ้ ฉันขอโทษที่รบกวน"

"เอ็มม่า เธอเปียกโชกเลย เธอโอเคมั้ย?"

"อืม ขอโทษนะ แมตต์อยู่มั้ย? ฉันต้องการเจอเขา"

"เขา..." เพื่อนร่วมห้องพูด มือของเขาเกาหลังศีรษะ และก้มมองลงต่ำ "เขา... เขาไม่อยู่ เขาออกไปเมื่อสักครู่ บอกว่ามีธุระ... บางอย่าง"

เอ็มม่ารู้สึกแย่ แมตต์กำลังเผชิญกับความกดดันมากมายจากครอบครัว และมักจะยุ่งเพื่อให้แน่ใจว่าเขาทำได้ตามมาตรฐานที่พวกเขาตั้งไว้ เธอควรจะรู้ดีกว่านี้ว่าไม่ควรปรากฏตัวโดยไม่บอกล่วงหน้าแบบนี้

"โอ้ ไม่เป็นไร ฉันเข้าใจ ขอบคุณนะ ฉันจะลองติดต่อเขาทีหลัง" เธอยิ้มและหันหลังเพื่อจะไป

"เอ็มม่า?"

"ว่าไง?" เอ็มม่าหันกลับมาและเห็นเพื่อนร่วมห้องของแมตต์ยื่นมือมาหาเธอด้วยสีหน้าเศร้า เขาดูเหมือนกำลังต่อสู้กับบางสิ่งในใจ แต่สุดท้ายก็ส่ายหน้าราวกับเปลี่ยนใจ

"ไม่มีอะไร ระวังตัวด้วยล่ะ เข้าใจมั้ย?" เขายิ้มให้แล้วปิดประตู

เอ็มม่าเดินกลับหอพักของเธออย่างหนักอึ้ง ทั้งจากน้ำ ความเศร้า และความเสียใจ ซักผ้าแบบเปลือยสินะ เธอล้อเล่นกับตัวเอง หลังจากวันที่ดูเหมือนจะยาวนานที่สุดในชีวิต ในที่สุดเธอก็กลับมาถึงตึกหอพัก ขณะที่เธอเดินใกล้ห้องของเธอ เธอคิดว่าได้ยินใครเรียกชื่อเธอ

"วันนี้จะมีอะไรเกิดขึ้นอีกล่ะ?" เธอกระซิบกับตัวเอง เมื่อเธอเข้าไปใกล้ขึ้น เสียงก็ชัดเจนขึ้น

"นะแมตต์" เสียงหวานจนแสลงแก้วหูเอ่อออกมา "เธอต้องเลือกระหว่างพวกเราในที่สุด บอกฉันสิที่รัก เธอเลือกใครกันแน่? เธอรักใครจริงๆ?"