챕터 1

***이 책은 다크 로맨스, 리버스 하렘 유형의 이야기입니다. 이것은 트리거 경고로 간주해 주세요. 이 책은 처음부터 끝까지 트리거를 포함하고 있으며, 각 장의 시작에서 그것들을 일일이 설명하지 않을 것입니다. 계속 읽기로 결정하셨다면, 이것이 여러분의 경고이며 이 이야기를 즐기시길 바랍니다.

나는 전신 거울 앞에 서서 등과 목을 따라 흩어져 있는 흉터들을 가장 잘 숨길 방법을 고민하고 있다.

다행히도, 새로 생긴 멍들은 갈비뼈를 따라 있어서 셔츠 아래로 쉽게 가릴 수 있었다. 문제는 오래된 흉터들이었다. 그것들은 숨기기 어려웠지만, 시도라도 해야 했다.

아버지는 우리에 대한 소문이 돌아다니는 것을 좋아하지 않았다. 특히 그가 우리 지역사회의 존경받는 구성원이었기 때문이다.

우리는 아버지의 성공적인 회사 덕분에 고급 주택가에 살고 있었지만, 그곳은 지상의 지옥 버전이었다. 아버지는 이 네 벽 안에서는 괴물이었고, 바깥 세상에서는 신과 같은 존재였다.

어머니의 죽음 때문에 나에 대한 그의 증오가 시작되었다고, 그가 나를 볼 수 없어서 나를 아프게 한다고 말할 수 있다면 좋겠다. 사실은, 그는 내가 태어난 순간부터 나를 미워했다.

의사가 '여자아이입니다'라고 말한 순간부터 그는 나를 미워했다. 그는 자신의 회사와 합법적인 사업 이름 아래 행하는 모든 수상한 활동의 후계자가 될 아들을 원했다. 엄마는 그가 원하는 것을 주지 않았고, 그들이 나를 집으로 데려온 순간 그가 그녀를 거의 죽을 만큼 때렸기 때문에, 그녀는 다시는 임신하고 싶지 않았다.

아버지의 학대로 인한 스트레스로 그의 접촉조차 견디기 어려웠고, 그가 그녀가 몰래 다시는 임신하지 않기 위한 예방 조치를 취했다는 것을 알게 되었을 때, 그녀는 자신의 사형 선고에 서명한 셈이었다.

그녀는 소위 '사고'로 죽었지만, 나는 그것이 거짓말이라는 것을 안다. 그녀는 아버지가 아들을 가질 기회를 망쳤고, 그는 그것 때문에 그녀를 죽였다. 만약 선한 사마리아인이 사고 현장에 일찍 도착해 나를 꺼내지 않았다면, 나도 그 사고로 죽었을 것이다. 내가 차에서 빠져나온 직후, 차 전체가 불길에 휩싸여 어머니가 죽었음을 확인했다.

아버지는 다시 나를 죽이려는 시도가 너무 위험하다고 판단했고, 슬퍼하는 남편과 충격받은 아버지 역할을 하는 것은 놓치기에는 너무 좋은 기회였다. 하지만 이것은 단지 보여주기 위한 것이었을 뿐, 내가 사고에서 회복되자마자 그는 나에게 분노를 표출했다.

처음에는 훈육으로 벨트로 몇 번 때리는 것으로 시작했지만, 그는 내 등을 때렸다. 그 다음에는 그의 구타 방법이 창의적으로 변해 다른 종류의 물건들로 업그레이드했다. 하지만 내가 사춘기에 접어들자 상황은 더 악화되었다. 그의 친구들이 나에게 관심을 갖기 시작했고, 그는 나를 그들과 함께 두어 그들이 원하는 대로 할 수 있게 했다. 그런 다음 그는 들어와서 내가 강요받은 일에 대해 다시 나를 처벌했다.

적어도 학교가 내가 집에서 견디는 지옥 같은 삶으로부터의 탈출구가 되길 바랐지만, 나는 그렇게 운이 좋지 않았다.

마치 내가 이 세상에 사람들이 분노를 표출하는 배출구가 되기 위해 태어난 것 같았다. 이 흉터들 중 일부는 학교 복도에서 누가 책임자인지 가르치려는 많은 시도에서 생긴 것이다. 내 배에 있는 긴 흉터는 1학년 때 나를 본 순간부터 나를 미워한 학교 여자 무리에게서 생긴 것이다. 그들은 나를 밀어붙이고 있었고, 관람석에 부러진 난간이 있었는데, 내가 그것과 충돌해 피부를 뚫고 들어갈 만큼 깊게 잘려 봉합이 필요할 정도였다.

그들은 교직원이 나를 발견할 때까지 나를 그곳에 피 흘리며 충격 상태로 내버려 두었다. 전형적인 나쁜 여자 안드레아와 그녀의 무리는 내 삶을 더 악화시켰다. 그리고 그녀 주변에 있는 네 명의 남자들, 그들 자신의 권리를 가진 괴롭히는 사람들이 있다.

다크 엔젤스... 애셔, 로건, 제이든, 그리고 레오.

그것이 그들 무리의 이름이었다, 비록 나는 그것에 대해 많이 알지 못했지만. 안드레아와 애셔는 내가 기억하는 한 오랫동안 사귀어 왔고, 다른 사람들이 그들 주변에 있었지만, 그들은 일주일 이상 같은 여자와 함께하지 않았다. 애셔는 심지어 안드레아가 보지 않는 척하는 몇몇 여자들도 있었다. 그녀는 다크 엔젤스의 리더와 함께하는 지위에 더 신경을 썼고 그의 충성심을 갖는 것에는 신경 쓰지 않았다.

이제 다크 엔젤스는 더 성적인 괴롭힘의 방식으로 나를 괴롭히는 그들만의 방법을 가지고 있었다. 내 엉덩이를 때리는 것부터 어두운 구석으로 밀어붙이고 도망가서 웃기 전에 나에게 몸을 비비는 것까지 다양했다.

나는 항상 혼자 있으려고 노력하고 누구와도 상호작용하는 것을 피했기 때문에 그들 중 누구도 나를 표적으로 삼는 이유를 알 수 없었다. 나는 단 한 명의 친구도 없었고, 그것은 내가 누구도 믿을 수 없었기 때문이었다.

"에마 그레이스! 서둘러!" 아버지가 거실에서 나에게 소리쳤다.

나는 눈을 감고 한숨을 쉬며, 평소처럼 내 흉터를 가리기 위해 청바지 재킷을 걸쳤다. 방문을 열고 계단을 내려가기 전에 볼에 흐른 눈물을 닦아냈다. 문 옆 벽에 기대어 나를 기다리고 있는 아버지를 보자 침을 꿀꺽 삼켰다. 아버지는 내 발소리를 듣고 올려다보며 달콤하게 미소 지었지만, 나는 그 표정이 치명적이라는 것을 알고 있었다. 천천히 그에게 다가가 배낭을 등에 메고 조심스럽게 문손잡이를 향해 손을 뻗었다. 잠시 아버지가 정말로 나를 그냥 보내줄 것 같았지만, 문을 열자마자 머리카락이 잡혀 뒤로 끌려갔고 아버지는 내 머리카락을 꽉 쥐었다.

"규칙 기억해, 엠마. 고개 숙이고, 입 다물고. 알겠지?" 아버지가 코를 돌려 내 머리카락에 파묻으며 물었다.

나는 눈을 꼭 감고 다른 생각을 하려고 노력했다. 아버지가 마침내 놓아주자, 나는 문 밖으로 비틀거리며 나가 현관 계단을 달려 내려갔다. 내 자전거는 집 옆에 숨겨져 있었고, 나는 달려가 자전거를 잡아 한 번에 올라탔다.

학교가 결코 안식처는 아니었지만, 여기에 한 순간이라도 더 머무르기엔 너무 무서웠다. 한 가지 확실한 것은 학교 아이들이 나를 괴롭히는 것을 즐기긴 해도, 아버지는 나를 죽이는 것을 즐길 것이라는 점이었다. 어떤 이유에선지 나는 여전히 살고 싶었지만, 그것도 언제든 바뀔 수 있었다. 고통으로 가득 찬 삶이 과연 살 가치가 있을까?

학교에 가는 길을 천천히 달려 사자 굴로 다시 들어가기 전에 잠시나마 평화와 신선한 공기를 즐겼다. 하지만 평화는 오래가지 않았고, 곧 내 눈에 학교 외관이 들어왔다. 다른 학생들은 웃고 미소 지으며 정문으로 들어가고 있었고, 나는 조심스럽게 자전거를 세웠다. 무릎을 꿇고 체인을 잠그려는데 어리석게도 등을 돌렸다. 괴롭힘이 다시 시작되기 전에 휴식이 없을 거라는 걸 알았어야 했다. 다가오는 발소리를 인식하기도 전에 내 얼굴이 자전거 체인에 부딪혀 충격과 고통에 비명을 질렀다. 엉덩방아를 찧고 얼굴이 욱신거리며 손으로 얼굴을 감쌌다. 예상대로 코에서 피가 흘러내리기 시작했고, 나는 고개를 뒤로 젖혔지만 이미 옷에 피가 흘러내리고 있었다.

위에서 킥킥거리는 소리가 들렸고, 내 눈은 안드레아와 마주쳤고 그녀는 나를 향해 비웃었다.

"고등학교 마지막 학년에 온 것을 환영해!" 그녀는 말한 뒤 부하들을 이끌고 학교 입구로 사뿐사뿐 걸어갔다.

나는 떨리는 숨을 내쉬며 바닥에서 일어나 머리를 약간 뒤로 젖히려 했지만 별 소용이 없을 것 같았다.

첫날부터 온몸에 피가 묻었네, 정말 좋아. 다크 엔젤스가 정문 방향으로 지나가며 또 다른 킥킥거리는 웃음소리가 들렸다.

"이봐 써니! 셔츠에 뭐가 묻었네." 로건이 웃으며 외쳤다.

써니.

그렇게 최악의 별명은 아니었지만, 그 자식이 지난 3년 동안 나를 괴롭혔는데도 내 이름조차 모른다는 게 짜증났다. 그가 나를 써니라고 부르기 시작한 이유는 내 머리카락이 햇빛을 받으면 황금색으로 변하는 경향이 있기 때문이었다. 그래서 여름 방학 후 학년 초에는 내 머리카락이 보통 더 밝은 색으로 변했지만, 그게 농담의 전부는 아니었다. 그는 종종 내 다른 곳의 머리카락도 같은 색인지, 모든 것이 일치하는지 확인하기 위해 알몸으로 일광욕을 하는지에 대한 언급을 했다. 바보 같은 소리였지만 그와 그의 친구들은 그것이 재미있다고 생각했기 때문에, 나는 그런 말들을 무시했다.

나는 대답 없이 그들이 지나가게 두고 몇 분 더 기다린 후 직접 정문으로 들어가 곧바로 화장실로 향했다. 빠르게 얼굴을 씻고 코에서 피가 멈췄는지 확인했다. 끝나자 거울에 비친 내 코를 살펴보고 코가 부러지지는 않았지만 콧등과 눈 안쪽 구석에 약간의 멍이 생기고 있다고 결론지었다. 다행히도 이런 상황을 위해 파운데이션 스틱을 가지고 다녔고, 빠르게 가능한 한 많이 가렸다.

아버지는 내가 화장을 하는 것을 허락하지 않았기 때문에, 이 하나의 스틱은 내가 아버지로부터 숨길 수 있었던 귀한 물건이었다. 아껴서 써야 했기 때문에, 앞으로 악마의 자식들과의 대면이 얼굴 부상이 아닌 신체 부상으로만 이루어지길 바랐다.

왜 내가 한 번도 맞서 싸우지 않았는지, 왜 고통에 대해 더 많이 불평하지 않는지 궁금할 것이다. 사실은 90퍼센트 정도의 시간 동안 나는 이런 작은 부상들을 신경 쓸 가치가 없게 만드는 심각한 부상을 가지고 있었다. 지금도 갈비뼈와 다리에 멍이 들어 훨씬 더 아팠고, 그래서 얼굴의 부상은 종이에 베인 것처럼 느껴졌다. 평생 매일 고통 속에 살아왔기 때문에 익숙해졌다. 화장품이 잘 가려지지 않는 부분이 있다는 것을 깨닫고 한숨을 내쉬며 포기했다. 문 쪽으로 더 가까이 걸어갔을 때, 반대편에서 목소리가 들려 재빨리 칸막이 중 하나로 들어갔다.