บทที่ 1: เพื่อนรอเธอ

บทที่ 1

ความเจ็บปวดทรมานร่างของทาสสาวที่นอนอยู่บนเตียงที่ทำจากฟางและเศษผ้า วางอยู่บนพื้นหินเย็นในห้องขังที่ชื้นแฉะ เธอถูกโยนทิ้งไว้ที่นั่นหลังจากที่คณะแม่มดดำได้ใช้เธอเป็นแบตเตอรี่เพื่อทำเวทมนตร์ชั่วร้ายของพวกมันเสร็จสิ้น

คุกใต้ดินถูกสลักอยู่ในหินและดินใต้คฤหาสน์ ที่นั่นเปียกชื้นตลอดเวลา และอุณหภูมิแปรปรวนตั้งแต่ร้อนระอุไปจนถึงหนาวจัด หากเป็นมนุษย์ก็คงสูญเสียแขนขาและตายเพราะความหนาวเย็น

ผมสีแดงเข้มเฉดทับทิมของทาสสาวยาวถึงเอว เปียกชื้นและยุ่งเหยิง ดูเป็นสีน้ำตาลในความมืดที่ชื้นแฉะ ผิวของเธอซีดเผือดดั่งแสงจันทร์ เต็มไปด้วยรอยแผลเป็น รอยแผลลึกที่บอกเล่าถึงการถูกทารุณกรรมและทรมานมาหลายปี เธอผอมโซเล็กน้อยจากการขาดสารอาหารมาหลายปี แม้จะดีขึ้นกว่าเมื่อสองสามสัปดาห์ก่อนก็ตาม

เธอมีหน้าอกอวบอิ่มที่ปรากฏขึ้นแม้จะผ่านความอดอยากมามากมาย สะโพกของเธอก็หนักพอที่จะสมดุลกับส่วนบน และถึงแม้จะขาดสารอาหารมาก หญิงลูกผสมคนนี้ก็ยังมีกล้ามเนื้อ กล้ามเนื้อเหล่านั้นมาจากการทำงานหนักหลายชั่วโมงที่ต้องยกของหนักและเคลื่อนไหวอย่างลำบาก

ความเจ็บปวดที่หญิงสาวชื่อเรนกำลังทนทุกข์อยู่ ทำให้เธอโหยหาความตาย และนี่ไม่ใช่ครั้งแรก เรน เหมือนกับทาสทั้งหมดและคนรับใช้หลายคนของคณะแม่มดดำ เป็นเหยื่อของการทารุณกรรมและการทรมานในระยะยาว

ถูกจองจำตั้งแต่เกิด เธอถูกใช้เป็นทาสเพื่อทำงานรอบๆ ป้อมปราการหลักของคณะแม่มดดำ อีกหน้าที่หนึ่งของเธอคือเป็นแบตเตอรี่สำหรับคาถาชั่วร้ายของคณะแม่มด

เรนจะได้รับอนุญาตให้พักฟื้นเพียงหนึ่งวัน จากนั้นเธอจะต้องกลับไปทำหน้าที่ ทำงานต่างๆ ตามที่สมาชิกคณะแม่มดเรียกร้อง เรนถูกมองว่าเป็นเพียงเครื่องมือสำหรับแม่ของเธอใช้ และพ่อของเธอ โดมินิค ก็เป็นทาสอีกคนของคณะแม่มด ถูกขายให้กับคณะแม่มดโดยเผ่ามนุษย์หมาป่าของเขาเอง

เมื่อมองที่พ่อและลูกสาว คุณสามารถบอกได้ว่าพวกเขามีสายเลือดเดียวกัน ทั้งคู่มีดวงตาสองสี วงในเป็นสีฟ้าแคริบเบียนอ่อน วงนอกเป็นสีน้ำเงินเข้มดั่งมหาสมุทร พวกเขามีสีผมแดงและผิวซีดเหมือนกัน

แม้ว่าเธอจะปรารถนาความตายทุกวัน เรนรู้สึกว่ายังมีจุดสว่างอยู่บ้างในชีวิตของเธอ เธอได้รับความรักจากพ่อ หมาป่าผู้ห่วงใยเธอมาก เรนยังเป็นที่รักของทาสคนอื่นๆ และคนรับใช้ส่วนใหญ่ของคณะแม่มด นอกจากนี้ยังมีแม่มดโบราณที่ชอบเรน

แม่มดคนนี้เป็นบรรณารักษ์ของคณะแม่มดดำ แม้จะเกิดในคณะแม่มด แม่มดโบราณก็ไม่มีใจที่จะทนต่อความชั่วร้ายของคณะแม่มด แต่ไม่สามารถออกจากคณะแม่มดได้โดยไม่สละชีวิตของตน หลังจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับเธอในวัยเยาว์ บรรณารักษ์ ลิเลียน แบล็คธอร์น ได้ซ่อนพลังอันยิ่งใหญ่ของเธอจากคณะแม่มด

เหตุผลที่แม่มดลิเลียนทำเช่นนี้ก็เพื่อหลีกเลี่ยงการกลายเป็นเพียงเครื่องมืออีกชิ้นสำหรับเวทมนตร์ชั่วร้ายของคณะแม่มด การเป็นบรรณารักษ์ของคณะแม่มดเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่เธอทำ มันรับประกันความปลอดภัยของเธอในคณะแม่มด ให้สถานะที่น่าเคารพ การปฏิเสธที่จะมีส่วนร่วมในคาถาชั่วร้ายเหล่านั้น ซึ่งมิฉะนั้นจะทำให้เธอไม่ได้รับสถานะนี้

เมื่อเรนยังเป็นลูกหมาป่า แม่มดแก่ผู้มีพลังทำนายที่แทบจะถูกลืมไปแล้ว ปรากฏตัวต่อหน้าเธอ ลิเลียนรู้สึกถึงพลังภายในลูกผสมตั้งแต่ตอนนั้น นิมิตของเธอแสดงให้เห็นว่าหญิงสาวผู้ถูกทารุณกรรมจะนำการหลบหนีที่เธอจะเป็นส่วนหนึ่งในวันหนึ่ง นี่นำไปสู่การที่ลิเลียนรับเด็กลูกผสมมาเป็นคนทำงานของเธอ อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่ปรากฏภายนอก

แม่มดเห็นสิ่งอื่นๆ ในอนาคตของเรน ไม่เพียงแค่การวางแผนหลบหนี แต่ยังเห็นผู้คนที่อยู่อีกด้านหนึ่งของการหลบหนี นิมิตเหล่านี้ให้ความหวังแก่แม่มดที่เธอไม่เคยรู้สึกมาหลายศตวรรษ ลิเลียนเล่าเรื่องนิมิตของเธอให้เรนฟัง ส่วนใหญ่เพื่อให้แน่ใจว่าแม้จะปรารถนาความตายทุกวัน เรนจะยังคงมีชีวิตรอด

สิ่งมีชีวิตที่เรนจะนำพวกเขาไปหานั้นทรงพลัง และพวกเขาจะยอมรับเรน พวกเขาจะยอมรับคนอื่นๆ ทั้งหมดที่เรนจะพาไปด้วยระหว่างการหลบหนีจากคณะแม่มด ยิ่งไปกว่านั้น เรนมีคู่ชีวิตรออยู่ท่ามกลางสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ คู่ชีวิตที่จะต้องการแสงสว่างของเธอในชีวิตของเขาอย่างสิ้นหวัง

ในขณะที่อยู่ในห้องสมุด งานที่ลิลเลียนมอบหมายให้เรนทำนั้นค่อนข้างผิดปกติ เธอไม่ได้ถูกสั่งให้ทำความสะอาด อย่างน้อยก็ไม่ใช่นอกจากจะเป็นการเก็บกวาดหลังจากที่เธอใช้งาน ไม่ใช่เลย เรนถูกสั่งให้เรียนรู้ ลิลเลียนเป็นปรมาจารย์ด้านยาน้ำและยังเป็นครูผู้สอนเวทมนตร์ทุกแขนงที่ยอดเยี่ยม แม้ว่าการเรียนรู้เวทมนตร์ดำจะเป็นเพียงทางทฤษฎีและไม่ได้นำไปปฏิบัติก็ตาม

ทั้งนี้เพื่อให้เรนสามารถระบุคาถาเวทมนตร์ดำและสร้างการป้องกันต่อต้านได้ แน่นอนว่าเพื่อให้อ่านตำราในห้องสมุดได้ เธอต้องได้รับการสอนให้อ่านและเขียน เพื่อที่จะตวงวัด ชั่งน้ำหนัก และผสมส่วนผสมสำหรับยาน้ำอย่างถูกต้อง เรนต้องเรียนรู้คณิตศาสตร์และวิทยาศาสตร์เวทมนตร์เบื้องหลังการทำยาน้ำ

เรนได้รับการสอนถึงความแตกต่างระหว่างเวทมนตร์มืดและเวทมนตร์ดำ เวทมนตร์มืดไม่ได้มืดเพราะมันเลวร้าย แค่ใช้ธาตุที่มืดกว่าของโลก เวทมนตร์สว่างใช้ธาตุที่สว่างกว่า และมีที่ของมันอยู่ถัดจากเวทมนตร์มืด เช่นเดียวกับเวทมนตร์มืด เวทมนตร์สว่างไม่ได้หมายถึงความดีเสมอไป มันเพียงแค่ใช้ธาตุแห่งแสงสว่างของโลก

ทั้งสองสามารถถูกนำไปใช้เพื่อความดีหรือความชั่วได้ ทั้งสองสามารถถูกทำให้เสื่อมและกลายเป็นเวอร์ชันที่บิดเบี้ยวของตัวเอง นี่คือวิธีที่เวทมนตร์ดำถูกสร้างขึ้น เรนเป็นนักเรียนที่ขยันหมั่นเพียรและเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็ว เธอมีพรสวรรค์ในการสร้างคาถา ยาน้ำ และวัตถุเวท เมื่อไม่นานมานี้ เรนได้ใช้ทักษะและความรู้ทั้งหมดที่เธอได้รับจากลิลเลียนและสัญชาตญาณธรรมชาติของเธอเอง

ด้วยการใช้ทั้งทักษะและสัญชาตญาณ เรนสามารถสร้างคาถาหนึ่งขึ้นมา คาถาที่บรรจุสารอาหารที่จำเป็นทั้งหมดที่สิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติต้องการเพื่อให้มีสุขภาพดี ลงในอาหารปริมาณน้อยมาก เช่น อาหารเหลวที่พวกเขาได้รับวันละครั้ง ผลลัพธ์คือ ทาสและคนรับใช้ที่ถูกทารุณค่อยๆ มีน้ำหนักเพิ่มขึ้นและแข็งแรงขึ้น

เรนนอนอยู่บนเตียงที่เย็นเฉียบ ร่างกายของเธอถูกโถมทับด้วยคลื่นแห่งความเจ็บปวดซ้ำแล้วซ้ำเล่า เธอหวังว่าวันแห่งการหลบหนีจะเป็นวันนี้ เรนอายุยี่สิบสามปี ทุกวันที่เธอยังคงมีชีวิตอยู่ในความทรมาน ถูกทรมานและทารุณ เธอยิ่งสูญเสียความหวัง ความสงสัยของเรนว่าจะสามารถหลบหนีได้หรือไม่ยิ่งเพิ่มมากขึ้น

ในห้องขังถัดจากเรนมีการเคลื่อนไหว และเสียงโซ่ที่ลากไปตามพื้นหินดังขึ้น ห้องขังถัดจากเรนมีพ่อของเธอ โดมินิค อาศัยอยู่ ร่างผอมโซของเขาสามารถมองเห็นได้ผ่านลูกกรงของห้องขัง

โดมินิค หมาป่าอายุสามสิบเก้าปี เหมือนกับทุกคนที่ถูกคุมขังโดยโคเวน ได้รับอาหารเพียงพอแค่ให้มีชีวิตรอด กระดูกของเขาเห็นได้ชัดเจนใต้ผิวหนังที่ยุบตัว ทาสทั้งหมดของโคเวนถูกทำให้อ่อนแอและอดอาหารเป็นส่วนใหญ่เพื่อป้องกันไม่ให้มีกำลังเพียงพอที่จะหลบหนี

โดมินิค ยังงัวเงียแต่สามารถเห็นร่างในห้องขังที่ลูกสาวของเขามักจะอยู่ เรียกออกไปด้วยความกังวล "เรน?" คำถามถูกถามอย่างเบาๆ

เรนตอบพ่อของเธอกลับไป "เป็นหนูเองค่ะพ่อ หนูอยู่นี่" เสียงของเธอก็เบาเช่นกัน ไม่ต้องการดึงดูดความสนใจที่ไม่พึงประสงค์

นี่เป็นเวลาเดียวที่พวกเราสามารถแสดงหรือพูดถึงความรักที่มีต่อกันได้ ต่อหน้าโคเวน ทั้งทาสและคนรับใช้ต่างซ่อนการแสดงหรือสัญญาณของความรักต่อสิ่งมีชีวิตอื่น การทำเช่นนั้นเท่ากับเชิญระดับความโหดร้ายทารุณใหม่จากโคเวน

"แย่แค่ไหนครั้งนี้" โดมินิคถามเรนด้วยเสียงแหบพร่า

"หนูจะรอด ไม่ต้องกังวลนะคะ หนูจะดีขึ้นหลังจากผ่านไปสักวัน" เรนบอกพ่อของเธอ

เรนจะไม่มีวันยอมรับกับพ่อของเธอว่าเธอเจ็บปวดมากแค่ไหน รู้ว่ามันจะทำให้เขาเจ็บปวดและรู้สึกผิดที่ไม่สามารถปกป้องเธอจากความชั่วร้ายของแม่ของเธอเอง

พ่อของเรนถูกแม่ของเธอวางยาตอนอายุสิบหก แม่ของเรนบังคับให้เขาสืบพันธุ์กับเธอ เรนมีพี่น้องต่างมารดาสามคน ทั้งหมดเป็นแม่มดเต็มตัว ทำให้พวกเธอได้อยู่เคียงข้างแม่ แทนที่จะถูกเปลี่ยนให้เป็นทาสและแบตเตอรี่สำหรับโคเวนเหมือนเรน

เรนรู้สึกว่าไม่มีอะไรเป็นความผิดของพ่อเธอ หลังจากทั้งหมด เหมือนกับหมาป่าส่วนใหญ่ที่นี่ เขาถูกทรยศโดยเผ่าของเขาเองและถูกขายให้กับโคเวนเพื่อใช้งาน ทารุณ และในที่สุดก็ถูกฆ่า หลายคนมาจากเผ่าเดียวกับพ่อของเธอและพ่อแม่ของเขา เผ่าฟรอสต์และนอร์ธเมาเทนของฝูงมูนเมาเทน

พวกเขาแต่ละคนได้ค้นพบการทรยศของเผ่าต่อฝูงมูนเมาเทนและสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติทั่วไป อย่างไรก็ตาม พวกเขาถูกขัดขวางไม่ให้สามารถรายงานต่ออัลฟ่าของฝูง แทนที่จะเป็นเช่นนั้น พวกเขาถูกจับ ถูกขาย และในบางกรณี ถูกฆ่า