บทที่ 1: ความผันผวนที่ไม่คาดคิด

ฉันสะดุ้งเฮือกเมื่อได้ยินคำพูดของเขา "หมายความว่ายังไงที่ฉันจะถูกขาย?" ฉันถามด้วยความตกใจจนแทบหายใจไม่ออก "ขายให้ใคร!?"

"ใครไม่ใช่เรื่องสำคัญสำหรับข้าตอนนี้" พ่อเลี้ยงจอมโหดพ่นคำพูดใส่ฉัน เขาหันมาเผชิญหน้าพร้อมยกมือข้างโปรดขึ้นในอากาศ ก้าวเข้ามาหาฉัน "คำถามสำคัญที่เจ้าควรถามตัวเองคือ เจ้าจะทำเงินให้ข้าได้มากพอหรือไม่ มากพอที่จะให้ข้าได้ไปจากที่นี่ตลอดกาล"

"คุณกำลังพูดถึงอะไร!" ฉันถามอีกครั้งด้วยความตกใจที่ยังฟังออกชัดในน้ำเสียง ฉันควบคุมคำพูดไม่ได้เพราะประโยคก่อนหน้าของเขาที่ทำให้ฉันยังตั้งตัวไม่ติด "เงินก้อนใหญ่ที่แม่ฝากไว้ก่อนตายไปไหน? มีเงินในนั้นมากพอให้เราอยู่ได้อีกหลายปีนะ!"

พอฉันพูดประโยคสุดท้ายจบ ดวงตาของฉันก็เอ่อไปด้วยน้ำตา เขายืนข่มอยู่เหนือฉัน มือยังคงยกสูงเหนือศีรษะ ดวงตาชั่วร้ายของเขาข่มขู่ฉัน พร้อมจะฟาดมือลงมาอย่างรุนแรงได้ทุกเมื่อ ฉันรู้ว่าตัวเองล้ำเส้นด้วยคำถามพวกนั้น ฉันรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในอดีตเมื่อฉันพูดกลับไปในลักษณะที่เขาไม่ชอบ เขาบอกฉันแล้วว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าฉันพูดแทรก

แต่ตอนนี้ฉันไม่สนใจเรื่องพวกนั้นเลย ฉันกลัวอนาคตมากเกินกว่าจะสนใจปัจจุบัน เขาจะทำอะไรฉันได้มากกว่าที่เคยทำในอดีตอีกเหรอ? ฉันรู้ดีถึงบทลงโทษสำหรับความผิดพลาดในอดีต ฉันอยากรู้ความร้ายแรงที่แท้จริงของสถานการณ์ตอนนี้ ฉันอยากรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นพรุ่งนี้หรือวันต่อๆ ไป มันเป็นความผิดด้วยเหรอที่อยากรู้ชะตากรรมของตัวเอง?!

"จำนวนเงินในกองทุนไม่ใช่เรื่องของเจ้าอีกต่อไป" เขาพูดพลางลดแขนลง หันหลังเดินจากฉันไป

ทำไมเขาถึงไม่ลงโทษที่ฉันรู้ว่าต้องได้รับแน่ๆ? เขาคิดว่ารอยแผลเพิ่มบนใบหน้าฉันจะทำให้ราคาขายลดลงหรือไง?! ฉันทรุดตัวลงบนเข่า ขาพับอยู่ใต้ตัว โอบกอดไหล่ตัวเองพลางก้มหน้าลง ฉันพยายามอย่างเต็มที่ที่จะกลั้นน้ำตา ฉันรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าฉันทำแบบนั้น เขาจะล้างน้ำตาฉันในถังน้ำนอกประตูอีก อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ฉันสนใจมากที่สุดคือตรงที่เขาบอกว่ากำลังจะขายฉัน

ฉันรู้ว่านั่นหมายถึงอะไร การถูกขายคือการถูกขายเป็นทาส ที่ซึ่งคนจะถูกทรมานและถูกบังคับให้ทำสิ่งน่าเกลียดให้กับคนที่มองว่าตัวเองอยู่เหนือทาส นั่นคือสิ่งที่ฉันกังวลมากกว่าการพูดกลับไปหาเขา นั่น และข้อเท็จจริงที่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับน้องชายของฉันที่ตอนนี้อายุเพียง 6 ขวบ

"แ-แล้วมันจะเกิดขึ้นเมื่อไหร่?" ฉันถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ เงยหน้าขึ้นมองเขาที่นั่งลงบนที่ประจำอีกครั้ง

"พรุ่งนี้เช้าเลย" เขาพูดพลางคว้าขวดข้างๆ ตัว ดื่มเหล้าอึกใหญ่

หลังจากนั้นสักพัก ฉันลุกขึ้นจากพื้นโดยไม่พูดอะไรอีก ลากตัวเองกลับไปที่ห้อง ผนังในกระท่อมนี้บางมาก แต่อย่างน้อยน้องชายฉันก็ยังหลับอยู่ อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้ยินสิ่งที่พูดกัน เมื่อฉันคลานเข้าไปนอนข้างๆ เขาบนที่นอนหญ้าบนพื้นใต้ผ้าห่ม ฉันตรวจดูให้แน่ใจว่าเขายังคงมีผ้าห่มคลุมอยู่ขณะที่ฉันค่อยๆ กลิ้งตัวนอนหงาย ต้องบอกว่านี่เป็นจุดพลิกผันที่ไม่คาดคิดในชีวิตฉัน ฉันรู้ว่าสถานการณ์แย่ แต่จริงๆ แล้วมันแย่ขนาดนี้เลยเหรอ? ฉันไม่เคยรู้ว่าพ่อเลี้ยงจะทำถึงขั้นนี้ในการปฏิบัติต่อฉัน เพราะเขามักจะโปรดปรานน้องชายฉันมากกว่าเสมอ ขณะที่ฉันนอนอยู่ ความกลัวเกี่ยวกับวันพรุ่งนี้หลอกหลอนความคิดฉัน ก่อนที่ฉันจะรู้ตัว ฉันก็หมดสติไปด้วยความกังวลและความกลัวมากมาย

"ลุกขึ้นได้แล้วเด็ก" เป็นสิ่งแรกที่ฉันได้ยินเขาตะโกนใส่ฉันในช่วงเช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น "ข้าจะไม่ไปส่งเจ้าสายเพื่อรับเงิน"

ฉันลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว และน่าประหลาดใจที่น้องชายฉันออกจากเตียงไปแล้ว เมื่อฉันลุกขึ้น ฉันรีบวิ่งออกไปข้างนอกและเขาก็นั่งรออยู่ที่ด้านหลังของเกวียนแล้ว ทุกอย่างเสร็จเรียบร้อยและรอฉันอยู่?! พ่อเลี้ยงปล่อยให้ฉันนอนขณะที่เขาทำทุกอย่างนี้จริงๆ เหรอ? เขาพร้อมที่จะกำจัดฉันจริงๆ โดยทำทั้งหมดนี้โดยไม่บ่นให้ฉันช่วยเหรอ?! นี่เป็นส่วนหนึ่งของแผนการขายฉันของเขาใช่ไหม?! ฉันยืนตกตะลึงเมื่อมองสถานการณ์ตรงหน้า จนกระทั่งสายตาฉันหยุดอยู่ที่ใบหน้าไร้เดียงสาของน้องชายที่เต็มไปด้วยน้ำตา พ่อเลี้ยงทำลายสมาธิฉันในที่สุดเมื่อเขาตะโกนใส่ฉัน ฉันไม่รอช้าอีกและรีบปีนขึ้นไปด้านหลังขณะที่เกวียนเริ่มเคลื่อนที่ไปแล้ว

"เจ้ารออะไรอยู่เด็ก ขึ้นมาเร็ว!" เขาตะโกนใส่ฉันจากตำแหน่งหัวเกวียน "ข้าไม่รอนานกว่านี้แล้ว ไม่งั้นเจ้าจะถูกบังคับให้เดินไปตลอดทาง"

หลังจากการเดินทางที่เหมาะสมและค่อนข้างกระเด้งกระดอนตามถนน เราก็ใกล้จะถึงจุดหมายปลายทาง เมื่อฉันหันไปดูว่าเสียงอื่นมาจากไหน ฉันเห็นเกวียนคันอื่นๆ ขับออกมาจากช่องเล็กๆ ในรั้วที่สูงและใหญ่มาก นี่อาจจะเป็นจุดหมายปลายทางสุดท้ายของฉันจริงๆ หรือ?! นี่ไม่ใช่ที่ที่เขากำลังพาฉันมาใช่ไหม?! เมื่อเขาขับมาถึงช่องเปิดในรั้ว ชายสูงสี่คนเดินออกมาจากช่องเปิด จากนั้นชายคนที่ห้าเดินออกมาพร้อมกับถุงหนังและมอบให้พ่อเลี้ยงของฉัน ขณะที่ฉันกำลังดูสิ่งนี้เกิดขึ้น ชายสองคนเข้ามาจากด้านหลังฉัน แต่ละคนคว้าแขนของฉันข้างละคนและดึงฉันลงจากด้านหลังของเกวียน นี่เป็นจุดเริ่มต้นแล้วใช่ไหม?!