บทที่ 4: แสดงความเคารพ!

ราเมริคมองไม่อยากเชื่อสายตาตัวเองกับสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น ความช็อกเข้าครอบงำจิตใจผมอย่างสิ้นเชิง มันเริ่มด้วยความรู้สึกประหลาดลึกๆ ในร่างกาย ทำให้ผมต้องทรุดตัวลงข้างทางพลางกุมหน้าอกไว้ ผมอยู่ริมทางเดินและระวังไม่ให้ใครเห็นตอนที่พวกเขาพาเธอผ่านประตูส่งตัว ไม่มีใครเห็นผม สิ่งสุดท้ายที่ผมคาดคิดคือแรงดึงดูดคู่ชีวิตจะพุ่งเข้าใส่ผมเหมือนหินถล่มลงมาจากภูเขา ราวกับมันทับลงบนอกผมโดยตรง นี่เป็นสิ่งสุดท้ายที่ผมคาดว่าจะเกิดขึ้น

ผมรอคอยคู่ชีวิตในดวงใจมากว่าร้อยปีหรือมากกว่านั้น และความช็อกที่เธอกลับเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาที่ไร้ความสำคัญ มันแทบจะมากเกินกว่าที่ผมจะรับไหว สิ่งที่ดีที่สุดเกี่ยวกับตำแหน่งของผมคือ ผมไม่ได้ถูกสาปให้ได้รับผลกระทบจากกาลเวลา ผมกำลังจะมีอายุครบ 125 ปีในอีกไม่ถึงเดือน และผมเริ่มคิดว่าผมคงต้องย่ำดินผืนนี้ไปอีกหลายสิบปีโดยไม่มีวี่แววว่าจะได้พบคู่ชีวิตที่แท้จริง คนเดียวที่ถูกลิขิตมาสำหรับผม

ผมมองกลับไปที่เธอขณะที่ถูกทหารยามลากตัวไป หน้าที่หลักของพวกเขาคือขนย้ายทาสที่เพิ่งมาถึงจากจุดนอกประตูส่งตัวไปยังคอกใหม่ ซึ่งพวกทาสจะอยู่ที่นั่นจนกว่าจะมีผู้มารับตัวไป ในวันแรกของเดือนจะมีการเฉลิมฉลองแบบหนึ่ง นั่นคือที่ซึ่งสมาชิกจากฝูงต่างๆ จะมาและแลกเปลี่ยนเพื่อให้ได้ทาสใหม่ เนื่องจากมนุษย์ไร้ค่าและอ่อนแอ ไม่ต้องพูดถึงว่ามีจำนวนมาก จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่สมาชิกฝูงจะแลกเปลี่ยนเพื่อให้ได้ทาสใหม่มากกว่าหนึ่งคนในคราวเดียว เพราะพวกเขาจะมีอายุไม่ยืนยาวเท่ากับมนุษย์หมาป่าปกติ หรือแม้แต่ไลแคน

หลังจากผ่านไปอีกสักพัก กาเลียนกลับมาหาผม และเมื่อเขาเห็นผมในสภาพช็อกเล็กน้อย เขาก็รีบเข้ามาดูว่าผมเป็นอย่างไร

"อัลฟ่าเคน ท่านเป็นอะไรหรือเปล่าครับ!" เขาพูดด้วยน้ำเสียงกังวลขณะที่เอื้อมมือมาวางบนไหล่ผม ตอนที่ผมกำลังโน้มตัวลงโดยใช้แขนอีกข้างพยุงตัวกับต้นไม้ใกล้ๆ "ผมต้องเรียกคนมาช่วยไหมครับ?"

"ไม่ ไม่จำเป็น" ผมขู่ขณะที่มองเขา แล้วมองผ่านกิ่งไม้ไปในทิศทางที่พวกเขายังคงพาเธอไป

อย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลานั้นเอง ขณะที่ผมมองผ่านกิ่งไม้ ผมเห็นดวงตาของเธอเป็นครั้งแรก แรงดึงดูดในอกผมชัดเจนและแรงกว่าความรู้สึกแรกที่ผมได้รับตอนที่ทหารยามพาเธอผ่านประตูมา เธอมองลึกเข้าไปในดวงตาผมขณะที่ผมมองลึกเข้าไปในดวงตาเธอ และผมรู้ว่านี่คือคู่ชีวิตของผม แม้ว่าเธอจะเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาก็ตาม ผมไม่อาจควบคุมตัวเองได้เมื่อความโกรธพุ่งพล่านไปทั่วร่างกาย ผมหันไปและพุ่งหมัดใส่ต้นไม้ที่ผมใช้พยุงตัวเมื่อครู่ ทำให้เปลือกไม้และเศษไม้กระเด็นไปทุกทิศทางจากแรงกระแทกอันมหาศาล

กาเลียนรีบเข้ามายืนข้างผม รู้ว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นก่อนหน้านี้ แต่ผมยังไม่ได้บอกว่าอะไรเป็นสาเหตุของความโกรธในตอนนั้น เขารู้ว่าในสภาพของผมตอนนี้ การที่เขาอยู่ข้างๆ ก็เพียงพอแล้ว ไม่จำเป็นต้องมีคำพูดใดๆ หรือต้องการด้วยซ้ำถ้าผมจะเพิ่มเติม ขณะที่ผมยืนอยู่ตรงนั้น หันหน้าไปในทิศทางตรงข้ามกับที่เธอถูกพาไป ผมคิดว่านี่อาจหมายความว่าอย่างไร ฝูงอื่นๆ ที่รู้จักตำแหน่งของผม จะมาคุกคามอาณาเขตของผมหรือไม่ หลังจากที่พวกเขารู้ว่าผมมีคู่ชีวิตเป็นมนุษย์ที่อ่อนแอ คนที่ถูกขายเป็นทาส คนที่ผมมีส่วนเกี่ยวข้องโดยตรง! ผมไม่ยอมให้ทุกสิ่งที่ผมสร้างมาพังทลายเพราะสิ่งที่ชะตาลิขิตไว้สำหรับผม ผมต้องหาเหตุผลสำหรับเรื่องนี้และทำก่อนที่คนอื่นจะรู้

ผมหันและเริ่มเดินตามเส้นทางกลับไปยังที่ที่ทาสทั้งหมดถูกพาไป โดยมีกาเลียนตามมาติดๆ ทหารยามปกติเดินกลับมากับพวกเรา อย่างไรก็ตาม พวกเขาแน่ใจว่าจะเว้นระยะห่างไว้บ้างเพราะผมไม่คบหากับพวกเขา ผมไม่ได้ดูแลการปฏิบัติต่อทาส นั่นเป็นหน้าที่ของกาเลียน เขาทำให้แน่ใจว่าการปฏิบัติต่อพวกเขายุติธรรมตามสถานะ ในขณะที่ผมมีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องดูแล

เมื่อเราไปถึงคอกหลัก ผู้คุมทหารกำลังจะกล่าวคำประกาศทักทายให้กับทาสใหม่ทั้งหมด บอกพวกเขาว่าชีวิตใหม่ของพวกเขาจะเป็นอย่างไรในฝูง อย่างไรก็ตาม คำปราศรัยนี้ไม่ได้เริ่มเหมือนทุกครั้ง ไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะมีทาสร้องไห้และโวยวายหลังจากมาถึง แต่มีมนุษย์สาววัยรุ่นคนหนึ่ง อายุประมาณวัยรับผิดชอบที่ไม่ยอมเงียบเมื่อเขาเริ่มพูด ขณะที่กาเลียนและผมหันไปดูเหตุการณ์นี้ ผมเห็นว่าเขากำลังจะตีมนุษย์สาวคนนั้น สิ่งที่ผมไม่คาดคิดคือการเห็นคู่ชีวิตของผมรีบวิ่งไปและผลักเธอออกไป

ในยามที่เผชิญกับความยากลำบาก เธอเสี่ยงชีวิตตัวเอง รู้ว่าตอนนี้เธอเป็นทาสเพื่อช่วยเหลือคนอื่นที่เหมือนกับเธอ มองไปทางอื่น บางสิ่งในตัวผมถูกดึงดูดโดยจิตวิญญาณของเธอในช่วงเวลานั้น เมื่อผมมองเธออีกครั้ง ผมเห็นว่าเธอไม่ได้ยืนอยู่หน้าผู้คุมทหารอีกต่อไป คราวนี้เขาจับตัวเธอไว้ แขวนเธอลอยกลางอากาศโดยที่เท้าของเธอห้อยอยู่เหนือพื้น ผมไม่อาจห้ามความก้าวร้าวที่เข้าครอบงำเมื่อผมเปลี่ยนร่างต่อหน้าทุกคน มนุษย์หมาป่าของผมกระโจน ข้ามรั้วรอบๆ และลงจอดห่างจากที่ผู้คุมทหารยืนอยู่เพียงไม่กี่ฟุต จากนั้น ด้วยการเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เรเจอร์ก็โค่นเขาลง ทำให้เธอตกลงมากระแทกพื้นค่อนข้างแรง

กาเลียนเห็นเหตุการณ์นี้จึงรีบวิ่งไปที่คอกพลางตะโกน "แสดงความเคารพด้วย!"