บทที่ 8
หลังจากได้รับโทรศัพท์แปลกๆ จากนาธาเนียล ฉันก็ไม่ได้ยินข่าวจากเขาอีกเลย ฉันพยายามโทรหาเขาหลายครั้งแต่ทุกครั้งก็ถูกส่งตรงไปที่ข้อความเสียง หลังจากผ่านไปสามวัน ฉันได้รับข้อความจากเขาว่า:
"ฉันสบายดีมายา อย่ากังวลไปเลยนะ"
แค่นั้นเอง และถึงแม้ฉันจะรู้ว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง แต่ฉันจะทำอะไรได้ล่ะ? ฉันไปที่นั่นไม่ได้เพราะอาจจะอันตรายเกินไป ฉันไม่มีทางเลือก ฉันต้องเชื่อใจว่าถ้าเขาตกอยู่ในอันตราย เขาจะบอกให้ฉันรู้ ดังนั้นเมื่อวันจันทร์มาถึง ฉันก็พยายามโฟกัสที่คลาสเรียนของฉันเท่านั้น ฉันต้องลงเรียนวิชาเสริมบางวิชาเพราะเป็นปีแรกของฉัน ดังนั้นคลาสแรกสำหรับฉันคือวรรณกรรมคลาสสิก ฉันรู้สึกตื่นเต้นนิดหน่อยที่มีคลาสนี้เปิดสอน เพราะฉันเป็นแฟนตัวยงของเรื่องราวคลาสสิก
ฉันเก็บหนังสือที่จำเป็นและไอแพดใหม่ที่มาถึงเมื่อวานนี้ใส่เป้ของฉัน สาวที่ร้านขายของนักศึกษาพูดถูก มันช่วยลดน้ำหนักของทุกอย่างที่ฉันต้องแบกวันนี้ได้เยอะเลย ฉันตัดสินใจแต่งตัวเรียบๆ วันนี้ เพราะการแต่งตัวให้ดูดีในวันแรกไม่ใช่สิ่งที่คนทำกันในมหาวิทยาลัย ฉันเลือกใส่ยีนส์ซีดๆ กับเสื้อยืด Stranger Things และรองเท้าคอนเวิร์ส ฉันรวบผมเป็นหางม้าแบบลวกๆ และแต่งหน้าแบบเบสิก ฉันยังรู้สึกว่าตัวเองดูน่ารักแต่ไม่ได้ดูเหมือนพยายามมากเกินไป ยังไงฉันก็ต้องกลมกลืนไปกับคนอื่นและไม่ดึงดูดสายตามากเกินไปอยู่แล้ว!
ฉันรีบออกจากอพาร์ตเมนต์และเดินไปที่ทางเข้ามหาวิทยาลัยเพื่อเข้าร่วมกับฝูงชนนักศึกษาที่กำลังมุ่งหน้าเข้าไปข้างใน มหาวิทยาลัยค่อนข้างคึกคักด้วยเต็นท์ลงทะเบียนชมรมตลอดทางเดินที่นำไปสู่คลาสแรกของฉัน มีชมรมบางชมรมที่ดึงดูดความสนใจของฉัน แต่ฉันไม่รู้ว่าการเข้าร่วมชมรมใดๆ เป็นความคิดที่ดีหรือเปล่า ฉันจะสนิทกับผู้คนมากเกินไปและพวกเขาจะอยากรู้เรื่องของฉันมากขึ้น ดังนั้นบางทีการผ่านไปก่อนอาจจะดีที่สุด หลังจากหลงทางอย่างน้อยสองครั้ง ในที่สุดฉันก็พบคลาสแรกของฉัน และหาที่นั่งว่างใกล้ๆ ด้านหลัง ฉันหยิบไอแพดออกมาและดูแอพจดโน้ตก่อนจะตัดสินใจเลือกแอพชื่อ goodnotes
ฉันเป็นหนึ่งในนักศึกษาไม่กี่คนที่มาเร็ว แต่ฉันไม่คิดว่ามีใครสังเกตเห็นฉันหรือพวกเขาทุกคนก็มีสมาธิกับสิ่งอื่นตอนที่ฉันมาถึง
"เฮ้ ที่นั่งนี้มีคนนั่งรึเปล่า?" มีเสียงพูดข้างๆ ฉัน
ฉันเงยหน้าขึ้นจากการวาดเล่นและเห็นผู้หญิงตัวเล็กบางคนหนึ่งยืนอยู่ข้างๆ ฉัน เธอมีรอยยิ้มเป็นมิตร ตาโต และใส่แว่น
"นั่งได้" ฉันตอบพร้อมขยับตัวให้เธอเดินผ่านฉันไปได้
"ขอบคุณนะ!" เธอพูดอย่างมีความสุขก่อนจะนั่งลงข้างๆ ฉันแทนที่จะนั่งที่อื่นที่ว่างในแถวเดียวกัน เยี่ยมไปเลย
"ฉันชื่อแอนนี่! เธอชื่ออะไร?" เธอถามพร้อมยื่นมือมาจับ
"มายา" ฉันตอบสั้นๆ และจับมือเธอเบาๆ
"มายาเหรอ? ชื่อน่ารักจัง! เข้ากับตัวเธอด้วย!" เธอพูด
"ขอบคุณ!" ฉันตอบโดยไม่พยายามจะต่อบทสนทนานี้
"เธอเรียนเอกวรรณกรรมเหรอ?" เธอถามพลางหยิบอุปกรณ์ของเธอออกมา
"เปล่า ฉันเรียนเอกศิลปะ นี่เป็นแค่วิชาเสริมวิชาหนึ่งของฉัน" ฉันตอบอย่างเรียบง่าย
"อ้อ จริงเหรอ? เจ๋งนี่ แสดงว่าเธออยากเป็นศิลปินเหรอ?" เธอมองฉันด้วยสายตาเป็นมิตร
ฉันจริงๆ แล้วไม่อยากมีเพื่อน แต่ผู้หญิงคนนี้ใจดีมากจนฉันรู้สึกแย่ที่จะเย็นชาใส่เธอ ฉันเคยเป็นคนใจดีมาก่อน แต่ฉันรู้สึกว่าการเย็นชาทำให้ไล่คนไปได้ง่ายกว่า ถึงแม้ฉันจะเคยขี้อายและเงียบๆ แต่ฉันไม่เคยใจร้าย และฉันไม่อยากเริ่มเป็นแบบนั้นตอนนี้
"ฉันอยากเป็น ฉันชอบศิลปะมาตลอดแต่ไม่เคยเรียนคลาสพวกนี้ ฉันเลยอยากเรียนรู้ทุกอย่างที่ทำได้ในมหาวิทยาลัยและหวังว่าจะพัฒนาขึ้น!" ในที่สุดฉันก็บอกเธอพร้อมรอยยิ้ม
"เยี่ยมเลย! ส่วนฉันเรียนเอกวรรณกรรมและการเขียน ฉันอยากเป็นนักเขียน! คลาสนี้เข้ากับเอกของฉันเลยเลือกเรียน คิดว่าวรรณกรรมคลาสสิกบางเรื่องจะสอนฉันได้บ้างเกี่ยวกับวิธีการเขียน!" เธอพูดพร้อมหัวเราะเบาๆ
"เจ๋งมาก รอที่จะได้อ่านผลงานของเธอจัง!" ฉันแซว
"โอ้พระเจ้า ฉันอายเกินกว่าจะให้ใครอ่านสิ่งที่ฉันเขียน! ฉันยังไม่เก่งพอหรอก!" เธอพูดพลางเอามือปิดหน้า
"ฉันเชื่อว่าเธอเก่งกว่าที่คิดนะ! พวกเราเป็นนักวิจารณ์ที่เข้มงวดที่สุดของตัวเองเสมอ!" ฉันให้กำลังใจเธอ
"จริงด้วยใช่ไหม? ถ้าเธอสัญญาว่าจะไม่ตัดสินฉันรุนแรงเกินไป บางทีฉันอาจจะแชร์อะไรให้ดูบ้างก็ได้!" เธอพูดพร้อมกับใบหน้าที่แดงขึ้น
"ฉันหวังว่าจะได้อ่านนะ!" ฉันยิ้มให้เธอและหัวเราะ
"แล้วเธอมีเพื่อนหลายคนแล้วหรือยัง?" เธอถามหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง
"มีคนสองสามคนค่ะ! คนชื่อทอมมี่พาฉันไปร้านเบอร์เกอร์แถวนี้เมื่อสองสามวันก่อน! ฉันดีใจมากเลยเพราะการรู้ว่าจะหาเบอร์เกอร์อร่อยๆ ได้ที่ไหนเนี่ย ถือเป็น 5 อันดับแรกที่สำคัญของฉันเลย!" ฉันพูด
"ทอมมี่เหรอ? พวกเราเรียนมัธยมที่เดียวกันด้วยนะ แต่เขาอยู่รุ่นพี่ฉันสองปี เขาเป็นคนดีมากแต่ดังมาก ฉันเลยไม่เคยได้ไปเที่ยวกับเขาหรอก" เธอบอกฉัน
"จริงเหรอ? ใช่ เขาบอกทางให้ฉันตอนที่ฉันมาที่นี่เมื่ออาทิตย์ที่แล้ว ฉันบังเอิญเจอเขาอีกครั้งตอนไปวิ่ง แล้วฉันก็บอกว่าอยากกินเบอร์เกอร์!" ฉันรู้สึกอายนิดๆ ที่ฉันคงฟังดูเหมือนคนตะกละที่พูดถึงแต่เรื่องเบอร์เกอร์ตลอดเวลา แต่มันเป็นจุดอ่อนของฉันจริงๆ นี่นา!
"แต่เขาก็น่ารักนะ! อย่างน้อยเขาก็พาเธอเที่ยวรอบๆ บ้างแล้ว ถ้าเธอพร้อมจะลองคาราเมลมัคคิอาโตที่อร่อยที่สุด บอกฉันนะ แล้วฉันจะพาไปร้านกาแฟเจ๋งๆ ที่ฉันชอบไป!" เธอพูดอย่างภูมิใจ
"ฉันจะไปกับเธอแน่นอน!" ฉันพูดพร้อมหัวเราะเบาๆ
พวกเราคุยกันสองสามนาทีก่อนที่อาจารย์จะเข้ามาและกระแอมเพื่อเรียกความสนใจของทั้งชั้น เขาเป็นชายวัยกลางคนที่ใส่แว่นกรอบดำและมีผมสีเกลือพริกไทย เขาทำให้ฉันนึกถึงพ่อของฉันมาก ซึ่งทำให้ความเศร้าแผ่ซ่านมาทั่วตัวฉัน แล้วเรื่องแปลกก็เกิดขึ้น ฉันเงยหน้าขึ้นเพื่อตั้งใจฟัง และอาจารย์กำลังมองตรงมาที่ฉัน ฉันมองไปทางซ้ายและขวาเพื่อดูว่าบางทีเขาอาจจะมองคนอื่นอยู่ สายตาของเราสบกันชั่วครู่ และใบหน้าของเขาดูเศร้าลงชั่วขณะ ทำให้เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง แล้วเขาก็เบนสายตาไปและกลับมาเป็นปกติอีกครั้ง
"นั่นอะไรกัน?" แอนนี่โน้มตัวมากระซิบถามฉัน "ดูเหมือนเขากำลังมองตรงมาที่เธอเลยนะ เธอรู้จักเขาเหรอ?"
"ไม่นะ" ฉันตอบพร้อมส่ายหัว
ฉันก็งงพอๆ กัน เพราะสายตาที่เขาส่งมาให้ฉันไม่ใช่แบบคนที่รู้จักกัน แต่เป็นสายตาที่เต็มไปด้วยความเศร้า แต่ทำไมล่ะ? มันแปลกมาก แต่ชั้นเรียนก็ดำเนินต่อไปเหมือนไม่มีอะไรแปลกเกิดขึ้น เขาพูดสั้นๆ เกี่ยวกับสิ่งที่เขาหวังว่าพวกเราจะได้รับจากวิชาของเขา และแจกเอกสารประมวลรายวิชาสำหรับเทอมนี้ ฉันดูผ่านๆ และเห็นหัวข้อที่ชื่อว่า 'นิทานคลาสสิก อิงจากความจริงหรือไม่?' ฟังดูน่าสนใจอยู่นะ! ฉันดูรายชื่อนิทานคลาสสิกและสายตาฉันหยุดอยู่ที่เรื่องหนูน้อยหมวกแดง ไม่รู้ทำไมฉันรู้สึกแปลกๆ ที่ต้องศึกษาเรื่องราวเกี่ยวกับหมาป่าพูดได้ที่ต้องการฆ่ามนุษย์
พ่อแม่ของฉันเคยเล่าเรื่องสงครามระหว่างมนุษย์กับมนุษย์หมาป่า และเรื่องราวต่างๆ ที่ถูกเขียนขึ้นเกี่ยวกับพวกเรา อย่างไรก็ตาม ฉันไม่คิดว่านิทานเรื่องนี้คือสิ่งที่พวกเขาหมายถึง ฉันมั่นใจว่าบรรพบุรุษของเราคงไม่รู้สึกขบขันกับเรื่องราวแบบนี้หลังจากสิ่งที่พวกเขาต้องผ่านมา พ่อแม่ของฉันเคยบอกว่าเมื่อมนุษย์ค้นพบพวกเรา พวกเขาไม่ลังเลที่จะฆ่าพวกเรา เราเป็นปีศาจ ถูกสาปแช่ง เป็นมารร้ายสำหรับพวกเขา ในสมัยนั้นความกลัวเป็นแรงขับเคลื่อนการกระทำทั้งหมดของมนุษย์ และพวกเราหลายคนที่บริสุทธิ์ก็ไม่รอดพ้น ฉันรู้สึกว่าเรื่องพวกนี้น่ากลัวตอนที่ฉันยังเป็นเด็ก แต่พ่อบอกฉันว่ามันเป็นบทเรียนสำหรับพวกเรา ว่าเราต้องปกปิดตัวตนของเราเมื่ออยู่ท่ามกลางมนุษย์
หลายครั้งที่ฉันคิดว่าเราคงไม่ต้องกลัวอะไรถ้าเราไม่ได้ย้ายเข้ามาในดินแดนของมนุษย์และละทิ้งฝูงของเรา ตอนนี้ฉันหวังว่าพ่อแม่ของฉันน่าจะซื่อสัตย์กับฉันมากกว่านี้และบอกเหตุผลที่พวกเขาจากมา ฉันจมอยู่กับความคิดขณะเดินไปเรียนวิชาต่อไปจนชนเข้ากับใครบางคนและล้มลงบนพื้น หนังสือตกลงข้างๆ ฉัน และฉันรีบเก็บขึ้นมาและยื่นให้คนที่ฉันชน เมื่อฉันมองขึ้นไป ฉันเห็นใบหน้าที่ไม่เคยเห็นมาก่อน ใบหน้าที่หล่อเสียด้วย!
"ฉันขอโทษจริงๆ ค่ะ! ฉันไม่ได้ตั้งใจ!" ฉันพูดอย่างรวดเร็ว
"ไม่เป็นไรจ้ะคนสวย มาชนฉันได้ตลอดเลย!" หมอนั่นพูดพร้อมยิ้มมุมปาก
โอเค...
"โอ้ ฉันขอโทษอีกครั้งนะคะ ลาก่อน!" ฉันพูดพร้อมก้าวเดินจากไป แต่เขาคว้าแขนฉันไว้
"เดี๋ยว! เธอชื่ออะไร?" เขาถามอย่างขบขัน
ฉันควรบอกชื่อจริงไหมนะ? ตัดสินใจยากจัง...
"มายา" ฉันยอมแพ้และบอกความจริงกับเขา
"น่ารักดี ฉันชื่อเจมส์! เธอเพิ่งมาใหม่เหรอ?" เขาถาม
ฉันหันไปทางเขามากขึ้นและพยักหน้าเบาๆ
"ฉันเดาว่าเธอต้องเป็นคนใหม่แน่ๆ! ถ้าฉันเคยเห็นหน้าสวยๆ แบบนี้มาก่อน ฉันต้องจำได้แน่" เขาพูดพร้อมยิ้มมุมปากอีกครั้ง
ผู้ชายที่นี่เจ้าชู้กันทุกคนเลยเหรอ?
"ขอบคุณค่ะ" ฉันพูดพร้อมใบหน้าแดงระเรื่อและมองลงที่รองเท้าของฉัน
เขาหัวเราะเบาๆ
"เฮ้ย เจมส์! ปล่อยเธอเถอะ!" เสียงดังมาจากด้านหลังฉัน
ฉันหันไปเห็นทอมมี่กำลังเดินอย่างรวดเร็วมาทางพวกเรา
"ฉันบอกให้ปล่อยเธอ" เขาพูดอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่ลึกและขู่มากขึ้น
